Test du Gustard R26 Mark II : un DAC à échelle R-2R raffiné

Introduction

Gustard a lancé le R26 en 2022, et sa conception discrète à échelle R-2R est devenue le modèle qui a fait connaître la marque, lui valant une clientèle fidèle et le respect des professionnels du secteur. Le Mark II conserve le même châssis de trois quarts de largeur de rack, mesurant 330 mm (13 in) de large, et il maintient le même prix de 1 649 £ malgré une longue liste d’améliorations.

Cette combinaison d’un prix inchangé et de révisions techniques significatives est ce qui rend cette mise à jour digne d’attention. Les changements touchent l’interface utilisateur, le contrôle de volume, l’architecture de conversion, le pont réseau et l’horloge, tandis que le caractère fondamental que connaissent déjà les propriétaires du R26 est préservé.

À qui s’adresse le Gustard R26 Mark II

Les convertisseurs à échelle R-2R ont tendance à sonner de manière organique et spacieuse, tandis que les conceptions delta-sigma offrent généralement une présentation plus incisive. Gustard s’est bâti une réputation en fabriquant des DAC à échelle qui séduisent les amateurs de delta-sigma, et le R26 Mark II s’inscrit pleinement dans cet espace. Il conserve l’attaque de pointe et la neutralité que l’on associe aux convertisseurs à puce, puis ajoute une dose de tridimensionnalité à la scène sonore.

Le Mark II convient également parfaitement aux systèmes construits autour d’enceintes actives, ou autour d’un amplificateur de puissance sans préampli intégré. Le contrôle de volume entièrement analogique à matrice de résistances est mis en œuvre de manière suffisamment aboutie pour qu’un préampli analogique dédié coûtant aussi cher que le DAC ne ferait pas nécessairement mieux, ce qui fait du R26 Mark II un hub pratique pour une chaîne purement numérique.

Le streaming fait aussi partie de l’attrait. Le streamer interne prend en charge les applications tierces UPnP et DLNA, Apple AirPlay, HQPlayer et Roon, et Spotify Connect est inclus. Les auditeurs qui dépendent de Tidal Connect ou Qobuz Connect doivent noter qu’aucun des deux n’est pris en charge, ce qui comptera plus pour certains acheteurs que pour d’autres.

Ce qui a changé dans le Mark II

Le changement le plus visible est la face avant. Le bouton rotatif et l’affichage encombré de la génération précédente ont disparu, remplacés par un écran tactile. Ce n’est pas le verre trempé haut de gamme qui recouvre presque toute la face avant des modèles phares X30 et R30, mais c’est une nette amélioration au quotidien. De brèves pressions sur l’icône de menu font défiler les entrées, et une pression longue ouvre le menu des réglages. Une télécommande en plastique basique est incluse et couvre l’essentiel.

Le contrôle de volume a également été retravaillé. L’arrangement hybride numérique-analogique de l’original cède la place à une matrice de résistances entièrement analogique, implémentée sous forme de puce plutôt que par les relais discrets utilisés dans les X30 et R30. C’est une amélioration structurelle par rapport à la conception de première génération.

À l’intérieur, les réseaux à échelle de résistances entièrement symétriques sont passés de 24 bits à 26 bits, ajoutant deux bits de marge dynamique. La technologie descend des modèles phares, bien que le R26 Mark II fonctionne en configuration double mono plutôt qu’en arrangement quadruple mono du R30, qui atteint une distorsion plus faible. Les deux transformateurs indépendants de 50 W alimentant les circuits numériques et analogiques sont repris sans changement, tandis que les condensateurs de filtrage présentent désormais une résistance série équivalente plus faible, un changement destiné à améliorer la clarté et le raffinement.

Le pont réseau a lui aussi été retravaillé. Le module basé sur un Raspberry Pi standard de l’original est remplacé par un système d’exploitation Arm Linux personnalisé qui, selon Gustard, améliore la configurabilité et réduit le bruit électrique. Les générateurs d’horloge à cristal femto sont conservés, rejoints par le synthétiseur d’horloge propriétaire K2 basé sur FPGA, repris directement du R30, qui sépare les informations d’horloge des données et re-horloge le signal pour réduire la gigue. Il n’atteint pas le niveau du R30, qui utilise des oscillateurs à cristal contrôlés en température.

