Test du Denafrips Iris : un timing plus propre et moins de bruit pour un DAC sérieux

Introduction

Faire passer l’audio numérique d’un transport vers un DAC est rarement aussi simple que de brancher un câble. Trois choses comptent : un transfert sans perte et bit-perfect des données ; le niveau le plus bas possible de bruit électrique ; et une faible gigue, c’est-à-dire que le timing de l’information elle-même arrive proprement. Le transfert bit-perfect est en grande partie réglé lorsque vous utilisez l’USB et que votre musique est encodée en WAV, FLAC ou Apple ALAC. Le bruit et la gigue sont les domaines où le travail se poursuit, et ce sont les deux problèmes que le Denafrips Iris est conçu pour résoudre.

L’Iris est un convertisseur numérique-numérique. Il prend un signal numérique, le décompose, l’isole du bruit électrique et le transmet à un DAC doté d’une entrée I²S, comme le Denafrips Pontus 2. En termes simples, il se place entre votre transport et votre DAC et remet au convertisseur un signal plus propre que celui qu’il recevrait autrement.

Pourquoi cela importe-t-il ? Parce que le bruit et la gigue sont mesurables, et que la gigue s’est révélée affecter le fonctionnement d’un DAC de manière objective et quantifiable. Les composants d’alimentation à l’intérieur des appareils numériques sont souvent électriquement bruyants, et les RF ou EMI peuvent s’infiltrer depuis l’extérieur. Si ce bruit atteint les circuits sensibles d’un DAC sans contrôle, il dégrade les performances.

À qui ce produit s’adresse

L’Iris vise les auditeurs qui utilisent un système assez résolvant et qui veulent réduire le bruit et la gigue arrivant à leur DAC. Il est particulièrement convaincant pour quiconque possède un DAC doté d’une entrée I²S, puisque c’est le format que l’Iris est conçu pour alimenter.

Il a également particulièrement de sens aux côtés d’un DAC qui offre déjà une isolation galvanique sur ses entrées, comme le Pontus 2. Dans ce duo, vous doublez l’isolation : le signal est isolé optiquement en quittant l’Iris et de nouveau galvaniquement en entrant dans le DAC. Aucune technique d’isolation n’est parfaite dans sa mise en œuvre, donc empiler deux approches différentes abaisse encore le plancher de bruit plutôt que d’être un excès inutile.

Si votre système est modeste, ou si votre DAC n’a pas d’entrée I²S, le bénéfice est plus difficile à justifier. L’Iris est un composant pour ceux qui ont déjà investi dans le reste de la chaîne et qui veulent remédier à un point faible précis et mesurable.

Principaux atouts

L’Iris cible deux problèmes distincts, le bruit électrique et la gigue, avec une approche propre à chacun. Les deux méritent d’être compris avant de décider si l’appareil a sa place dans votre système.

Isolation optique sur chaque sortie numérique

L’isolation est la première moitié du travail. L’approche la plus courante est un transformateur, appelé isolation galvanique, qui repose sur l’induction électromagnétique. Les enroulements de la bobine primaire ne sont pas connectés électriquement aux enroulements de la bobine secondaire, de sorte que le signal traverse magnétiquement tandis que le bruit électrique voyageant le long du fil ne le fait pas. C’est une caractéristique que vous ne trouverez pas sur les DAC abordables, même si certains modèles haut de gamme l’intègrent.

L’Iris emprunte une autre voie : l’isolation optique. Convertir le signal en lumière puis de nouveau en signal rompt la connexion électrique entre les deux appareils. Chaque sortie numérique de l’Iris est isolée optiquement, de sorte que le bruit capté ou généré en amont ne voyage pas jusqu’au DAC.

Le résultat pratique est un plancher de bruit plus bas atteignant le convertisseur, ce qui est le point où les circuits sensibles du DAC sont les plus vulnérables.

Une horloge empruntée à un échelon supérieur

La gigue est la seconde moitié, et elle est plus complexe. À l’intérieur d’un appareil numérique, les données sont traitées dans un format I²S : des lignes séparées transportent les données elles-mêmes, une horloge maître pour le timing global, et une horloge de mot qui identifie les paquets d’information. Huit bits font un octet, et les octets sont regroupés en paquets pour le transfert.

