Test du Fluxion Audio K4 : un amplificateur intégré à tubes abordable avec transformateurs bobinés à la main

Introduction

Les amplificateurs intégrés à tubes abordables viennent généralement de grandes usines, avec des composants génériques et une série de compromis bien connus. Le Fluxion Audio K4 prend un chemin différent. C’est un amplificateur intégré KT88 construit à la main au Canada, proposé autour de 1 300 CAD pour l’amplificateur seul, les tubes étant achetés séparément. Ce qui le rend inhabituel à ce prix, c’est que le concepteur bobine lui-même ses transformateurs plutôt que d’acheter des unités du commerce, ce qui lui donne la maîtrise de l’interaction entre l’étage de sortie, l’alimentation et le reste du circuit.

C’est aussi une petite structure. L’amplificateur est vendu via Canuck Audio et par contact direct par e-mail, et l’argent va à l’ingénieur qui conçoit et construit chaque unité. Cet arrangement ne conviendra pas à tout le monde, mais il explique comment un amplificateur à tubes construit à la main peut se situer à ce prix.

Le châssis est en métal noir mat, et il paraît plus substantiel que le prix ne le suggère. À environ 10 kg, il est aussi léger pour un amplificateur à tubes, ce qui facilite les déplacements dans un rack par rapport à la plupart de ses concurrents.

À qui s’adresse cet amplificateur

Le K4 a surtout du sens pour les auditeurs qui veulent un véritable amplificateur intégré à tubes sans dépenser cinq chiffres. Il convient à un système à source unique : une platine vinyle, un lecteur CD ou un streamer connecté via la seule paire d’entrées RCA.

Il convient aussi bien aux auditeurs au casque. Un commutateur en façade fait passer l’amplificateur de la section enceintes à la section casque, et la sortie casque conserve une grande partie du caractère de la sortie enceintes.

L’association avec les enceintes compte davantage ici qu’avec un amplificateur à transistors. En mode ultra-linéaire, le K4 délivre 12 watts par canal, et en mode triode, cela descend à 6 watts par canal. Les propriétaires d’enceintes à haut rendement, y compris les pavillons, tireront le meilleur du mode de puissance inférieure.

Principaux atouts

Le meilleur argument pour le K4 est la combinaison d’une présentation neutre et propre avec les qualités que l’on recherche dans un amplificateur à tubes. Ce n’est pas une conception au caractère vintage et fortement coloré, et ce n’est pas non plus un amplificateur à tubes qui cherche à sonner comme un transistor.

Un caractère neutre avec la chaleur des tubes

En mode ultra-linéaire, le grave est percutant et dynamique, ce qui est typique des conceptions KT88 et explique en partie pourquoi cette famille de tubes a ses adeptes. L’amplificateur pilote une large gamme d’enceintes à des niveaux d’écoute raisonnables sans effort.

Le médium reste propre et régulier, avec une touche de cette lueur qui rend les voix éclatantes et ouvre la scène sonore. L’aigu est doux et raffiné sans basculer dans la brillance ni la fatigue, et l’extrême aigu reste informatif plutôt qu’écourté. L’image stéréo est suffisamment précise pour que chaque instrument soit facile à situer.

C’est cet équilibre qui est intéressant. Lors de comparaisons directes avec un amplificateur de classe D, les auditeurs qui s’attendaient à ce que le modèle à transistors sonne plus réaliste ont été surpris par le côté vivant et holographique du K4. C’est un amplificateur à tubes que les personnes qui préfèrent habituellement les conceptions axées sur les mesures peuvent apprécier, tout en offrant suffisamment de caractère tubulaire pour justifier le choix.

Modes triode et ultra-linéaire

Un commutateur en façade sélectionne le fonctionnement en triode ou en ultra-linéaire, et les deux modes se comportent très différemment. L’ultra-linéaire apporte les 12 watts par canal au complet, plus de percussion et plus d’amplitude dynamique. Le mode triode réduit la sortie de moitié, à 6 watts par canal, et oriente la présentation vers quelque chose de plus soyeux et de plus délicat.

