Test du Gustard X18 : un DAC à 750 $ pensé pour la connectivité et la matière

Introduction

Le Gustard X18 est un convertisseur numérique-analogique de bureau proposé à 750 $. Il est construit autour de la puce ESS Saber 9038 Pro et d’un processeur XMOS XU16, et il gère le MQA complet sur essentiellement toutes ses sorties. Autour de ce cœur se trouve un ensemble de connexions inhabituellement large pour le prix : sorties symétriques, une paire RCA asymétrique, AES, I2S, optique pleine taille, coaxial, USB et Bluetooth couvrant SBC, AAC, aptX, aptX Low Latency, aptX HD et LDAC.

Cette étendue constitue le principal argument du X18. C’est aussi un composant physiquement substantiel, avec un transformateur toroïdal à l’intérieur et un châssis métallique texturé qui semble et donne l’impression de coûter plus cher que son prix ne le suggère. La question ouverte est de savoir si la liste de fonctionnalités et la finition justifient la dépense, alors que plusieurs convertisseurs compétents coûtent moins cher.

À qui s’adresse le Gustard X18

Le X18 s’adresse aux auditeurs qui veulent un seul convertisseur pour couvrir de nombreuses sources plutôt qu’un boîtier minimal avec une seule entrée USB. Si un système comprend un ordinateur, un streamer réseau, un transport de disque et un téléphone ou une tablette pour l’écoute occasionnelle, le X18 peut tous les accueillir sans sélecteur externe ni récepteur Bluetooth séparé.

Il convient aussi à quiconque construit un système autour d’amplificateurs et d’enceintes à tendance analytique. La présentation plus pleine et plus charnue du X18 tend à équilibrer des composants neutres, vifs ou légèrement brillants plutôt que d’ajouter de la chaleur à la chaleur. Installé dans un rack ou sur un bureau, il se présente comme un équipement délibéré plutôt qu’un accessoire.

Principaux atouts

Le dossier du X18 repose sur trois choses : l’étendue de ce à quoi il peut se connecter, la solidité de sa construction et une sonorité qui donne à certains systèmes plus de matière qu’ils n’en auraient autrement.

Caractère sonore et association avec le système

Sur le plan tonal, le X18 penche vers la plénitude. Les voix masculines en particulier gagnent en poids : une voix de baryton se présente avec plus de corps et de profondeur que sur certains convertisseurs de prix comparable. Les enregistrements acoustiques à réverbération dense tendent à sonner plus riches et plus remplis dans le médium.

Là où le X18 perd du terrain, c’est dans le haut du spectre. Comparé à un convertisseur R2R, son aigu peut sembler voilé, et les détails fins dans les applaudissements, l’ambiance de la salle et les passages parlés discrets ne sont pas résolus au même degré. La scène sonore est solide mais pas la plus large disponible, se situant près de plusieurs autres convertisseurs de la même famille générale. La force du X18 est le poids et la matière plutôt que l’air et l’ouverture, ce qui explique pourquoi il s’associe si bien aux amplificateurs analytiques et aux enceintes neutres ou légèrement vives.

Connectivité, construction et usage quotidien

Sur le panneau arrière, de gauche à droite, le X18 propose une paire de sorties symétriques, une paire de sorties RCA asymétriques, une connexion I2S, une entrée numérique AES, une entrée optique pleine taille, une entrée coaxiale, une antenne Bluetooth, une entrée USB pleine taille, un sélecteur de tension, un connecteur IEC, un fusible et un interrupteur marche/arrêt principal. L’avant est volontairement minimal : un logo, un bouton d’alimentation, un petit écran et une commande rotative qui tourne et s’enfonce.

Le châssis est lourd pour sa taille, en grande partie à cause du transformateur toroïdal à l’intérieur, et le revêtement texturé sur le métal lui donne une finition distinctive, légèrement rugueuse, qui semble intentionnelle plutôt qu’inachevée. Les pieds sont un joli détail. La prise en charge Bluetooth couvre les codecs que la plupart des auditeurs rencontreront, y compris LDAC pour les appareils Android et Sony, de sorte que la lecture sans fil est réellement utilisable plutôt qu’un ajout après coup.

