Quatre vélos de course XC comparés : Cannondale Scalpel, Mondraker F-Podium, Specialized Epic 8 et Yeti ASR

Introduction

Le cross-country a changé de visage au cours des dernières saisons. Le débattement a augmenté, la géométrie s’est assouplie, et les vélos qui gagnent les courses au niveau national ressemblent désormais bien plus à des machines de trail à court débattement qu’aux vélos de course raides et nerveux d’il y a dix ans. Les quatre vélos réunis ici sont tous des modèles mis à jour, et chacun emprunte une voie légèrement différente vers le même objectif : avaler du terrain rapidement le jour de la course.

Il y a aussi un fil conducteur pratique dans cette sélection. Chacune de ces plateformes propose des montages haut de gamme qui dépassent les cinq chiffres, mais les versions comparées ici sont des modèles de deuxième et troisième niveau. Ce sont toujours de véritables vélos de course, et ce sont ceux sur lesquels la plupart des coureurs indépendants et des compétiteurs de base ont le plus de chances de s’aligner.

Ce qui suit détaille la construction de chaque vélo, le fonctionnement de sa suspension et les endroits où il se montre le plus performant sur le parcours. Le débattement arrière du groupe se situe entre 110 mm et 120 mm, avec 120 mm à l’avant sur trois des quatre, de sorte que les différences tiennent à la conception du cadre, à la philosophie d’amortissement et à la géométrie plutôt qu’aux chiffres affichés.

Comment ces quatre vélos de course XC ont été testés

Les quatre vélos ont été essayés l’un après l’autre, sur de longues boucles à la campagne, des tours rapides en forêt sur des pistes utilisées dans le cadre d’un championnat national de cross-country, et des descentes classées rouge et noir pour refléter le niveau technique des parcours XC modernes. Les crevaisons ont fait partie du processus, ce qui mérite d’être signalé pour quiconque réfléchit au choix des pneus.

L’évaluation s’est concentrée sur quatre points : l’efficacité avec laquelle chaque cadre transforme le pédalage en propulsion, l’adhérence que la suspension trouve dans les montées, la tenue de chaque vélo lorsque le sentier devient raide et accidenté, et le travail de réglage nécessaire avant que la suspension ne se sente bien. Le prix n’est pas le facteur décisif ici, car chacun de ces vélos peut être configuré bien au-delà du coût des modèles comparés.

Cannondale Scalpel

Le Scalpel dispose de 120 mm de débattement aux deux extrémités. À l’arrière, les bases ont une section nettement aplatie qui imite l’emplacement et la fonction d’un pivot dans le triangle arrière, et à l’avant on trouve la fameuse fourche carbone Lefty Ocho. Son design à un seul bras est le sujet de discussion évident, mais le détail le plus intéressant est interne : le plongeur coulisse sur des roulements à aiguilles et à rouleaux plutôt que sur un montage classique à bagues, ce qui lui confère une sensation de douceur unique. La géométrie est résolument moderne, avec un angle de direction de 66,6 degrés, un angle de tube de selle de 77,5 degrés et une reach de 475 mm en taille L. Le tube de selle King permet de longs droppers, et le roulement supérieur de jeu de direction de 1,5 pouce serait assez grand pour laisser passer des leviers de frein, ce qui devrait réduire l’entretien futur, même si le trou du cintre lui-même ne les acceptera pas.

Deux remarques pratiques méritent d’être signalées. Un système de dégagement rapide sur la fixation de l’étrier de frein est là pour faciliter le retrait de la roue, même si l’étrier peut ballotter pendant l’opération. Et la configuration Lefty exacte testée ne sera pas largement disponible ; c’est un kit de montage similaire avec suspension Fox que l’on trouvera plus probablement, et il n’offre que deux modes de suspension, ouvert et verrouillé. Heureusement, le mode ouvert grimpe sans trop de pompage, de sorte que le mode verrouillé peut être réservé aux montées plus lisses et aux sprints.

Sur le parcours, le pneu arrière Aspen roule follement vite, et la rigidité du châssis et des roues rend le Scalpel vif au sprint. Parce que la suspension passe la plupart de son temps ouverte et que les bases arrière plus longues maintiennent l’équilibre, il y a plus d’adhérence que ne le suggèrent les crampons fins. Dans la descente, l’avant long et l’angle de direction ouvert procurent beaucoup de confiance à haute vitesse, et le pneu Recon Race vire mieux qu’on ne lui accorderait crédit. La Lefty est vraiment bonne : souple et fluide, avec un amortisseur et un ressort pneumatique qui gèrent les chocs petits et gros. Sa structure interne lui permet de travailler exceptionnellement bien sur les réceptions à plat, en se bloquant moins qu’une fourche télescopique comparable, et la course initiale stable fait qu’elle file dans les flow trails tout en progressant assez souplement pour que les talonnages ne punissent pas vos chevilles.

