Comment choisir un DAC : quand un convertisseur externe vaut la peine

Introduction

Ajouter un DAC externe est l’une des mises à niveau les plus populaires en hi-fi, et l’un des moyens les plus faciles de dépenser de l’argent sans gagner grand-chose. Beaucoup de lecteurs CD, de streamers et d’amplificateurs intégrés contiennent déjà un convertisseur adapté au circuit qui l’entoure, et dans de nombreux systèmes, ce DAC interne est l’option la plus musicale.

Ce guide explique quand un convertisseur séparé mérite sa place, ce que la différence entre les conceptions à échelle R2R et à puce signifie en pratique, et quels convertisseurs se distinguent à chaque niveau, depuis deux sources de streaming qui s’en sortent très bien seules à 699 £ et 759 £ jusqu’à un modèle phare à 4 600 £ en haut de la sélection.

Quand un DAC externe a du sens

Le point de départ le plus utile est facile à négliger. Si le concepteur a bien fait son travail, le convertisseur interne aura suffisamment de résolution pour ne pas limiter l’amplificateur, et il mettra en valeur les forces de l’amplificateur tout en masquant certaines de ses faiblesses. Cette combinaison sonne souvent mieux qu’un DAC externe plus cher, ce qui signifie qu’en ajouter un peut simplement être une façon de jeter de l’argent par les fenêtres.

Plusieurs amplificateurs intégrés illustrent clairement ce point. Un amplificateur doté d’un convertisseur ESS Sabre 9038Q2M à l’intérieur peut soutenir la comparaison sans problème avec les DAC internes de streamers réputés, et un gros amplificateur chaleureux avec streaming HEOS et une ancienne puce ESS 9016 conserve encore une personnalité et une dynamique que son convertisseur interne laisse briller, les DAC externes semblant un peu polis à côté. Un amplificateur double mono avec une alimentation colossale et un convertisseur AKM AK4490 va encore plus loin, ajoutant du détail et du contrôle par-dessus la chaleur. Dans chacun de ces cas, le convertisseur interne a été préféré à des DAC de référence coûtant plusieurs fois plus cher.

Le tableau change à mesure que l’amplificateur devient plus révélateur. Une fois que l’on monte vers 2 000 £, des qualités telles que le timbre naturel, la stratification de la scène sonore, le détail et le raffinement deviennent l’essentiel de l’amplificateur, et ces qualités doivent être préservées par tout ce qui se trouve en amont. Un streamer doté d’un DAC interne compétent peut manquer du raffinement ou de l’ampleur nécessaires pour les restituer, tandis qu’un modèle avec beaucoup d’ampleur mais une résolution limitée et trop de coloration bridera le système. La réponse pratique consiste à utiliser le streamer comme transport et à alimenter un meilleur convertisseur externe depuis sa sortie USB.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

À 4 600 £ au Royaume-Uni, le Terminator 12th Anniversary est le modèle phare de cette sélection. C’est une unité pleine largeur pesant 19 kg (42 lb), et son encombrement est plus important que celui d’un amplificateur intégré Hegel H190, ce qui lui demande une place sérieuse dans un rack et de l’espace derrière lui pour les câbles qui pendent à l’arrière.

L’essentiel du surcoût réside dans l’alimentation et l’horloge plutôt que dans l’étage de conversion. Le Terminator dispose d’une alimentation plus importante avec une banque de condensateurs bien plus grande, ce qui maintient l’impédance basse et les tensions alimentant les circuits stables. Son réseau d’échelle R2R symétrique 26 bits semble utiliser le même nombre de résistances de précision à 0,005 % que le Venus, si bien que la différence de caractère vient d’ailleurs. Le changement le plus net est l’horloge : le Venus 12th utilise des oscillateurs à cristal à compensation de température, tandis que le Terminator 12th enferme ses oscillateurs dans une enceinte thermostatée afin que les variations de température à l’intérieur du châssis aient bien moins d’effet sur la sortie. À l’arrière, les sorties analogiques reprennent celles du Venus avec XLR symétrique et RCA asymétrique, mais le côté numérique ajoute quelques entrées d’horloge maître et des entrées I2S supplémentaires pour les horloges externes et les DDC.

À l’écoute, le Terminator 12th est un ensemble d’améliorations subtiles qui aboutissent à plus de clarté et de concentration. La scène sonore est un peu plus large et nettement plus profonde, et la position des interprètes dans le mixage est plus assurée. Le grave est un peu plus tendu, ce qui aide la séparation des instruments et rend chaque musicien plus facile à suivre, et les détails fins comme la réverbération des cymbales se perçoivent avec un peu plus de raffinement.

