Préamplis et amplificateurs de puissance haut de gamme testés : Linear Tube Audio MicroZOTL et Ultralinear Plus

Introduction

Linear Tube Audio est une entreprise américaine qui conçoit et fabrique ses produits dans le Maryland, et les deux éléments séparés examinés ici occupent le centre de sa gamme entièrement analogique. Le préampli MicroZOTL est une conception de classe A sans contre-réaction, dépourvue de toute section numérique. L’amplificateur de puissance Ultralinear Plus est un amplificateur à tubes de classe AB de 20 watts par canal qui se passe entièrement de transformateurs de sortie, une approche inhabituelle dans une catégorie où les gros transformateurs sont la norme.

Cet article détaille les deux appareils, puis les replace aux côtés de trois références à transistors bien établies : le First Watt F7, le Pass Labs XA25 et le Pass Labs XP30. Chacune de ces conceptions possède un caractère distinct, et les différences entre elles apparaissent clairement dans un système résolvant.

Préampli Linear Tube Audio MicroZOTL

Le MicroZOTL est un préampli de classe A sans contre-réaction et entièrement analogique. Il n’y a ni DAC, ni entrée USB, ni connectivité numérique d’aucune sorte, ce qui en fait un choix naturel pour les auditeurs qui ont déjà arrêté leurs sources et veulent que le préampli se concentre sur le chemin du signal analogique.

La qualité de fabrication et la sensation des commandes constituent une grande partie de l’expérience. Les boutons sont tactiles et en laiton, et le contrôle de volume est un atténuateur à 100 pas construit autour de résistances Vishay. La manipulation est exceptionnellement fluide, avec un léger clic lors du passage d’un pas à l’autre. Le réglage de l’équilibre gauche-droite est inclus, bien qu’il réside dans le menu de configuration plutôt que sur un bouton dédié, et il est accessible via la télécommande tout en métal fournie.

Le panneau arrière comporte quatre paires d’entrées ligne RCA, une paire d’entrées XLR, une entrée tape avec une prise de monitoring tape, et deux sorties de préampli. Une sortie est destinée à un amplificateur de puissance, et la seconde peut alimenter un caisson de basses actif ou un second amplificateur.

Un amplificateur pour casque intégré fait partie de l’ensemble, et il s’agit d’un véritable point fort plutôt que d’un ajout après coup. Il produit une présentation large et spacieuse avec un fort sentiment de l’espace d’enregistrement, et il pilote des casques exigeants avec le type d’ampleur généralement associé à un amplificateur pour casque dédié.

Les détails de possession méritent d’être notés. La garantie est de trois ans, avec un an de couverture sur les tubes, ce qui est inhabituellement généreux dans l’électronique à tubes. Linear Tube Audio fait fonctionner ses tubes en douceur et estime leur durée de vie à 10 000 à 20 000 heures. Le prix commence à 4 450 $. L’entreprise vend en direct dans le monde entier avec un petit nombre de revendeurs physiques, et les achats directs incluent une politique de retour de 14 jours. Chaque préampli est construit par un seul technicien, ce qui prend entre 24 et 32 heures, puis est rodé pendant une semaine entière en jouant de la musique avant un test final.

Amplificateur de puissance Linear Tube Audio Ultralinear Plus

L’Ultralinear Plus est un amplificateur de puissance à tubes sans transformateurs de sortie. Le circuit est une conception à zéro transformateur de sortie créée par David Berning, et c’est un amplificateur push-pull de classe AB de 20 watts par canal. La puissance est nominale à 20 watts par canal sous 8 ohms et aux mêmes 20 watts par canal sous 4 ohms, sans indication séparée spécifique à l’impédance.

À l’intérieur, les grands tubes de puissance sont de type 17JN6, développés à l’origine pour une utilisation dans les téléviseurs à tubes, et c’est le tube que le concepteur privilégie pour ce circuit. Les deux tubes plus petits sont un 12AU7 et un 12AX7. Il n’y a pas non plus de gros transformateur d’alimentation, car l’amplificateur utilise une alimentation à découpage avancée. La suppression à la fois des transformateurs de sortie et du transformateur d’alimentation maintient le châssis à seulement 17 lbs, ce qui le rend bien plus facile à déplacer et à positionner que la plupart des amplificateurs à tubes.

La durée de vie des tubes est estimée à 10 000 à 20 000 heures, comme pour le préampli. L’Ultralinear Plus est proposé à 6 800 $ et vendu en direct d’usine, là encore avec quelques revendeurs aux États-Unis et à l’international. La liste d’attente est généralement de quatre à six semaines, bien qu’elle puisse être pratiquement nulle lorsque l’usine a du stock disponible. Chaque amplificateur est construit par un seul technicien sur 24 à 32 heures, rodé pendant une semaine, puis testé.

First Watt F7

Le First Watt F7 est un amplificateur à transistors de classe A conçu par Nelson Pass, et il a été comparé directement à l’Ultralinear Plus, les deux amplificateurs étant pilotés par le MicroZOTL. Sur un enregistrement construit autour d’arrangements de cordes denses, le F7 sonnait plus doux, plus rond et plus chaleureux, avec un caractère luxuriant et juteux que de nombreux auditeurs associent à l’amplification à tubes plutôt qu’aux transistors.

