Test du Denafrips Pontus 15th Anniversary : un DAC R-2R qui redéfinit les attentes

Introduction

Denafrips a bâti sa réputation sur des convertisseurs à échelle qui allient haute résolution, riche caractère tonal et scène sonore spacieuse, et le Pontus 15th Anniversary est l’expression la plus aboutie de cette approche à ce jour. Il est basé sur le Venus 12-1 sortant, ce qui signifie que le convertisseur de milieu de gamme de la marque hérite désormais de l’architecture du modèle supérieur.

Le positionnement tarifaire rend ce glissement encore plus intéressant. À 2 100 £, le Pontus 15th Anniversary passe sous ce qu’aurait coûté une conception R-2R à échelle équivalente il y a dix ans, lorsqu’un tel convertisseur vous aurait coûté la majeure partie de 10 000 £, ou même l’an dernier, quand le chiffre approchait plutôt les 3 000 £.

Il y a aussi des nouvelles de l’entreprise derrière cette gamme. Denafrips s’est séparé de son distributeur mondial de longue date Vinshine Audio et vend désormais principalement via son propre site web, tout en continuant à faire appel à des distributeurs sur certains marchés. Vinshine a repris la marque LHY, dont le premier produit, le DAC Harmony, a été bien accueilli. Pour l’acheteur, cependant, la question pratique est simple : que propose le Pontus 15th Anniversary, et comment se compare-t-il aux alternatives à son prix et au-dessus ?

À qui s’adresse le Pontus 15th Anniversary

Il s’agit d’un convertisseur destiné à un système deux canaux résolvant. Il prend tout son sens lorsque l’amplificateur et les enceintes sont déjà fixés et que la source numérique demeure le maillon faible, en particulier si vous utilisez un amplificateur intégré dont le DAC intégré commence à paraître compromis.

Il convient aussi aux amplificateurs qui n’ont aucun convertisseur, des intégrés haut de gamme aux conceptions plus abordables. Si votre budget est plus serré, le Denafrips Ares 15th, à un peu plus de 1 000 £, est l’association plus raisonnable pour des amplificateurs vendus jusqu’à environ 2 000 £ et des enceintes de prix similaire. Le Pontus 15th Anniversary s’adresse aux auditeurs qui veulent que l’étage numérique tienne le rythme du reste de la chaîne plutôt qu’il ne le freine.

Cela dit, le DAC n’exige pas un système exotique pour se justifier. Il récompensera une installation bien équilibrée de coût modeste, et continuera à révéler davantage à mesure que les équipements partenaires s’améliorent.

Design, fabrication et connectivité

Denafrips a conservé un design industriel cohérent entre les générations, et le résultat est un châssis propre et fonctionnel. Le boîtier est formé de plaques d’aluminium épaisses, ce qui aide à supprimer les vibrations, et l’appareil mesure 330 par 110 par 320 mm pour 8,5 kg (13,0 par 4,3 par 12,6 in et 18,7 lb).

La façade est délibérément sobre. Quelques discrets témoins rouges indiquent la mise sous tension, avec six autres pour la sélection d’entrée, l’inversion de phase, l’oversampling activé ou non, le mute, et un bouton de mode qui configure la disposition des broches I2S ou sélectionne entre les deux filtres numériques lorsque l’oversampling est engagé.

À l’arrière, des sorties symétriques XLR et asymétriques RCA couvrent la partie analogique. Les entrées numériques sont complètes : coaxiale, BNC, deux AES/EBU, optique, I2S et USB, ce qui signifie que la plupart des sources peuvent être connectées directement sans convertisseur externe.

À l’intérieur du châssis : alimentation et réseaux à échelle

L’alimentation est logée dans un compartiment entièrement blindé pour éloigner le bruit de l’électronique sensible située au-dessus, et elle utilise deux transformateurs O-core surdimensionnés qui gardent les sections numérique et analogique totalement indépendantes. Les transformateurs O-core rayonnent moins de bruit que les types toroïdaux, et Denafrips a installé un nombre généreux de condensateurs de filtrage pour éliminer l’ondulation de la tension, certains fabriqués en interne.