Comment le Gustard X18 se situe face aux alternatives

Le X18 n’existe pas isolément, et sa concurrence la plus proche est instructive. Un convertisseur symétrique comme le SMSL M500 utilise le même jeu de puces 9038 Pro et le même processeur XMOS XU16, propose le Bluetooth avec LDAC et coûte environ 450 $. Des différences dans l’étage à amplificateur opérationnel existent, mais les deux se ressemblent plus qu’ils ne diffèrent en matière de matériel et de sonorité globale. Le Denafrips Ares II, une conception R2R au prix d’environ 850 $, prend une voie tonale différente : il résout mieux le haut du spectre et étage plus large, tandis que le X18 sonne plus plein et plus charnu.

Face au Topping D90SE, le X18 est la proposition la plus attrayante : il couvre le même terrain, semble meilleur et coûte moins cher. Le Geshelli Labs J2, à environ la moitié du prix, offre en fait une scène sonore plus large et plus ouverte, ce qui montre que le prix et la largeur de scène ne vont pas de pair dans ce segment. Un iFi iDSD Neo offre des connexions similaires à un prix similaire, et le X18 est le choix préféré des deux.

Points à considérer avant l’achat

Deux détails du quotidien sont en retrait par rapport au reste du package. L’écran frontal utilise une police très petite et est difficile à lire à plus de quelques pas, ce qui le rend surtout utile dans une configuration de bureau où l’appareil se trouve à portée de main. L’écran rend également impossible de savoir quel mode de roll-off disponible est actif, à moins d’être près de l’écran.

La télécommande fonctionne et est fonctionnelle, mais elle donne l’impression d’être celle fournie avec un convertisseur à 150 $ plutôt qu’avec un composant de cette gamme de prix. Sur un appareil positionné comme du matériel premium, c’est un décalage noticeable.

La question de la valeur mérite d’être pesée honnêtement. À moins qu’un système ait spécifiquement besoin des entrées AES ou I2S, une grande partie de ce que propose le X18 se trouve pour bien moins cher. Le transformateur toroïdal, le re-clocking interne et la qualité de construction sont réels, mais ils ne se traduisent pas par un avantage sonore évident par rapport à une alimentation à découpage bien mise en œuvre dans un rival moins cher.

Conseils d’achat

Le X18 est facile à recommander à un acheteur précis : quelqu’un qui a besoin d’AES ou d’I2S, veut une large gamme d’entrées numériques et le Bluetooth dans un seul châssis, et apprécie un composant qui semble et donne l’impression d’être substantiel dans un rack. Installez-le, choisissez les réglages souhaités, et laissez-le tranquille. Ce n’est pas un convertisseur conçu pour être constamment tripoté depuis la façade.

Pour tous les autres, la décision se résume à des priorités. Si l’objectif est la scène sonore la plus large possible et les détails d’aigu les plus fins, d’autres convertisseurs font cela mieux pour un prix similaire ou inférieur. Si l’objectif est une sonorité pleine et charnue qui flatte les amplificateurs analytiques et les enceintes neutres ou vives, le X18 livre la marchandise, et il reste un meilleur achat que le Topping D90SE.

Conclusion

Le Gustard X18 est un convertisseur bien construit et généreusement équipé, avec un caractère tonal distinct et un prix qui exige une justification claire. Les acheteurs qui ont besoin de ses entrées AES et I2S, de sa prise en charge des codecs Bluetooth ou de son châssis solide à l’aspect premium y trouveront beaucoup à aimer. Les acheteurs qui veulent simplement le son le plus convaincant par dollar devraient comparer attentivement, car les arguments les plus forts du X18 sont sa connectivité et sa construction autant que son son.