Le compromis apparaissait dans le bas du spectre. La définition et la clarté des basses étaient nettement meilleures via l’Ultralinear Plus, qui gardait une prise plus ferme sur les grands woofers de 15 pouces du système. Ce résultat va à l’encontre de l’hypothèse habituelle selon laquelle un amplificateur à transistors contrôlera toujours mieux un grand woofer qu’une conception à tubes sans transformateur.

Le F7 reste un amplificateur convaincant pour les auditeurs qui prisent une présentation détendue et arrondie et un équilibre tonal indulgent. Ce n’est simplement pas le choix pour quiconque veut un maximum de prise, de définition et de séparation dans la région des basses.

Pass Labs XA25

Le Pass Labs XA25 est un amplificateur à transistors de classe A qui a servi de référence à long terme dans ce système pendant au moins cinq ans, et il reste une référence pour une restitution contrôlée et puissante. Sur un enregistrement centré sur la voix, le XA25 était le plus percutant et le plus puissant des deux amplificateurs.

L’image stéréo les a davantage séparés. Le XA25 produisait une image plus petite et plus nettement focalisée, tandis que l’Ultralinear Plus étalait la performance sur une scène plus large et plus tridimensionnelle. Sur le poids émotionnel de la performance, l’Ultralinear Plus avait l’avantage, tandis que le XA25 tenait son rang sur le pur impact dynamique et la poussée vers l’avant.

Pass Labs XP30

Le Pass Labs XP30 est un préampli neutre, très clair et bien ordonné, avec un détail transitoire supérieur et un sens plus aigu de la définition des contours. Il délivre tout ce que les auditeurs demandent généralement à un préampli haut de gamme à transistors, et il le fait sans ajouter de coloration ni de flou au signal.

Face au MicroZOTL, la différence relève du tempérament plutôt que de la résolution. Les deux sont très performants, mais les longues sessions d’écoute à travers le MicroZOTL se sont révélées systématiquement plus détendues et plus agréables. Sur une année d’écoute, le MicroZOTL a progressivement pris le rôle de référence dans le système, ce qui n’est pas le résultat que la plupart des auditeurs prédiraient lorsqu’un préampli à tubes rencontre une référence à transistors.

Pour quiconque privilégie la précision des transitoires, l’ordre et une présentation non colorée, le XP30 reste un excellent choix dans sa catégorie.

Vivre avec la paire Linear Tube Audio

Le haut du spectre de l’ensemble MicroZOTL et Ultralinear Plus est clair sans jamais être en avant. Il ne pousse pas l’éclat ni le détail vers l’auditeur, et il est tout aussi loin de sonner terne ou mou. Cet équilibre explique en grande partie pourquoi la paire tient la distance sur de longues sessions plutôt que d’attirer l’attention sur elle-même.

Comme le préampli n’a pas d’entrées numériques, un système construit autour de lui nécessite un DAC ou un streamer séparé. C’est un compromis délibéré plutôt qu’un oubli. Le MicroZOTL investit son budget dans le chemin du signal analogique, l’atténuateur à 100 pas et l’étage casque intégré plutôt que dans une section numérique que beaucoup de propriétaires n’utiliseraient jamais.

Les deux appareils sont construits à la main, un technicien par unité, avec 24 à 32 heures de travail, une semaine de rodage et un test final avant expédition. La durée de vie des tubes est estimée à 10 000 à 20 000 heures dans les deux unités, bien au-delà de ce que la plupart des électroniques à tubes offrent, et la garantie de trois ans avec un an de couverture des tubes reflète cette confiance.

Conseils d’achat

À 4 450 $, le préampli MicroZOTL mérite la première place sur la liste de quiconque achète dans cette gamme de prix. C’est une conception entièrement analogique de classe A avec un contrôle de volume exceptionnellement bon, un étage casque intégré véritablement excellent, et une qualité de fabrication qui semble d’une classe au-dessus de son prix.

L’Ultralinear Plus est une recommandation plus difficile car 20 watts par canal ne conviendront pas à toutes les enceintes ni à toutes les habitudes d’écoute. Avec des enceintes moins sensibles, ou dans un système où la musique est régulièrement écoutée à des niveaux très élevés, l’amplificateur peut manquer de marge. Il récompense bien plus un appariement soigné qu’une conception à transistors de plus forte puissance.

Les auditeurs qui veulent le son Linear Tube Audio sans l’approche en deux boîtiers devraient considérer l’amplificateur intégré ZOTL40 Plus à 7 650 $. Il couvre une grande partie de ce que font les éléments séparés dans un seul châssis et coûte nettement moins que la paire réunie. Pour ceux qui veulent la flexibilité des éléments séparés, les deux unités sont vendues en direct d’usine avec un petit nombre de revendeurs, et l’attente typique est de quatre à six semaines.

Conclusion

Le MicroZOTL est la recommandation la plus évidente des deux. C’est un préampli entièrement analogique de classe A avec un contrôle de volume de premier ordre, un étage casque qui peut remplacer un amplificateur dédié, et un caractère détendu et musical qui rend les longues sessions d’écoute faciles. L’Ultralinear Plus est tout aussi impressionnant à sa manière, avec une prise dans les basses remarquable pour une conception à tubes sans transformateur, mais ses 20 watts par canal signifient que l’appariement des enceintes compte plus que d’habitude.

Ensemble, ils forment un système cohérent construit à la main, avec une durée de vie des tubes généreuse et une garantie de trois ans. Les acheteurs qui veulent ce caractère avec moins de boîtiers et une dépense totale inférieure devraient examiner de près l’amplificateur intégré ZOTL40 Plus avant de s’engager dans des éléments séparés.