Denafrips Venus II vs Pontus II : deux DAC à échelle comparés

Introduction

Denafrips s’est bâti une réputation sur des convertisseurs numérique-analogique à échelle qui privilégient une présentation naturelle et sans artifice, et les deux modèles de cette comparaison se situent au cœur de cette gamme. Le Pontus II a longtemps été la référence en termes de rapport qualité-prix, autour de 2 000 £ au Royaume-Uni. Le Venus II monte à environ 3 000 £, et le surcoût permet une alimentation révisée, une échelle de résistances plus dense et une horloge améliorée.

De l’extérieur, il est presque impossible de les distinguer. Ils partagent le même châssis aux trois quarts de largeur, la même disposition de boutons et globalement la même connectique. À l’intérieur, ce sont des conceptions assez différentes, et c’est ce qui détermine si le surcoût mérite sa place dans votre système. Cette comparaison couvre ce qui change entre les deux, le rendu sonore de chacun, et quels auditeurs devraient choisir lequel.

Ce qui distingue ces deux DAC

Les deux convertisseurs utilisent le même châssis rack aux trois quarts de largeur de 330 mm (13 pouces) et pèsent tous deux 8,5 kg (18,7 lb). Tous deux embarquent également une carte DSP construite autour d’un FPGA qui gère le traitement du signal numérique et le contrôle du système. Ces cartes se ressemblent globalement, les différences significatives apparaissent donc ailleurs.

Le Venus II ajoute une plaque de métal supplémentaire qui court sur toute la longueur de la carte principale, offrant aux circuits analogique et numérique une isolation accrue vis-à-vis de l’alimentation. Le câblage interne qui relie l’alimentation à la carte principale est en argent, et il n’y a rien d’équivalent sur le Pontus II. Le banc de condensateurs est également amélioré : le Venus II utilise des condensateurs à film polyester blanc aux côtés de condensateurs électrolytiques Elna, tandis que le Pontus II utilise un banc d’électrolytiques d’une autre marque. L’objectif est une résistance série équivalente plus faible, ce qui se traduit par une alimentation plus propre.

Le changement le plus lourd de conséquences est l’échelle de résistances elle-même. Le Venus II embarque près du double de résistances d’échelle, et leur sortie est additionnée et moyennée pour améliorer la résolution. L’horloge diffère aussi. Le Venus II utilise des oscillateurs à cristal compensés en température avec un circuit à thermistance qui compense à mesure que l’appareil chauffe, maintenant l’horloge aussi stable que possible. Le Pontus II utilise des oscillateurs à cristal femto contrôlés en tension classiques, qui sont des composants de bonne qualité mais un cran en dessous de ce que porte le Venus II.

Pris dans leur ensemble, ce sont des changements d’ingénierie et non cosmétiques, et ils expliquent pourquoi les deux DAC ne sonnent pas identiquement.

Denafrips Venus II : construction et fonctionnalités

Le Venus II vit dans le même châssis aux trois quarts de largeur que le Pontus II, et la façade est l’endroit où la disposition partagée est la plus évidente. Un bouton central sort le convertisseur de veille. Deux boutons parcourent les entrées vers la gauche et la droite. Un bouton de phase commute entre positif et négatif, le témoin étant allumé pour la phase positive, un réglage qui convient à la plupart des systèmes et des enregistrements. Un autre bouton bascule entre fonctionnement avec suréchantillonnage et sans suréchantillonnage, la lumière allumée indiquant l’absence de suréchantillonnage. Un bouton mute coupe la sortie et fait défiler les témoins des entrées en séquence pour le confirmer, et appuyer à nouveau revient à la dernière entrée utilisée. Un bouton mode gère la configuration des broches I2S et bascule entre les deux filtres numériques, sharp et slow.

À l’arrière, vous disposez de sorties symétriques XLR et asymétriques RCA. Elles ne peuvent pas être utilisées en même temps. Les entrées numériques couvrent le coaxial sur RCA, le coaxial sur BNC, l’AES/EBU symétrique, l’optique Toslink, l’I2S et l’USB, ce qui suffit pour connecter une large gamme de sources.

Un détail à connaître avant l’achat : le Venus II n’est pas un véritable DAC sans suréchantillonnage. La carte DSP inclut un tampon FIFO et un filtrage numérique, les auditeurs à la recherche d’une conception à échelle puriste sans aucun traitement doivent donc chercher ailleurs.

Denafrips Venus II : qualité sonore

Une fois rôdé, le Venus II est le plus performant techniquement des deux. Il a une meilleure clarté que le Pontus II et restitue davantage de ce qui se trouve dans l’enregistrement. Ce qui le rend convaincant plutôt que simplement détaillé, c’est qu’il conserve la richesse harmonique qui rend le Pontus II si facile à vivre. Sur les basses, les médiums et les aigus, il fait ce que fait le Pontus II, juste un peu mieux, et la scène sonore est complète et bien organisée.

L’écart n’est pas énorme en termes absolus. Le Pontus II est déjà un excellent convertisseur, et dans un système qui n’est pas particulièrement révélateur, les deux peuvent sembler plus proches que ne le suggère leur différence de prix. Là où le Venus II prend l’avantage, c’est dans le sentiment de contrôle : les notes commencent et s’arrêtent avec un peu plus de précision, et les détails les plus discrets se détachent sur un fond très noir. C’est un convertisseur qui ne fait rien d’évidemment faux et laisse très peu de choses à critiquer.

