Test du Heaven 11 Billy Mark II : un amplificateur intégré hybride au caractère de tube authentique

Introduction

Les amplificateurs intégrés hybrides avec des tubes en entrée ne sont pas rares. La plupart associent une paire de petits tubes à un étage de sortie à transistors, et la plupart sonnent agréablement sans jamais vraiment vous convaincre que vous écoutez un amplificateur à tubes. Le Heaven 11 Billy Mark II fait exception. Son étage de sortie est de classe D, donné pour 120 watts par canal sous 8 ohms et 215 watts par canal sous 4 ohms, et pourtant le son qu’il produit penche vers la chaleur, la plénitude et l’invitation, d’une manière qui rappelle une conception tout-tubes.

Il est aussi petit. Le châssis ne mesure que 14 pouces de large, ce qui rend ces chiffres de puissance plus frappants, et il est vendu en direct par le fabricant avec une garantie de cinq ans.

Cette combinaison de taille, de puissance et de caractère tonal est au cœur de l’argumentaire de cet amplificateur. C’est un objet de design industriel compact qui se comporte comme quelque chose de bien plus imposant.

À qui s’adresse cet amplificateur

C’est un amplificateur pour les auditeurs qui veulent de la substance. Il ajoute du corps et de la présence à la musique plutôt que de la dépouiller, et il rend les enregistrements immédiats et vivants. Si votre priorité est la stricte exactitude et la neutralité tonale avant tout, le Billy Mark II n’est probablement pas l’amplificateur que vous cherchez, et cela vaut la peine de le savoir avant de commander.

Si au contraire vous voulez un système chaleureux et généreux, et que vous disposez de peu d’espace sur l’étagère, c’est un choix naturel. Il convient aussi aux auditeurs qui veulent la texture des tubes sans renoncer à la drive et au contrôle qu’offre un puissant étage de sortie à transistors.

Principaux atouts

Le premier atout est le son. Il y a du poids et du corps derrière les notes, et l’amplificateur ne verse jamais dans un rendu mou, pâteux ou tronqué dans le haut du spectre. Les aigus restent clairs et purs, et le grave porte une réelle substance. Associé à une grande enceinte à baffle ouvert construite autour d’un seul woofer de 15 pouces, le résultat était ample et voluptueux, avec une qualité organique qui semblait plus proche d’un amplificateur à tubes que d’une conception Class D typique.

Le deuxième atout est la capacité de puissance. En pilotant une enceinte planaire à faible sensibilité et faible impédance avec laquelle beaucoup d’amplificateurs ont du mal, le Billy Mark II a fait vivre l’enceinte, avec plus de dynamique et plus de poids dans le grave que prévu. Avec une colonne plus grande et plus efficace et un enregistrement exigeant de piano solo, la présentation s’est ouverte et arrivait par vagues. Même une petite enceinte bibliothèque a reçu suffisamment de muscle pour sonner véritablement énergique.

Le troisième est l’étage phono, qui s’est montré solide avec une cellule à aimant mobile, et la sortie casque, qui a procuré le même sentiment de présence et de réalisme avec une paire de casques ouverts.

Tube rolling et caractère sonore

L’amplificateur est livré avec des tubes ECC99 dans l’étage préamplificateur. Il accepte aussi les types 12AU7 et 12BH7, et les différences entre eux s’entendent.

L’ECC99 était le plus plein des trois, avec plus de corps derrière les voix et un timbre global plus riche. Le 12AU7 était nettement plus transparent et clair, mais aussi plus compressé en dynamique, avec un grave plus maigre et plus neutre. Le 12BH7 se situait entre les deux, moins maigre que le 12AU7 et moins plein que l’ECC99. Pouvoir assaisonner le son selon ses goûts est un vrai avantage, et l’ECC99 d’origine reste l’option la plus caractéristique.