Les connexions héritées comme le S/PDIF multiplexent tout cela en un seul signal qui doit être décomposé par le DAC à l’autre bout. Pire, avec le S/PDIF, le timing est régi par le transport plutôt que par le DAC, et la plupart des transports embarquent une horloge bien inférieure à celle d’un DAC correct. Les niveaux de gigue augmentent en conséquence. L’audio USB a amélioré les choses en rendant le DAC responsable du timing, un arrangement encore appelé asynchrone, et en conservant les données dans un tampon FIFO qui vérifie que le flux entrant est une copie bit-perfect de ce qu’il contient. Même alors, plus ce tampon travaille, plus la gigue et le bruit électrique s’infiltrent à l’intérieur du DAC.

L’I²S contourne le problème du multiplexage, mais il n’est pas asynchrone. Le transport contrôle toujours le timing, ce qui signifie qu’une horloge vraiment bonne doit exister quelque part dans la chaîne. C’est là que l’Iris gagne sa place. L’horloge qu’il contient est meilleure que celle équipant le Pontus 2, et c’est la même qualité d’horloge que celle utilisée dans le Venus 2, plus cher.

Cette horloge est un oscillateur à cristal compensé en température, avec un circuit thermistance qui tient compte des variations de température pour tenter de stabiliser la sortie. L’Aries 2 et le Pontus 2 utilisent des oscillateurs à cristal à femtosecondes contrôlés en tension NDK, qui sont excellents mais dont la stabilité, et donc la sortie, varient avec la température. Denafrips réserve les oscillateurs à cristal à enceinte thermostatée à ses DAC Terminator et Terminator Plus : plus grands, plus chers, plus gourmands en énergie, et logés dans leur propre enceinte calorifugée avec des éléments chauffants maintenant l’oscillateur à sa température optimale.

Points à considérer avant l’achat

L’Iris est un composant ciblé plutôt qu’une mise à niveau universelle. Il est conçu pour alimenter un DAC via I²S, et la plupart des transports n’offrent pas de sortie I²S. Si votre source ne peut pas en fournir une, l’avantage principal de l’appareil est difficile à concrétiser, même si l’on espère que davantage de transports adopteront l’I²S avec le temps.

Il vaut aussi la peine d’être clair sur ce que l’Iris ne fait pas. Il ne transforme pas une connexion I²S en connexion asynchrone, et il ne supprime pas le rôle du transport dans le timing. Ce qu’il fait, c’est placer une meilleure horloge au point où le signal est transmis, et isoler ce signal du bruit en chemin.

Enfin, attendez-vous aux aspects pratiques habituels d’un boîtier supplémentaire : un composant de plus à loger, un jeu de connexions de plus, et un chemin de signal avec une étape supplémentaire. Pour un système qui résout déjà les moindres détails, ce compromis vaut généralement la peine d’être envisagé. Pour une installation simple, il est probablement inutile.

Avez-vous déjà un chemin I²S ?

Avant d’acheter, vérifiez la liste des entrées de votre DAC. S’il possède une entrée I²S, l’Iris a un rôle clair à jouer. S’il n’en a pas, il n’y a aucun moyen pour la sortie de l’Iris d’atteindre le convertisseur dans le format pour lequel il a été conçu.

Conseils d’achat

Le meilleur argument pour l’Iris est un système construit autour d’un DAC doté d’une entrée I²S et d’une source capable de l’alimenter, en particulier lorsque le DAC applique aussi une isolation galvanique sur ses entrées. Dans cette configuration, l’Iris fait exactement ce pour quoi il a été conçu : décomposer le signal numérique, l’isoler optiquement et le transmettre avec une horloge qui surclasse celle du DAC qu’il alimente.

Si vous travaillez uniquement avec du S/PDIF ou de l’USB, la réponse honnête est que l’Iris est un outil spécialisé pour un problème que votre chaîne ne rencontre peut-être pas actuellement. Achetez-le parce que vous avez un chemin I²S que vous voulez améliorer, pas parce qu’un convertisseur semble une bonne idée dans l’abstrait.

Conclusion

Le Denafrips Iris répond à deux problèmes réels et mesurables de l’audio numérique : le bruit électrique et la gigue. L’isolation optique sur chaque sortie numérique empêche le bruit de voyager en aval, et une horloge compensée en température de la même qualité que celle utilisée dans un DAC plus cher donne au signal une référence de timing plus propre que ce que la plupart des transports peuvent fournir.

Ce n’est pas une mise à niveau universelle, et il exige un DAC doté d’une entrée I²S pour être utile. Mais pour les auditeurs qui disposent déjà de ce chemin, et surtout pour ceux qui l’associent à un DAC ajoutant sa propre isolation galvanique, l’Iris est un moyen sensé et bien ciblé d’abaisser le plancher de bruit et de stabiliser le timing arrivant au convertisseur.