Ces différences ont été entendues dans un système à préamplificateur et blocs mono vintage. Avec des amplificateurs et des enceintes à 10 000 £ ou plus, l’écart entre le Venus et le Terminator deviendrait plus évident. Dans ce système, les différences entre les versions de firmware du Venus étaient en fait plus faciles à entendre que les différences entre les deux DAC, ce qui en dit plus sur l’ampleur des changements qu’un firmware peut apporter que sur une faiblesse du Terminator. C’est le convertisseur le plus musical de cette sélection, mais il est à la hauteur des attentes plutôt qu’au-delà.

Denafrips Venus II

Le Venus II coûte un peu plus de 3 000 £ et, pour de nombreux auditeurs, c’est là que la recherche s’arrête. Il combine une forte résolution avec un timbre naturel, et il dispose les interprètes devant vous de manière réaliste. Ce mélange de timbre et de stratification spatiale est ce qui en fait un partenaire d’amplificateur aussi séduisant, et c’est la raison pour laquelle il reste dans un système de référence bâti autour d’un préamplificateur vintage et de super blocs mono.

Comparé au Gustard R26, le Venus II ajoute de l’ampleur, de la richesse acoustique et de la finesse, et un amplificateur du calibre d’un Hegel H190 est suffisamment révélateur pour montrer la différence. Le hic, c’est le prix : le Venus II coûte environ deux fois plus cher que le R26, et associer un convertisseur à un amplificateur de prix similaire est difficile à justifier. La gamme Venus a également évolué rapidement, d’abord vers une version 12th Anniversary avec de plus gros transformateurs de 80 VA à la place des pièces de 60 VA précédentes, puis vers une révision 12-1. En comparaison directe, le changement de transformateur n’était pas évident à l’écoute.

Gustard R26

Le Gustard R26 est le convertisseur le plus résolvant sous 2 000 £ de cette sélection, et c’est un beau morceau d’ingénierie. Sa topologie à échelle R2R lui confère beaucoup de relief, et il apporte plus de détail et un contrôle du grave nettement meilleur que l’Ares 12-1.

Les compromis sont d’ordre tonal plutôt que technique. La scène sonore est un peu plus étroite que celle de l’Ares 12-1, et le R26 n’a pas la richesse ni l’ampleur d’un Denafrips équivalent. Dans un système bâti autour d’un amplificateur disposant de beaucoup de puissance et d’un facteur d’amortissement élevé, toutefois, le détail supplémentaire et la maîtrise plus ferme du bas du spectre sont exactement ce que l’on recherche.

Denafrips Ares 12-1

À environ 1 000 £, l’Ares 12-1 est le meilleur rapport qualité-prix du groupe. Sa conception à échelle R2R entièrement symétrique concède une petite quantité de résolution aux meilleurs convertisseurs delta-sigma ESS et AKM, et le compense largement par un timbre naturel et une largeur et une profondeur de scène sonore remarquables. C’est le favori à ce prix, et pour de bonnes raisons.

C’est aussi un partenaire efficace pour un streamer utilisé comme transport. Alimenter l’Ares 12-1 avec la sortie USB d’un streamer produit une combinaison avec laquelle il est facile de vivre dans un système de référence, et c’est une façon judicieuse d’élever les performances d’un streamer de prix moyen sans le remplacer. Les limites apparaissent avec des amplificateurs plus puissants : une conception à fort amortissement avec un bon contrôle du grave, comme un Hegel H190, montrera où l’Ares 12-1 manque de maîtrise. C’est à ce moment que le R26, ou un Venus, devient le choix plus judicieux.

Eversolo DMP-A6

À 759 £, l’Eversolo DMP-A6 utilise une architecture interne entièrement symétrique bâtie autour de deux puces ESS 9038Q2M. Son convertisseur rivalise avec des DAC autonomes à moins de 500 £, et son caractère légèrement en avant et brillant s’accorde bien avec un amplificateur au son arrondi, ce qui en fait une recommandation facile dans un système modeste.

Les limites apparaissent à mesure que l’amplificateur s’améliore. Aussi bon que soit le DMP-A6, son DAC interne n’a ni le raffinement ni l’ampleur nécessaires pour suivre un amplificateur qui mise sur le timbre naturel et la stratification de la scène sonore. À ce niveau, le DMP-A6 est mieux utilisé comme transport de streaming, alimentant un convertisseur externe depuis sa sortie USB.