L’étage de conversion utilise des réseaux à échelle R-2R 26 bits et DSD 8 bits construits à partir de résistances appariées à la main avec une précision de 0,005 %, agencées dans une architecture d’échelle équilibrée différentielle. Des FPGA Altera Max II contrôlent la commutation des résistances, et des oscillateurs à cristal à contrôle de température gèrent l’horloge. La carte DSP embarque un FPGA Altera supplémentaire.

Comparé au Venus 12-1, le Pontus 15th Anniversary utilise une carte de circuit imprimé améliorée. On trouve aussi quelques connecteurs à broches supplémentaires et un circuit intégré additionnel qui suggèrent une fonctionnalité ou une voie d’évolution gardée en réserve pour plus tard.

Principales forces

Le Pontus 15th Anniversary délivre les trois qualités qui définissent les meilleurs convertisseurs Denafrips : une forte résolution, un timbre riche et une excellente capacité spatiale. Le grave est tendu et contrôlé avec seulement un léger débordement dans le médium, les attaques transitoires arrivent avec netteté, et l’arrière-plan est suffisamment silencieux pour que la texture et la réverbération des notes émergent facilement.

Sur le plan tonal, il se situe du côté chaud de la neutralité, ce qui donne aux instruments acoustiques et aux voix un sentiment de corps et de masse sans brouiller les détails. Cette combinaison est difficile à trouver à ce prix, et c’est ce qui rend le convertisseur aussi convaincant avec une contrebasse solo qu’avec un grand arrangement orchestral.

La qualité de fabrication est tout aussi convaincante, à l’intérieur comme à l’extérieur. L’alimentation blindée, les réseaux de résistances appariées à la main et la disposition interne soignée témoignent tous d’un composant qui a été conçu plutôt que simplement assemblé.

Comment il se compare aux autres DAC

Face aux Gustard R26, LHY Harmony et Holo Audio Cyan 2, le Pontus 15th Anniversary se situe un cran au-dessus. Le Gustard R26 à 1 650 £ reste un excellent convertisseur avec une restitution des détails de premier ordre, un timbre neutre et la scène sonore en couches que les conceptions R-2R savent produire, mais il sonne petit et léger à côté du Denafrips. Le LHY Harmony, à environ 2 700 £, offre une meilleure ampleur et un corps plus plein que le R26 ainsi qu’une séparation des instruments légèrement supérieure, bien que son haut du spectre soit plus en retrait et que ses entrées optique et coaxiale sonnent un peu plus brouillonnes que l’USB et l’I2S. Le Holo Audio Cyan 2, à environ 1 300 £, réplique avec un grave plus charnu que le R26 et un détail dans le médium presque aussi abondant, mais il chute davantage dans les aigus et a connu des problèmes de commutation automatique.

Les comparaisons plus proches sont plus intéressantes. L’ancien Denafrips Venus 2 sonne de manière très similaire, ce qui n’est guère surprenant vu tout ce que les deux partagent en interne. Le Pontus 15th Anniversary est un peu plus propre, avec un grave légèrement plus tendu, un débordement marginalement moindre dans le médium, des transitoires plus nets et un arrière-plan plus silencieux, mais ces différences sont subtiles.

Le Gustard X30 est une autre proposition. Il utilise deux transformateurs toroïdaux encapsulés, quatre puces de conversion ESS 9039 Pro fonctionnant en mode mono équilibré, un oscillateur à cristal contrôlé en température et un processeur Analog Devices SHARC exécutant un code de filtrage personnalisé. Il offre un contrôle du grave encore meilleur que le Pontus 15th Anniversary, et sa scène sonore est tout aussi large et profonde. Là où il ne peut égaler le Denafrips, c’est dans le médium, précisément la masse acoustique et la reproduction du timbre naturel.

