Test du iFi Zen Phono 3 : un son vinyle abordable qui mérite la mise à niveau

Introduction

Le vinyle est souvent décrit comme la référence du son analogique, mais de nombreuses platines cachent leur maillon faible à l’intérieur du châssis. L’étage phono intégré de beaucoup de platines abordables est petit, relégué dans le médium, et bien moins dynamique que le reste du système ne le mérite. Pour un auditeur dont la première expérience de platine vinyle arrive après des années de streaming ou de lecture de CD, le résultat peut sembler plat plutôt que chaleureux.

C’est ce fossé que le iFi Zen Phono 3 est conçu pour combler. Il s’agit de la troisième itération d’un préampli phono qui sert depuis longtemps de référence pour les mises à niveau vinyle abordables, et il arrive à environ 250 $, soit environ 50 $ de plus que la génération originale. La question légitime est de savoir s’il peut tenir tête à des étages phono qui coûtent deux fois plus cher, voire quatre fois plus cher.

À qui s’adresse cet étage phono

Le Zen Phono 3 convient aux auditeurs qui veulent une amélioration claire et immédiate de la qualité sonore sans reconstruire tout un système. Deux changements font la plus grande différence sur une platine vinyle : la cellule et le préampli phono. Les deux comptent plus que beaucoup de gens ne l’imaginent, et les deux sont plus faciles à remplacer que la platine elle-même.

Il convient aussi parfaitement à quiconque possède une platine dont l’étage phono intégré bride le reste de l’installation. Un préampli phono dédié peut rendre le son plus ample, plus organique et plus détaillé, même lorsque la platine reste exactement telle quelle. Comme la mise à niveau peut être ajoutée plus tard, il n’est pas nécessaire de tout acheter en une fois.

Les propriétaires de platines à porte-cellule amovible ont un chemin encore plus simple, car les échanges de cellule deviennent plus faciles et l’étage phono peut suivre d’une platine à l’autre. C’est un composant qui récompense une approche progressive plutôt qu’un seul gros achat.

Principaux atouts

La force la plus constante de la gamme Zen est le rapport qualité-prix, et le Zen Phono 3 perpétue cette tendance. La caractéristique qui ressort le plus est son silence. Une alimentation isolée de haute qualité maintient le plancher de bruit à un niveau à peine audible, de sorte que seul le signal audio est amplifié, et le résultat est un fond sombre et profond qui laisse respirer les passages calmes.

Un filtre subsonique est également intégré. Il est décrit comme intelligent, ciblant la déformation du disque plutôt que tout le bas du spectre, et il fonctionne effectivement sur les disques voilés. En pratique, l’effet est modeste, car d’autres préamplis phono dotés de filtres subsoniques gèrent la déformation de la même manière, mais la fonction est présente et ne fait aucun mal. Il fonctionne avec une alimentation à barrel 5V.

Une sortie symétrique est une autre ajout inhabituel à ce prix. Elle utilise une connexion 4,4 mm Pentaconn plutôt qu’une paire de prises XLR, ce qui préserve le châssis compact. Très peu de préamplis phono symétriques sont disponibles à un prix aussi abordable.

Le circuit d’égalisation RIAA est également conçu pour suivre de près la courbe standard, et ce type de précision est l’un des détails qui distinguent un étage phono soigneusement construit d’un étage négligé. Ce n’est pas une spécification vedette, mais cela façonne la fidélité du résultat final.

Compatibilité des cellules et flexibilité d’installation

Le Zen Phono 3 gère à la fois les cellules à aimant mobile et à bobine mobile. Il offre également quatre réglages d’impédance d’entrée, et le gain et la charge peuvent être ajustés indépendamment l’un de l’autre, de sorte qu’une large gamme de cellules peut être associée sans tâtonnement. Pour un auditeur possédant plusieurs platines ou plusieurs cellules, cette flexibilité a une réelle valeur pratique.

La compatibilité avec les bobines mobiles est bienvenue, même si elle n’aura pas d’importance pour tous les acheteurs. La plupart des personnes qui utilisent une cellule à bobine mobile ont tendance à dépenser davantage pour leur étage phono, donc cette capacité est un bonus plutôt que la principale raison d’acheter.

Pour quiconque passe d’une platine dotée d’un étage phono fixe et non réglable, ce niveau de contrôle est une véritable mise à niveau en soi. Cela signifie que le préampli peut rester dans un système à travers plusieurs changements de cellule plutôt que d’être remplacé en même temps.