Denafrips Pontus II : construction et fonctionnalités

Le Pontus II utilise une architecture d’alimentation similaire à celle du Venus II, avec deux transformateurs toriques. L’un alimente la section numérique et l’autre la section analogique, et les garder complètement séparés empêche l’un d’interférer avec l’autre. L’alimentation se trouve sous la carte principale dans un boîtier métallique encapsulé.

Sur la carte principale, on peut voir le réseau d’échelle de résistances et un banc de condensateurs électrolytiques, et les oscillateurs à cristal sont du type femto contrôlé en tension classique. La carte DSP avec son FPGA est très proche de celle du Venus II. La qualité de construction est nettement un cran au-dessus du point d’entrée de la gamme, et le boîtier est la même conception substantielle aux trois quarts de largeur utilisée plus haut dans la gamme.

Denafrips Pontus II : qualité sonore

Le Pontus II est un convertisseur difficile à prendre en défaut à son prix. Les basses ont du poids, de l’extension et de la définition. Le médium est riche, et il cède très peu en attaque transitoire, de sorte que l’attaque des notes reste nette tandis que les decays s’éteignent magnifiquement. Ce type de decay dépend d’un fond silencieux, et le Pontus II en offre un. L’extension et le raffinement dans les aigus sont tout aussi convaincants, et la scène sonore a à la fois largeur et profondeur.

Sur le plan tonal, il penche légèrement vers la chaleur et la générosité plutôt que vers l’analyse, ce qui le rend indulgent avec les enregistrements modestes et facile à écouter sur de longues sessions. Ce caractère est une grande part de la raison pour laquelle il est devenu une recommandation si populaire autour de 2 000 £, et c’est la raison pour laquelle de nombreux auditeurs ne ressentiront jamais le besoin de monter plus haut dans la gamme.

Réglages et notes de rodage

Le Venus II demande de la patience. À la sortie de la boîte, il sonnait mince dans les basses et les médiums, avec une touche d’âpreté dans le haut médium à côté du Pontus II. Quelques mois d’utilisation quotidienne dans un système secondaire ont complètement changé cela, et après environ quatre mois d’écoute régulière, il ne cédait rien en richesse harmonique. Les acheteurs doivent s’attendre à un long rodage avant de le juger.

Deux réglages comptent le plus. Le suréchantillonnage est le meilleur choix ici, ajoutant un peu plus de clarté et de résolution que le mode sans suréchantillonnage. Le filtre numérique slow est également préférable au sharp, qui introduit un léger éblouissement et de la dureté. Pour changer de filtre, mettez d’abord l’appareil en mute, puis appuyez sur le bouton mode : le témoin optique éteint signifie sharp, allumé signifie slow. La phase positive convient à la majorité des systèmes et des enregistrements.

Association avec le système et conseils d’achat

Le Venus II n’a de sens qu’avec les bons partenaires. Dans un système construit autour d’un amplificateur intégré à transistors coûtant environ 1 500 à 2 000 £ et d’une paire d’enceintes compactes sur pieds à 1 200-1 500 £, la différence entre les deux DAC est audible mais vaut rarement 1 000 £ de plus. L’ordre de dépense raisonnable consiste à investir cet argent dans l’amplificateur et les enceintes d’abord, car le Pontus II est déjà assez bon pour la grande majorité des auditeurs.

Passez à un système véritablement résolvant, avec un préamplificateur de haute qualité, une paire d’amplificateurs de puissance monoblocs et des enceintes de niveau équivalent, et le tableau change. Les différences cessent d’être subtiles, et la dépense supplémentaire devient justifiée. En guise de repère approximatif, un convertisseur à 3 000 £ appartient à un système où l’amplification et les enceintes coûtent plusieurs fois ce montant, il faut donc budgéter pour toute la chaîne plutôt que pour le DAC seul.

Si vous construisez ou améliorez un système et que le convertisseur est la dernière pièce à se mettre en place, le Venus II est le produit le plus complet. Si le reste de votre système a encore de la marge de progression, le Pontus II est l’achat le plus judicieux, et il vous gardera satisfait pendant que vous améliorez tout ce qui l’entoure.

Conclusion

Le Venus II est un net pas en avant par rapport au Pontus II. Il offre une meilleure isolation, une échelle de résistances plus dense et une horloge supérieure, et ces changements se manifestent par un son plus résolvant et mieux contrôlé tout en conservant la chaleur musicale qui rend la gamme attrayante. C’est un convertisseur au rendu complet à son prix, à condition que le reste de votre système soit assez résolvant pour révéler ce qu’il fait.

Le Pontus II reste le choix au meilleur rapport qualité-prix. Il est riche, charnu et raffiné, il est assez bon pour la plupart des auditeurs, et il laisse de l’argent dans le budget pour l’amplificateur et les enceintes qui feront une plus grande différence. Choisissez le Venus II si votre système est déjà à ce niveau. Choisissez le Pontus II si vous préférez d’abord améliorer le reste de la chaîne.