Six VTT américains emblématiques encore disponibles aujourd'hui

Introduction

Le VTT américain est né dans le comté de Marin, en Californie, il y a plus de 50 ans, lorsque des cyclistes ont commencé à dévaler des pistes forestières sur des beach cruisers modifiés. Cette origine a donné naissance à une longue lignée de vélos de marques américaines, et plusieurs d’entre eux sont encore commercialisés aujourd’hui sous une forme résolument moderne.

Cette sélection couvre six des VTT américains les plus reconnaissables encore disponibles à l’achat, allant des machines de course cross-country aux vélos de trail à tout faire, en passant par deux modèles électriques qui portent l’un des noms les plus célèbres de la discipline. Chacun possède une véritable filiation plutôt qu’un argument marketing, et chacun garde tout son sens sur un sentier moderne.

Comment nous avons choisi ces vélos

Le seul héritage ne suffit pas. Un vélo mérite sa place ici s’il présente une filiation claire avec un modèle d’origine, si le nom pèse encore dans sa forme actuelle et si la version moderne est réellement achetée et utilisée par les pratiquants.

À eux six, ils couvrent les principales orientations prises par la discipline : la course cross-country efficace, le trail à grand débattement et l’assistance électrique. Certains sont produits en continu depuis des décennies, d’autres ont disparu un temps avant de revenir. Deux ou trois ont tellement changé qu’il ne reste que le nom, et c’est en partie ce qui les rend intéressants.

Un dernier élément de contexte mérite d’être posé avant les détails. Les débattements et la géométrie ont beaucoup évolué en vingt ans, si bien qu’un vélo autrefois considéré comme extrême peut aujourd’hui se situer en plein cœur du marché. C’est important lorsque l’on compare l’un de ces noms à l’original qui l’a rendu célèbre.

Specialized Stumpjumper 15 : la référence polyvalente

Le Stumpjumper remonte à 1981. L’original était un vélo rigide à petites roues, et si le nom est resté le même, le Stumpy moderne est un tout autre animal : suspension intégrale, roues plus grandes et un cahier des charges qui reste centré sur la référence polyvalente.

La 15e génération marque une rupture spectaculaire avec la version précédente. Le renfort sidearm a disparu, et les modèles Evo hyper-réglables ont été retirés au profit d’un cadre unique qui couvre toutes les configurations. Cela peut sembler un recul au premier abord, mais le Stumpjumper 15 offre le même niveau de réglage que l’ancien Evo, notamment un angle de direction que l’on peut ouvrir jusqu’à 63 degrés. La hauteur de boîtier de pédalier et la longueur des bases sont également réglables, ce qui permet d’adapter le comportement à votre goût.

Le débattement se situe entre les deux vélos qu’il remplace : 145mm à l’arrière associés à une fourche de 150mm, là où l’ancienne gamme proposait une version flex-stay de 130mm et un Evo à biellettes Horst de 150mm. La suspension est le système FSR de Specialized, avec le point de pivot placé en bas sur les bases, associé à l’amortisseur propriétaire Genie codéveloppé avec Fox. Si vous préférez autre chose, l’amortisseur peut être remplacé par un autre modèle.

Yeti ASR : un vélo de course qui a fait son retour

Peu de marques peuvent rivaliser avec Yeti en matière d’histoire de course, et l’ASR en est le cœur. L’AR est apparu dès 1992, et le premier ASR officiel a suivi au début des années 2000. Les premières versions offraient 1,5 pouce de débattement arrière, porté plus tard à environ 3 pouces, et le vélo a remporté des courses sous des pilotes comme Miles Rockwell, Missy Giove et Jimmy Deaton. Ce palmarès a cimenté la réputation de Yeti comme une marque née pour la course.

L’ASR a disparu quelques années avant de revenir en 2024. C’est toujours un vélo de course jusqu’au bout des ongles, mais comme la plupart des vélos de cross-country, il a eu droit au traitement plus long et plus ouvert. Le débattement arrière est désormais de 150mm, associé à une fourche de 120mm, et le cadre est entièrement en carbone. Il existe deux qualités de carbone, l’une pour les montages complets moins chers et une plus légère pour les montages haut de gamme, plus une option cadre seul.

Yeti a toujours eu une aura de supercar, et l’ASR est tarifé en conséquence. Ce n’est pas une voie bon marché vers la compétition, et en croiser un sur le sentier reste un événement.

Santa Cruz Heckler : le VTT à assistance électrique pleine puissance

Le nom Heckler a été utilisé de 1997 à 2016 pour le polyvalent facile à vivre de Santa Cruz : suspension simple à pivot unique, cadres en aluminium et un vélo conçu pour presque tout affronter. Il a été retiré discrètement, si bien que le retour du nom en 2020 sur un VTT à assistance électrique a été une véritable surprise.