Avec des enceintes sensibles, c’est en mode triode que l’amplificateur montre sa plus belle reproduction des voix, propre et pure sans dureté. Avec des enceintes plus difficiles à piloter, le mode triode manque rapidement de marge, si bien qu’il vaut mieux le considérer comme un outil pour les enceintes appropriées plutôt qu’un réglage universel. Le commutateur lui-même semble un peu grossier à l’usage, mais il s’est révélé fiable au fil des changements répétés.

L’écoute au casque

La section casque est un vrai bonus plutôt qu’une réflexion après coup. En basculant le commutateur, le K4 devient un amplificateur à tubes pour casque avec une seule sortie 3,5 mm, et la signature tonale reste proche de celle des sorties enceintes. Associé à un casque planaire fermé et à un Sennheiser HD600, il a produit la même présentation propre et neutre avec une touche de douceur tubulaire.

La scène sonore et l’image dépendent naturellement du casque utilisé, et les conceptions ouvertes présenteront toujours une image plus large que les fermées. Même ainsi, la qualité offerte est cohérente avec la section enceintes, ce qui n’est pas toujours le cas des amplificateurs à tubes qui ajoutent une prise casque en supplément.

Points à considérer avant l’achat

La flexibilité est le point où le K4 demande de la patience. Il n’y a qu’une paire d’entrées RCA, donc un système multi-sources implique de changer les câbles ou d’ajouter un sélecteur externe. Il n’y a pas de télécommande, ce qui est un véritable inconvénient pour quiconque écoute depuis un fauteuil à l’autre bout de la pièce, même si la douceur de la molette de volume et le format adapté au rack rendent ce compromis gérable à ce prix.

Les bornes d’enceintes acceptent les fiches banane, les connexions à fourche et le fil dénudé, et leur forme permet de les serrer fermement à la main. Elles sont aussi partiellement en plastique, et seule la borne négative est plaquée or, ce qui rappelle le niveau de prix.

Les tubes ne sont pas inclus dans le prix de l’amplificateur. L’appareil accepte les tubes de sortie KT88 et, selon le concepteur, également les KT120, bien que cette combinaison n’ait pas été vérifiée ici. Des tubes de driver 6SN7 et des tubes redresseurs 5AR4 courants sont utilisés, si bien que le tube rolling est simple et que l’amplificateur y répond bien. À l’intérieur, le câblage est point à point plutôt qu’un agencement soigné, et le concepteur évite délibérément les condensateurs audiophiles exotiques, s’appuyant plutôt sur la mesure et la qualité des composants.

Conseils d’achat

À environ 1 300 CAD sans les tubes, le K4 rivalise avec d’autres amplificateurs intégrés à tubes abordables sur la qualité sonore plutôt que sur les fonctionnalités, et il tient son rang. Chaque conception a ses forces : certaines penchent vers la précision technique, d’autres vers une présentation plus chaude et plus colorée. Le K4 se situe entre ces camps, ce qui le rend facile à recommander aux auditeurs qui hésitent sur la direction à prendre.

Prévoyez le budget des tubes dans l’achat. Un jeu de KT88 coûte environ 300 CAD plus les frais de port, et demander des recommandations au concepteur est la première étape sensée, puisqu’il connaît le circuit qu’il a construit. Les tubes KT88 et 6SN7 de production actuelle courants fonctionnent bien, et un jeu de tubes KT88 new old stock a montré un raffinement nettement supérieur. Pour un premier amplificateur à tubes, ou pour un second système dans une petite pièce, la combinaison de transformateurs bobinés à la main, de deux modes de fonctionnement et d’une section casque compétente est difficile à égaler à ce prix.

Conclusion

Le Fluxion Audio K4 est un amplificateur intégré à tubes canadien construit à la main qui échange les fonctionnalités contre la qualité sonore et reste suffisamment neutre pour les auditeurs qui évitent habituellement les tubes. Il récompense une association soignée avec les enceintes et une configuration à source unique, et il a surtout du sens pour les acheteurs qui prisent le son et l’histoire derrière la construction plus que les fonctionnalités de confort comme une télécommande ou des entrées multiples.