Mondraker F-Podium RR

Le F-Podium RR est le seul vélo de ce groupe sans simple pivot à bases flexibles. À la place, le système de suspension Zero de Mondraker est une conception à double biellette, avec les triangles avant et arrière reliés par deux biellettes courtes. Il y a 110 mm de débattement à l’arrière et 120 mm à l’avant. Pour cette génération, Mondraker a fusionné le F-Podium pur sang avec le F-Podium DC de down country en un seul ensemble polyvalent de 110 mm. Le vélo est plus long à l’avant et associé à des potences courtes, mêlant stabilité à haute vitesse et agilité grâce à la philosophie Forward Geometry de la marque. En taille L, il présente un angle de direction modérément ouvert de 66,5 degrés, un angle de tube de selle plus redressé de 77,5 degrés, une reach longue de 480 mm et des bases modérément courtes de 435 mm, les plus courtes de ce comparatif.

La spécification comprend une fourche Fox 34 Step-Cast de 120 mm associée à un amortisseur Fox Float, tous deux de niveau Factory avec un blocage trois positions au cintre, ainsi qu’une transmission SRAM mécanique et des roues Mavic en carbone. Le réglage comporte quelques particularités. L’absence de repères de sag sur les amortisseurs non-RockShox, plus les renforts de part et d’autre de l’amortisseur, rendent la mesure précise du sag délicate, et le levier de blocage Fox nécessite une commande de tige de selle passant au-dessus du cintre, dont le positionnement a demandé quelques ajustements.

Le système de suspension Zero a une sensation très active. Les niveaux de traction dans les montées sont élevés, mais le risque de pompage l’est aussi, en particulier avec le sag de 28 % qui fonctionnait le mieux dans l’ensemble. Par conséquent, le levier de blocage est fréquemment utilisé pour passer l’amortisseur en position médium ou ferme dans les montées, moment où le vélo se transforme en fusée. Le châssis paraît robuste, si bien que sous l’effort il réagit et accélère en un instant, et sur des flow trails ultra lisses, le mode médium permet de pomper les bosses encore plus vite. La forme est également bien pensée : plus les pistes deviennent rapides et techniques, plus il se sent à son aise, excellant dans les terrains les plus raides et inspirant confiance face aux gros modules. Avec la roue avant bien en avant des manivelles et une fourche soutenante, il semble presque impossible de passer par-dessus l’avant. Plus en arrière, les bases les plus courtes lui permettent de se tortiller et de tourner en un clin d’œil, tandis que le boîtier de pédalier bas l’aide à tracer dans les virages. La fourche et l’amortisseur bien amortis et le caractère progressif de la suspension le gardent composé et stable lors des gros impacts, mais ils absorbent moins efficacement les vibrations que des unités plus légèrement amorties, ce qui donne une conduite plus hachée dans les champs de pierres et les sections racineuses. Comme toujours, il y a un compromis entre efficacité de pédalage, stabilité, traction et douceur, et avec le F-Podium, vous serez très probablement amené à modifier la pression de l’amortisseur parcours par parcours.

Specialized Epic 8

L’Epic 8 associe 120 mm de débattement à une configuration SID, et sa caractéristique la plus distinctive n’apparaît pas sur une fiche technique. Magic Middle est une collaboration entre Specialized et RockShox, utilisant des internes personnalisés pour la fourche SID et l’amortisseur SIDLuxe. Il s’agit d’un réglage d’amortissement en compression basse vitesse digressif, qui rend en pratique la première partie de la course relativement ferme avant que la suspension ne paraisse plus ouverte plus profondément. Il y parvient grâce à un système de valves sensible à la vitesse : les vitesses de tige lentes, comme le pompage, sont gommées par l’amortissement, mais lorsqu’un impact plus important survient, la vitesse de tige plus élevée qui en résulte permet un plus grand débit d’huile et ouvre l’amortissement. L’objectif est un système qui résiste au pompage tout en absorbant les chocs venant du sol, et les ingénieurs suggèrent que les pilotes devraient pouvoir passer environ 80 % de leur temps dans ce mode plutôt que de jongler constamment entre les réglages. C’est une différence subtile par rapport à un réglage de suspension habituel, mais elle change sensiblement le comportement du vélo.

Oui, l’Epic descend un peu mieux en mode ouvert, et en mode verrouillé la suspension est ferme, mais la plupart du temps, vous n’avez pas besoin de penser à changer quoi que ce soit. Pour le reste, la forme du vélo est parfaitement juste, offrant de la maniabilité en plus d’un caractère solide qui donne envie de lâcher les freins et de foncer dans les sentiers. Il se sent très composé sur les sentiers les plus techniques, avec une sensation d’ancrage qui en a fait le plus rassurant du groupe sur les pistes d’essai classées noir. Pour être critique, le caoutchouc Specialized d’origine est trop arrondi à notre goût, si bien que le vélo s’incline davantage à l’amorce des virages, ce qui peut être un peu déstabilisant, et l’adhérence est un peu moins bonne sur les pistes en dévers. La géométrie est juste, et le choix des composants laisse peu à désirer, avec certaines de nos roues XC préférées ainsi qu’une excellente transmission et de bons freins, même si certains pilotes pourraient vouloir une tige de selle télescopique plus longue.

Pris dans son ensemble, c’est un châssis bien réglé avec un ensemble haut de gamme, et le réglage de suspension Magic Middle est le détail qui vole la vedette.