Le Heckler actuel est une machine pleine puissance construite autour d’un moteur Shimano EP8, avec 150mm de débattement arrière sur une configuration mullet. La version pleine puissance peut aussi être commandée en 29 pouces intégral si vous préférez. Il existe des VTT à assistance électrique plus performants ou offrant un meilleur rapport qualité-prix, mais peu égalent le Heckler en matière d’attrait en concession, et ses tarifs élevés ne l’ont pas empêché de devenir un spectacle courant sur les sentiers.

Santa Cruz Heckler SL : l’option plus légère

Le Heckler SL conserve le nom mais adopte une approche différente. Au lieu du Shimano EP8, il utilise un moteur Fazua Ride 60, ce qui allège l’ensemble et rend le vélo nettement plus agile. Le débattement arrière reste à 150mm et la configuration mullet est reprise, si bien que la philosophie de comportement reste familière même si le caractère de conduite change.

Pour les pratiquants qui veulent une assistance sans l’encombrement et la puissance d’un VTT à assistance électrique pleine puissance, le SL est le choix le plus naturel. Il reste un achat haut de gamme, et le moteur plus léger signifie moins de force brute que le Heckler pleine puissance.

Trek Fuel EX : deux décennies de vélos de trail

Trek est l’un des plus grands fabricants du secteur, et sa gamme Fuel de vélos tout-suspendus approche d’un quart de siècle de production. Le Fuel EX est apparu en 2005 avec 100mm de débattement, des roues de 26 pouces et une géométrie qui, selon les critères actuels, ressemblerait davantage à celle d’un gravel.

Le dernier Fuel EX est une machine très différente. Le débattement atteint 150mm à l’avant et 140mm à l’arrière, soit environ 50 % de plus à l’avant que l’original, et les roues passent à 29 pouces. Vous pouvez le monter en mullet avec une roue arrière plus petite de 27,5 pouces, et un amortisseur à ressort peut être installé si c’est votre préférence.

Le Fuel EX et le Stumpjumper montrent ensemble le chemin parcouru par les vélos de trail en deux décennies. Ce qui n’était autrefois que des vélos de cross-country musclés est aujourd’hui bien plus long en débattement et bien plus capable que les machines d’il y a vingt ans.

Cannondale Scalpel : le coureur de cross-country

Cannondale est une autre grande marque américaine qui compte son lot de premières. Elle a été l’une des premières à populariser les cadres en aluminium dans les années 1990, et ses fourches HeadShok et Lefty sont encore utilisées aujourd’hui. Le Scalpel, un coureur de cross-country affûté comme un rasoir, est produit depuis plus de 20 ans et utilise depuis longtemps une suspension arrière flex-stay, le vélo d’origine lui-même reposant sur cette conception.

Le Scalpel d’origine utilisait aussi une fourche HeadShok à verrouillage électronique, ce qui fait ressembler les développements actuels en suspension électronique à un retour à une vieille idée. Le Scalpel moderne offre 120mm de débattement aux deux extrémités avec une géométrie plus longue, plus basse et plus ouverte. Son angle de direction est en fait plus ouvert que celui des vélos de descente de Cannondale du début des années 2000, ce qui montre l’ampleur de l’évolution du design des vélos en deux décennies.

Conseils d’achat généraux

Le bon choix dépend de la pratique que vous avez réellement. Si vous voulez un seul vélo pour une large gamme de sentiers, le Stumpjumper 15 et le Fuel EX sont les points de départ les plus évidents. Tous deux sont des polyvalents de longue date avec assez de débattement pour affronter les terrains accidentés et assez de réglages pour convenir à différents pratiquants.

Les pratiquants qui visent un dossard de course devraient regarder du côté de l’ASR et du Scalpel. Tous deux sont des vélos de cross-country dans l’âme et portent des décennies de développement, mais ils empruntent des voies différentes vers le même objectif. L’ASR s’appuie sur le pedigree de course de Yeti, tandis que le Scalpel affine sa suspension flex-stay depuis plus de vingt ans.

Si vous voulez une assistance électrique, les deux modèles Heckler divisent proprement la décision. Le Heckler pleine puissance convient aux pratiquants qui veulent une puissance moteur maximale et que le poids supplémentaire ne dérange pas, tandis que le Heckler SL est plus adapté lorsque l’agilité compte plus que la puissance brute. Tous deux affichent des tarifs haut de gamme, il vaut donc mieux être honnête sur le niveau d’assistance dont vous avez besoin avant de vous engager.

Conclusion

Le VTT américain a eu plus de 50 ans pour se développer, et ces six vélos montrent à quel point cette histoire peut se dérouler différemment. Certains noms sont produits depuis des décennies, d’autres ont été ravivés après une interruption, et l’un a tellement changé que l’original et la version actuelle ne partagent presque rien au-delà du badge.

Ce qu’ils ont en commun, c’est que chacun garde tout son sens aujourd’hui. Que vous vouliez un vélo de trail de référence, une machine de cross-country prête à courir ou un VTT à assistance électrique au véritable héritage, il existe encore une version de l’idée en vente.