Test du DAC Apos x Geshelli Merlin : un choix naturel pour l'ampli Gremlin

Introduction

Le DAC Apos x Geshelli Merlin arrive comme un compagnon de l’ampli à tubes Gremlin, conçu en partenariat avec Geshelli Labs. Il partage le même langage visuel que le Gremlin, ajoute des options d’entrée et de sortie flexibles, et vise à compléter le caractère chaleureux de l’ampli plutôt qu’à colorer davantage le son. Actuellement en précommande au prix d’introduction de 195 $, avec un prix régulier de 225 $ prévu par la suite, le premier lot est limité à 250 unités.

Design et fabrication

Le Merlin partage la même empreinte que le Gremlin, ce qui rend les deux unités comme une paire naturelle sur un bureau. Le panneau avant comporte un interrupteur à bascule avec des indicateurs de source LED, et les LED orange correspondent à l’éclairage des tubes du Gremlin. Les interrupteurs sont agréables à utiliser.

Une chose à noter est que les deux unités ne s’empilent pas automatiquement bien en raison du matériel utilisé pour renforcer les plaques acryliques. Apos a publié une pièce d’empilage séparée, un simple rectangle en acrylique givré qui permet au Gremlin de reposer sur le Merlin. Au prix de 15 $, il est décrit comme sans profit, le coût étant destiné à couvrir l’expédition. L’empileur crée un effet saisissant avec les LED vertes orientées vers le bas du Gremlin, bien que les LED ne soient pas RGB, il n’est donc pas possible de les assortir à une configuration spécifique. Sans la lumière, l’empilement reste élégant sur un bureau. L’empilement n’est pas un ajustement solide par pression, donc un certain mouvement peut être attendu lors du branchement des casques.

Entrées et sorties

Contrairement au Gremlin, qui est uniquement symétrique, le Merlin offre à la fois des sorties XLR symétriques et des sorties RCA asymétriques. Cela signifie qu’il peut alimenter le Gremlin ainsi que des enceintes amplifiées et la plupart des amplificateurs pour casque, y compris le JDS Atom 2. Les sorties sont simultanées, donc l’audio passe par les deux ensembles de sorties en tout temps sans avoir besoin de basculer.

Pour les entrées, le Merlin fournit USB-C via un module USB Amanero 768, prenant en charge jusqu’à 768 kHz 32 bits et DSD 512 natif. Il est sans pilote, isolé pour réduire le bruit, et ne tire pas d’alimentation de l’hôte, ce qui devrait aider à éviter les problèmes de boucle de masse. Il y a aussi une entrée S/PDIF coaxiale prenant en charge PCM 24 bits 192 kHz, avec une faible gigue grâce à la puce Texas Instruments DIX 9211. Un interrupteur à bascule sur le devant sélectionne les sources, avec des indicateurs LED montrant quelle entrée est active.

La puce DAC qui gère la conversion est une AKM AK4493, la même puce que l’on trouve sur certaines versions du Geshelli J2. L’étage analogique discret utilise un ampli-op TI OPA1652, dans le but de ne pas ajouter de coloration à la sortie de l’AK4493.

Performances sonores

Le Merlin a été testé dans plusieurs configurations, notamment avec le Matrix Mini I Pro 3, le JDS Atom 2, le Magni Pi, et le Gremlin. Il a également été testé en asymétrique avec le JDS Atom DAC 2. Les casques de test comprenaient l’Arya Organic, le Refined, et le Kren Meta.

En général, les aigus du Merlin étaient similaires au Matrix, tandis que les médiums semblaient plus aérés. Il y a beaucoup de basses, bien qu’elles ne soient pas aussi définies ou serrées que sur le Matrix, qui utilise une puce DAC ESS. Le Merlin semble globalement un peu moins agressif. Le Gremlin a tendance à adoucir le Matrix, et le son du Merlin semble plus complémentaire au Gremlin, comme prévu.

Cela dit, le Merlin n’est pas seulement un bon choix pour le Gremlin. Il s’associe extrêmement bien avec le JDS Atom 2, qui délivre une énergie pure sur toute la gamme de fréquences. Le Merlin se compare également favorablement à l’Atom DAC 2, où la puce ESS peut parfois produire un voile plastique sur certains morceaux. Le Merlin est un peu plus doux sur les bords mais sonne toujours naturel. Les voix qui sont trop chaudes ou dures sur d’autres configurations ne présentent pas ce problème ici. La douceur profite au Gremlin, mais le Merlin ne manque jamais de détails. Pour une présentation plus percutante, un ampli à semi-conducteurs comme l’Atom 2 peut faire ressortir cela.

L’empilement Merlin et Atom a bien fonctionné avec l’Arya Organic, a été beaucoup apprécié avec le Meta, et a été adoré avec le Refined. L’empilement Merlin et Gremlin a été adoré avec l’Arya et le Meta, mais n’a pas été un favori avec le Refined, qui semblait un peu trop chaud et doux sur les bords.

Points à considérer

Le Merlin utilise une alimentation de type bloc mural plutôt qu’une alimentation en ligne comme le Gremlin, il a donc besoin de suffisamment d’espace sur une multiprise. Les connecteurs RCA sur cette unité de pré-série semblent un peu fragiles, surtout avec des câbles serrés, et pourraient nécessiter plus de renfort. Une sortie symétrique 4.4mm aurait été un bel ajout puisque le Gremlin peut en profiter, mais ce n’est pas nécessaire et cela améliorerait principalement la gestion des câbles sur le bureau.

Conseils d’achat

Le DAC Apos x Geshelli Merlin accomplit ce qu’il s’était fixé. Il sert de compagnon parfait au Gremlin, avec l’avantage supplémentaire d’alimenter des amplificateurs asymétriques et de bien sonner tout en le faisant. Il ne bat peut-être pas tous les DAC symétriques à son prix, mais il est probablement le meilleur choix audio pour le Gremlin et certainement le meilleur choix visuel.

Conclusion

Le Merlin est un DAC bien exécuté qui s’associe naturellement au Gremlin tout en restant polyvalent pour d’autres configurations. Son son doux et naturel et ses sorties flexibles en font une option solide pour les amateurs d’audio de bureau, en particulier ceux qui sont déjà investis dans l’écosystème Gremlin.