Points à considérer avant l’achat

Le style est clivant. Le Zen Phono 3 a une forme futuriste, presque des jumelles, avec une finition bicolore et un panneau supérieur texturé. Les acheteurs qui n’aiment pas le look peuvent simplement le glisser derrière la platine, où il ne sera pas vu et où il n’affectera en rien le son.

Le filtre subsonique est utile mais pas transformateur. Il gère les disques voilés, mais la différence audible par rapport à d’autres étages phono bien conçus est faible, il ne doit donc pas être le facteur décisif à lui seul.

Il convient également de fixer les attentes concernant les rendements décroissants. Dans le vinyle, les plus grands gains ont tendance à arriver tôt, et la courbe s’aplatit rapidement une fois qu’un bon étage phono et une bonne cellule sont en place. Dépenser plus peut changer le caractère du son, mais cela ne rend pas automatiquement ce son deux fois meilleur.

Comparaison avec des étages phono plus chers

Face au Pro-Ject Tube Box S2, vendu environ 500 $, le Zen Phono 3 concède un peu en présentation. La conception à tubes ajoute une sensation d’espace et une touche de caractère harmonique de second ordre tout en conservant un fond tout aussi sombre. C’est une question de goût plutôt que de fidélité pure, et il ne sonne pas deux fois mieux malgré un prix deux fois plus élevé. Le Tube Box S2 utilise également une alimentation inhabituelle de 18V.

Le Gold Note PH5 est d’une autre catégorie à environ 1 000 $. Il est clairement meilleur, et à ce prix, il devrait l’être. Il offre plusieurs courbes d’égalisation et un écran d’affichage, ce qui en fait un outil véritablement flexible pour les auditeurs qui souhaitent explorer différents pressages et réglages. Pour quiconque est profondément investi dans le vinyle, ce prix peut représenter un bon rapport qualité-prix plutôt qu’une extravagance.

Pour tous les autres, le Zen Phono 3 garde pied. C’est l’itération suivante du meilleur étage phono abordable du marché, et il tient tête à une concurrence qui coûte bien plus cher. Les différences dans le haut de gamme sont réelles, mais ce sont des raffinements plutôt que des transformations.

Association système et suggestions d’appairage

Le Zen Phono 3 s’intègre parfaitement dans des installations modestes mais capables. Il s’associe bien avec des platines telles que la Fluance RT85, l’U-Turn Orbit et les modèles Audio-Technica, bien que la cellule d’origine de certaines de ces platines mérite d’être remplacée. Un système complet construit autour de cet étage phono peut revenir confortablement sous 1 000 $.

Le choix de la cellule façonne le résultat autant que l’étage phono. L’Ortofon 2M Blue, à environ 200 $, offre une présentation propre et détaillée qui convient aux auditeurs qui veulent que le vinyle sonne aussi proche que possible d’une source numérique de haute qualité. La Nagaoka MP-110 penche vers plus de chaleur, échangeant un peu de détail contre un caractère plus détendu et atmosphérique. Aucune n’est objectivement meilleure, et le bon choix dépend entièrement du son que l’auditeur recherche.

Conseils d’achat

Commencez par l’étage phono si l’objectif est la plus grande amélioration pour le moins d’argent. C’est le changement unique le plus facile que vous puissiez apporter au son d’une platine vinyle, et le Zen Phono 3 apporte ce changement à un prix qui reste accessible. Quiconque dont l’étage phono intégré est le point faible de son installation entendra la différence immédiatement.

Si un caractère à tubes et une présentation légèrement plus spacieuse valent 500 $, le Pro-Ject Tube Box S2 est l’alternative à peser. Si l’objectif est une référence à long terme avec des courbes d’égalisation réglables et un affichage, le Gold Note PH5 justifie son prix pour les auditeurs engagés.

Pour la plupart des acheteurs, cependant, le Zen Phono 3 est le point d’arrêt raisonnable. Il offre une compatibilité avec les cellules à aimant mobile et à bobine mobile, une sortie symétrique et un fond remarquablement silencieux pour environ 250 $, et le système qui l’entoure peut toujours rester sous 1 000 $. Cette combinaison est difficile à battre sans dépenser beaucoup plus.

Conclusion

Le iFi Zen Phono 3 n’a pas besoin de battre des étages phono qui coûtent deux ou quatre fois plus cher pour valoir la peine d’être acheté. Il doit rendre le vinyle nettement meilleur qu’un étage phono intégré, et il y parvient. Si une cellule décente et un bon étage phono peuvent transformer une collection de disques, c’est l’un des moyens les plus abordables de le découvrir par vous-même.