La connectivité est complète. La face arrière offre des sorties analogiques RCA asymétriques et XLR symétriques, un port Ethernet LAN pour le streamer interne, et des entrées numériques couvrant USB, I2S, coaxial, AES/EBU, optique Toslink et Bluetooth. Il y a aussi une entrée 10 MHz pour connecter une horloge externe de meilleure qualité comme mise à niveau ultérieure.

Principaux points forts : son et ingénierie

Le R26 Mark II partage une signature sonore familiale claire avec le reste de la gamme Gustard : basses tendues, médiums neutres et aigus ouverts et raffinés, avec un étagement précis sur la scène sonore. Par rapport à l’original, le plancher de bruit plus bas et le filtrage révisé apportent plus de nuances et un plus grand sentiment de solidité dans le placement des interprètes.

Le menu des réglages est inhabituellement complet à ce prix. Il y a trois filtres PCM avec options de coupure rapide, moyenne et lente, les fichiers DSD peuvent être décodés directement plutôt que convertis en PCM, et un mode NOS contourne complètement les filtres numériques. D’autres options couvrent la sélection d’horloge interne ou externe, la disposition des broches I2S, la phase, l’affichage et le comportement en veille.

Le contrôle de volume analogique mérite une attention particulière. Sa qualité signifie que le DAC peut être connecté directement à des enceintes actives ou à un amplificateur de puissance, toutes les sources numériques étant gérées à l’intérieur du R26 Mark II. Dans un système doté d’un amplificateur résolvant, cela élimine un composant et un ensemble de câbles d’interconnexion sans sacrifier la transparence.

Comment il se compare aux autres DAC

Face aux conceptions delta-sigma à puce telles que le Topping D90, le R26 Mark II conserve les basses tendues et les aigus ouverts et raffinés tout en ajoutant du corps au médium là où se situent les voix et les instruments solistes, et en améliorant la séparation entre les interprètes. Le médium cliniquement maigre du Topping et sa scène sonore relativement plate sont les principaux points de contraste.

Denafrips emprunte une voie différente. Ses DAC n’ont pas d’étage de sortie actif ; les sorties analogiques se connectent directement aux réseaux à échelle de résistances via un filtrage passif minimal. Cela augmente les niveaux de distorsion et adoucit l’attaque des notes, avec plus de débordement des basses vers le médium, mais c’est aussi la source du son caractéristique de la marque. Le Denafrips Enyo 15th à 690 £ n’est pas aussi résolvant que le R26 Mark II, mais il sonne plus grand, avec une scène sonore considérablement plus large et plus profonde.

Le Denafrips Pontus 15th à 2 090 £ rend la comparaison plus serrée. Il n’est pas aussi tendu dans les basses, mais il offre plus de texture, une plus grande masse acoustique et une scène plus large et plus profonde avec plus d’espace entre les interprètes. Le R26 Mark II riposte avec plus d’agilité et de définition sur les instruments percussifs et moins de pollution dans le bas médium. La quantité globale d’informations extraites des enregistrements est très similaire ; la différence réside dans l’endroit où chaque convertisseur place son accent.

Au sein de la gamme Gustard elle-même, le X30 utilise quatre puces ESS Sabre 9039 Pro fonctionnant en parallèle, un FPGA qui contourne le filtrage d’origine et un oscillateur à cristal contrôlé en température pour la stabilité de l’horloge. C’est une amélioration par petits pas par rapport au R26 Mark II plutôt qu’une transformation, ce qui souligne la valeur du modèle junior. Le R30 phare opère à un tout autre niveau, avec tout plus focalisé et expansé dans toutes les directions, mais il coûte presque deux fois plus cher.

À ce niveau de système, les limites du R26 Mark II deviennent plus faciles à entendre en termes d’échelle et de fidélité, en particulier à côté de convertisseurs plus chers tels que le Gustard R30 et le Denafrips Terminator 15th. C’est une déclaration sur la marge de manœuvre plutôt qu’une critique. Ni le R26 Mark II ni ses rivaux ne font quoi que ce soit de mal, et le choix entre eux se résume à la direction dans laquelle un auditeur souhaite emmener un système.