Yeti ASR

Dix ans se sont écoulés depuis le dernier ASR, et beaucoup de choses ont changé entre-temps, notamment le passage à des débattements plus longs sur les vélos de course XC. Cette version offre 115 mm de débattement dans une configuration T3 de deuxième niveau. L’arrière est contrôlé par un agencement à bases flexibles, avec l’excédent de carbone retiré du layup, des pivots positionnés pour réduire les besoins en matériau, et une rigidité de cadre spécifique à chaque taille. La géométrie est modérée plutôt que radicale, avec un angle de direction de 66,5 degrés sur les cinq tailles, un angle de tube de selle de 76,5 degrés et une reach de 465 mm en taille L. Le montage est équipé d’une suspension RockShox Ultimate avec un TwistLoc trois positions au cintre, d’une transmission SRAM, de jantes DT Swiss en alliage et d’une combinaison rapide de pneus Recon et Recon Race.

Il y a toujours une sensation particulière lorsqu’on enfourche pour la première fois un vélo comme celui-ci, et l’ASR ne fait pas exception. Il est un peu plus court que les autres vélos ici, et cela joue en sa faveur dans les sentiers étroits et sinueux, où il est très réactif entre les arbres, tandis que le cintre plus étroit de 740 mm lui donne un peu plus d’espace. À l’avant, la SID est une fourche fantastique, et combinée au caoutchouc Recon, elle offre une qualité de conduite souple et riche en adhérence. Sur les pistes plus techniques, l’avant ne fuit pas l’action. Plus en arrière, quand on ouvre vraiment les gaz, l’ASR ne se sent pas tout à fait aussi composé. L’amortisseur a une course de 40 mm plutôt que les 45 mm trouvés ailleurs, des pressions plus élevées sont nécessaires, et il a fallu un peu plus de soin pour le régler parfaitement. Les bases fines et la construction svelte ne donnent pas la même confiance affichée que les vélos à la sensation plus robuste, un sentiment exacerbé par une suspension qui ne récupérait pas tout à fait aussi bien entre les gros impacts.

Sur un terrain lisse et rapide, en revanche, sa capacité à générer de la vitesse est grisante. Sur des épopées d’une journée à travers les collines, c’est le vélo que vous sortiriez du garage en un instant. Il a une charmante sensation élastique lorsqu’on enchaîne les virages, exploitant vraiment les performances en virage du caoutchouc. Les trois positions de suspension sont utiles, mais la position médiane est devenue la valeur par défaut : en position verrouillée, les pneus gardent un peu de mordant, tandis que hors route, la position médiane offre beaucoup de stabilité de suspension ainsi que le confort et l’adhérence nécessaires.

Conseils d’achat : adapter le vélo à votre pratique de la course

Aucun de ces vélos ne vous laissera dans l’embarras sur un parcours de course. Les quatre sont des machines incroyablement rapides capables d’affronter des parcours XC partout dans le monde, de sorte que la décision se résume au terrain, à votre appétit pour le réglage et au type de course que vous pratiquez réellement.

Si votre pratique est rapide, fluide et souvent longue, le Yeti ASR est un plaisir : vif, agile, fluide et amusant, même s’il concède un peu de tenue dans les terrains les plus exigeants. Si vos parcours sont raides et techniques et que vous aimez ajuster la pression de suspension en fonction de chaque site, le Mondraker F-Podium a une excellente forme et un châssis robuste et réactif, mais vous pourriez avoir envie d’un amortissement plus souple. Le Cannondale Scalpel est brillant, avec très peu de choses à lui reprocher, et la Lefty est une fourche XC exceptionnelle, ce qui en fait un choix solide pour les pilotes qui veulent vitesse et confiance sans complications. Pour la plupart des pilotes, cependant, le Specialized Epic 8 est celui à battre : un châssis bien réglé, un ensemble haut de gamme et un réglage de suspension Magic Middle unique qui garde le vélo efficace sans changements de mode constants.

Quelle que soit la direction choisie, prévoyez un budget pour deux choses en plus du vélo lui-même. Le choix des pneus compte énormément sur les parcours XC, et changer de caoutchouc peut modifier la façon dont un vélo vire plus que n’importe quel ajustement de suspension. Deuxièmement, prévoyez de passer du temps réel sur le réglage de la suspension, car la mesure du sag et la pression de l’amortisseur ont eu un effet clair sur le comportement de chacun de ces vélos.

Conclusion

Quatre vélos de course cross-country mis à jour, quatre philosophies différentes. Le Yeti ASR échange un peu de tenue en terrain accidenté contre de l’agilité et de la vitesse sur sol lisse. Le Mondraker F-Podium RR apporte une conception de suspension à double biellette et une géométrie Forward Geometry qui brillent dans les terrains raides et techniques. Le Cannondale Scalpel combine un châssis rigide, un caoutchouc qui roule vite et la fameuse fourche Lefty dans un ensemble qui présente très peu de faiblesses. Le Specialized Epic 8 complète le tableau avec un cadre bien réglé et le réglage d’amortissement Magic Middle, qui ensemble en font le vélo de course polyvalent le plus convaincant du groupe.