Bluesound Node X

Le Bluesound Node X coûte 699 £ et son DAC interne est bâti autour d’une puce ESS 928 Q2M. Il sonne chaleureux et possède beaucoup d’ampleur, ce qui en fait un partenaire confortable pour un amplificateur au son plus maigre.

C’est sur la résolution qu’il cède du terrain. C’est le moins résolvant des deux streamers présentés ici, et il porte davantage de coloration sonore, ce qui explique qu’il fonctionne mieux comme transport vers un DAC externe dans un système résolvant que comme source numérique à part entière.

Firmware, mises à jour et possession à long terme

Les DAC Denafrips ont trois versions de firmware : l’originale, la version sortie à l’été 2022, et la version actuelle. Elles ne sonnent pas pareil. La version 2022 est plus propre que l’originale mais modifie le caractère tonal du DAC, avec un grave plus léger et moins de poids dans le médium, ce qui explique que certains propriétaires l’aient critiquée. La version actuelle est également plus propre que l’originale mais pas aussi propre ni aussi analytique que la version 2022, et elle conserve la tonalité de l’originale, ce qui explique que la plupart des propriétaires seront plus satisfaits avec celle-ci.

Les mises à jour sont fournies gratuitement, et le processus n’est pas simple sur les PC Windows. Il implique de télécharger un logiciel pour installer et configurer le pilote USB, de passer par une procédure de redémarrage qui contourne la vérification de signature des pilotes Windows, puis de suivre les instructions pour appliquer le firmware. L’étape critique consiste à choisir la version qui correspond à la puce FPGA à l’intérieur du DAC. Installer la mauvaise rend le DAC inutilisable, donc en cas de doute, l’approche sûre est d’ouvrir le boîtier et d’envoyer une photo de la puce FPGA au distributeur pour confirmation.

La possession à long terme mérite également réflexion. Les révisions 12-1 ont remplacé des modèles 12th Anniversary qui étaient en vente depuis moins d’un an, et les changements se résumaient à des ajustements d’alimentation, un filtre d’entrée secteur et des vis plaquées or. Un convertisseur remplacé deux fois en peu de temps est frustrant pour les propriétaires, et il est plus judicieux d’acheter la version qui convient à votre système que de courir après chaque révision.

Conseils d’achat

Le but n’est pas d’acheter le convertisseur le plus cher que vous pouvez vous offrir, mais de faire en sorte que chaque élément du système fonctionne à un niveau similaire. Un DAC qui surclasse l’amplificateur ne transformera pas le son, et un DAC qui reste en retrait le bridera. Il y a peu d’intérêt à dépenser une grosse somme pour gagner un petit supplément de performance, donc les mises à niveau doivent être dimensionnées au système plutôt qu’à la fiche technique.

Les choix présentés ici s’alignent proprement par budget. Vers 700 £ à 800 £, le Bluesound Node X et l’Eversolo DMP-A6 sont des sources de streaming complètes dont les convertisseurs internes rivalisent avec des DAC autonomes à moins de 500 £, et aucun des deux n’a besoin d’un convertisseur externe dans un système de ce niveau. Vers 1 000 £, le Denafrips Ares 12-1 est la mise à niveau naturelle, en particulier lorsqu’un streamer est utilisé comme transport. Sous 2 000 £, le Gustard R26 ajoute de la résolution et du contrôle du grave. Au-dessus, le Denafrips Venus II apporte un timbre naturel, de l’ampleur et une stratification de la scène sonore, et le Terminator 12th Anniversary va encore plus loin pour les auditeurs dont les amplificateurs et les enceintes peuvent montrer la différence.

Les amplificateurs puristes sans convertisseur interne, et les systèmes où le streamer est la seule source numérique, sont les cas les plus évidents justifiant un DAC séparé. Dans les systèmes à moins de 1 000 £, le convertisseur intégré à l’amplificateur, au streamer ou au lecteur CD est généralement la meilleure réponse.

Conclusion

Le Denafrips Terminator 12th Anniversary est le convertisseur le plus musical de ce groupe et aussi le plus cher, et il est facile à recommander aux auditeurs dont les systèmes peuvent révéler ce qu’il fait. La conclusion plus utile, cependant, est que le bon DAC dépend du reste de la chaîne. Les convertisseurs internes de bons amplificateurs et streamers sont souvent mieux adaptés à leurs circuits qu’une mise à niveau externe ne le serait, et l’argent est mieux dépensé dans un convertisseur qui résout une limitation précise, comme le contrôle du grave ou la stratification de la scène sonore, que dans un modèle simplement situé plus haut dans une gamme.