Il reste donc que le choix entre les deux relève davantage du goût et des équipements partenaires que d’une victoire nette de l’un ou de l’autre. Les auditeurs qui préfèrent une présentation légèrement plus sèche et analytique pourront pencher vers le Gustard, tandis que ceux qui privilégient le corps et le réalisme des voix et des instruments acoustiques trouveront davantage à aimer dans le Pontus 15th Anniversary.

Réglages qui façonnent le son

Deux réglages méritent d’être expérimentés. Le convertisseur sonne plus propre et plus spacieux lorsque l’oversampling est engagé, ce qui est indiqué par le témoin éteint. En mode oversampling, il existe deux options de filtre numérique, à coupure raide et à coupure douce, et appuyer sur mute avant de basculer le bouton de mode permet de passer de l’une à l’autre. Le témoin unique du taux d’échantillonnage est allumé pour le filtre doux et éteint pour le filtre raide.

Le filtre à coupure raide produit une réponse en fréquence plus plate mais introduit davantage d’artefacts numériques. Le filtre à coupure douce abandonne un peu d’énergie dans l’aigu en échange de moins d’artefacts, et c’est le plus raffiné et le plus fidèle des deux. Laisser le témoin allumé est le point de départ raisonnable.

La différence entre les deux filtres est modeste plutôt que spectaculaire, de sorte que l’on peut vivre heureux avec l’un ou l’autre. Le gain le plus significatif vient du fait de faire fonctionner le convertisseur en mode oversampling, tout simplement.

Points à considérer avant l’achat

Denafrips a l’habitude de publier des révisions très rapprochées, et les acheteurs attachés à un cycle produit stable doivent en tenir compte. La gamme 15th Anniversary représente un véritable changement par rapport aux modèles 12-1 qui l’ont précédée, mais l’espoir raisonnable est que cette génération dure quelques années plutôt que quelques mois.

L’équilibre tonal est l’autre considération. Ce convertisseur tire vers le chaud, et les auditeurs qui veulent un son plus sec et plus analytique pourront préférer une alternative delta-sigma. Il convient aussi de noter que l’ensemble des entrées est exclusivement numérique, ce qu’il faut donc prévoir un transport ou un streamer séparé.

Conseils d’achat

À 2 100 £, le Pontus 15th Anniversary est proposé en dessous du LHY Harmony et bien en dessous de ce qu’aurait coûté un convertisseur à échelle équivalent il y a seulement quelques années, tout en surpassant des conceptions nettement plus chères. Pour quiconque assemble un système autour d’un amplificateur résolvant et d’une bonne paire d’enceintes, c’est une recommandation facile.

La réserve pratique concerne l’équilibre du système. Un convertisseur de ce niveau exposera les faiblesses ailleurs dans la chaîne, il a donc surtout du sens une fois l’amplification et les enceintes fixées. Si le reste du système demeure modeste, le Denafrips Ares 15th est l’endroit plus raisonnable où investir le budget.

Les acheteurs qui passent d’un Gustard R26 constateront un progrès substantiel. Ceux qui utilisent déjà un Venus 2 trouveront l’amélioration réelle mais progressive, ce qui mérite d’être gardé en tête avant de s’engager.

Conclusion

Le Denafrips Pontus 15th Anniversary change ce que l’on peut raisonnablement attendre d’un convertisseur à ce prix. Il hérite de l’architecture du modèle supérieur, ajoute une carte de circuit imprimé améliorée et une alimentation entièrement blindée, et délivre la résolution, le timbre et la capacité spatiale qui ont rendu les convertisseurs Denafrips distinctifs. La fabrication est irréprochable à l’intérieur comme à l’extérieur, et face aux alternatives, il représente un rapport qualité-prix solide à 2 100 £.

La principale réserve n’a rien à voir avec le son. Elle concerne la durée pendant laquelle cette génération restera d’actualité avant l’arrivée de la prochaine révision. Les acheteurs qui acceptent cette réserve trouveront un convertisseur vraiment facile à recommander pour un système bien équilibré.