Points à considérer avant l’achat

L’omission la plus significative est la prise en charge du streaming. Spotify Connect est présent, mais Tidal Connect et Qobuz Connect ne le sont pas, et les auditeurs attachés à ces services auront besoin d’un autre moyen d’alimenter le DAC. Le streamer interne lui-même est utile plutôt que spécial, avec une interface utilisateur rudimentaire qui semble plus proche d’un streamer d’entrée de gamme que du reste de l’ingénierie du R26 Mark II. Il est surtout utile pour AirPlay, Spotify Connect et comme point de terminaison Roon pratique.

La télécommande est un modèle en plastique bon marché. Elle fonctionne, mais ne correspond pas à la sensation du châssis.

L’association avec le système compte plus que d’habitude ici. Avec un ensemble amplificateur et enceintes à moins de 1 000 £, comme l’Audiolab 6000A Mark II associé à des enceintes Monitor Audio Silver 100 7G, dépenser plus de 1 600 £ pour un DAC n’est pas la meilleure allocation d’un budget, aussi bon soit le convertisseur. Cela dit, le R26 Mark II a tout de même apporté des améliorations claires de résolution par rapport au convertisseur interne de cet amplificateur, et il a bien plus de sens avec une amplification résolvante ou comme étape délibérée vers des mises à niveau prévues.

Conseils d’achat

Le R26 Mark II coûte 1 649 £, inchangé par rapport au modèle qu’il remplace, et c’est l’argument le plus fort en sa faveur : une longue liste d’améliorations ergonomiques et techniques au même prix. Quatre ans après le lancement du R26 original, Gustard a évité le changement pour le changement et s’est concentré sur les domaines qui affectent l’usage quotidien et la qualité sonore.

L’associer au reste d’un système est simple. L’Exposure 2510 à 2 100 £ n’a pas de DAC interne, et le R26 Mark II est un partenaire approprié. Le H200 de Hegel, amplificateur seul, à 2 750 £ et 750 £ de moins que la version avec DAC intégré, est un autre choix naturel. Avec des enceintes résolvantes telles que les Dali Menuet SE, passer d’un DAC d’entrée de gamme à 399 £ au R26 Mark II est un investissement qui vaut la peine : le plancher de bruit baisse, plus de détails nuancés passent, et la localisation des interprètes devient plus solide.

Les auditeurs qui veulent un timbre riche et organique et une scène sonore caverneuse devraient plutôt se tourner vers Denafrips, où l’Enyo 15th à 690 £ et le Pontus 15th à 2 090 £ couvrent deux budgets très différents. Ceux qui préfèrent l’attaque de pointe incisive et le timbre neutre de la conversion delta-sigma, avec une dose de dimensionnalité de DAC à échelle ajoutée par-dessus, trouveront le R26 Mark II difficile à battre à ce prix.

Les acheteurs devraient aussi peser la question du streaming en fonction de leurs habitudes. Si AirPlay, Spotify Connect et Roon couvrent les besoins d’un foyer, le streamer intégré ajoute de la commodité sans coût supplémentaire. Si Tidal ou Qobuz Connect est essentiel, il vaut mieux prévoir une source externe et traiter les fonctions réseau comme un bonus plutôt que comme une raison d’acheter.

Conclusion

Le Gustard R26 Mark II est une mise à jour réfléchie d’un convertisseur déjà hautement considéré. L’écran tactile, le contrôle de volume entièrement analogique, les réseaux à échelle 26 bits, le pont réseau révisé et le synthétiseur d’horloge K2 le font tous progresser, et le prix n’a pas bougé du tout. Son son conserve les basses tendues, les médiums neutres et les aigus ouverts qui définissent le son maison Gustard, avec un étagement précis qui donne aux instruments la place de se détacher.

Ce n’est pas le dernier mot en matière d’échelle et de fidélité à côté du R30 de Gustard lui-même ou du Denafrips Terminator 15th, et l’absence de Tidal et Qobuz Connect l’éliminera pour certains auditeurs. Pour tous les autres, en particulier ceux qui utilisent des enceintes actives, un amplificateur de puissance ou une chaîne numérique résolvante, c’est une recommandation facile à ce prix.