Design, commandes et usage quotidien

Le châssis est un solide exercice de design industriel, et les commandes expliquent en grande partie pourquoi il est agréable à vivre. Les boutons sont en bois de série, avec plusieurs essences disponibles, et ils semblent précis et plus organiques que les boutons métalliques que l’on trouve sur la plupart des appareils. Des boutons en marbre massif sont également proposés, taillés dans une seule pièce de pierre plutôt que finis avec un placage, et ils inspirent une vraie sensation de densité en main.

Le plus petit bouton sélectionne l’entrée. De petites fentes dans le boîtier en aluminium extrudé s’illuminent pour indiquer laquelle des six entrées est active. Appuyer sur ce bouton met l’amplificateur en sourdine, et en sourdine les LED sous les tubes commencent à luire et à palpiter, de sorte que l’état est évident depuis l’autre bout de la pièce. Tourner la commande de volume jusqu’au minimum met l’amplificateur en veille et les tubes s’endorment.

L’interface est logique et facile à utiliser, ce qui compte plus qu’on ne le pense au quotidien. La télécommande fournie fonctionne bien, même si sa finition en plastique argenté ne correspond pas à la sensation de luxe que dégage l’amplificateur lui-même.

Connectivité et fonctions intégrées

La face arrière est bien pourvue. À gauche se trouvent des sorties préamplificateur qui peuvent aussi piloter un ou deux caissons de basses, et qui peuvent être commutées au niveau ligne pour servir de sortie enregistrement. Suivent deux entrées auxiliaires, puis une entrée phono à aimant mobile, puis Bluetooth, puis des entrées numériques coaxiales et optiques alimentant un DAC intégré qui gère le PCM.

Un jeu de bornes haut de gamme complète la disposition. À l’intérieur du châssis, des étiquettes identifient ce que fait chaque section, ce qui rend la conception plus facile à comprendre d’un coup d’œil.

Points à considérer avant l’achat

L’amplificateur chauffe légèrement au toucher, ce qui est normal pour une conception avec des tubes dans l’étage préamplificateur, mais il vaut la peine de prévoir de l’espace au-dessus. L’entrée phono est uniquement à aimant mobile, donc les cellules à bobine mobile à faible sortie auront besoin d’un prépré séparé. La section numérique est uniquement PCM, et la télécommande est fonctionnelle plutôt que luxueuse.

Le point plus important est tonal. Les acheteurs qui jugent d’abord un appareil sur la neutralité et l’exactitude trouveront probablement le Billy Mark II trop caractérisé. Ceux qui veulent une présentation plus âme, plus humaine, trouveront dans cette même qualité la raison de l’acheter.

Conseils d’achat

Le Billy Mark II est vendu en direct par le fabricant. Le prix est de 1 939 dollars US, 1 850 euros en Europe et 1 585 livres au Royaume-Uni, et il est assorti d’une garantie de cinq ans. Pour un amplificateur qui combine 120 watts par canal sous 8 ohms, un étage préamplificateur à tubes, une entrée phono, un DAC, Bluetooth et une sortie casque dans un châssis de 14 pouces, c’est un ensemble solide.

Si vous commandez, décidez d’abord des boutons, le bois étant de série et le marbre l’option supérieure, et décidez si vous voulez expérimenter avec des tubes 12AU7 ou 12BH7 en plus de l’ECC99 d’origine. Dans tous les cas, l’amplificateur lui-même reste la constante : chaleureux, substantiel, et plus facile à vivre que sa seule fiche technique ne le suggère.

Conclusion

Le Heaven 11 Billy Mark II n’est pas juste un amplificateur intégré hybride de plus. Il sonne de manière convaincante comme un amplificateur à tubes tout en offrant la puissance et le contrôle d’un étage de sortie Class D, et il enferme cela dans un châssis compact et pensé avec soin, avec des commandes vraiment agréables à utiliser. Les auditeurs qui veulent la neutralité avant tout doivent chercher ailleurs. Tous les autres trouveront un amplificateur avec un vrai caractère, une vraie puissance et un solide argument de possession à long terme.