DAC de l'année et trois mentions honorables : quatre convertisseurs à considérer

Introduction

La plupart de la musique que l’on écoute aujourd’hui arrive sous forme de fichier numérique ou de flux, ce qui fait du convertisseur numérique-analogique l’un des composants les plus utiles que l’on puisse ajouter à un système. Un DAC prend le signal numérique d’un ordinateur, d’un streamer, d’un lecteur CD ou d’un lecteur de disque et le convertit en un signal analogique qui alimente ensuite un amplificateur, un préampli ou un ampli intégré. Une bonne conversion ne coûte pas forcément une fortune, et les quatre convertisseurs ci-dessous couvrent une large gamme de budgets, d’un modèle de bureau à 120 $ à une unité de référence qui coûte plusieurs fois ce prix.

Ce que fait réellement un DAC

La tâche elle-même est simple à décrire. L’audio numérique arrive sous forme de nombres, et il faut bien que quelque chose transforme ces nombres en un signal électrique variant continuellement qu’un amplificateur peut transmettre à des enceintes ou à un casque. C’est là toute la mission, et c’est pourquoi la catégorie peut sembler déroutante au premier abord : chaque DAC remplit la même fonction de base, et pourtant les résultats dans un vrai système peuvent différer sensiblement.

La raison tient à la mise en œuvre. Deux convertisseurs peuvent utiliser des puces de conversion identiques et sonner différemment, car l’étage de sortie analogique qui suit la puce façonne le signal avant qu’il ne quitte le boîtier. Cet étage de sortie est un circuit analogique qui fait un travail analogique, comme le fait un amplificateur ou un étage à tubes. Ainsi, lorsqu’un convertisseur sonne plus plein, plus calme ou plus en avant qu’un autre, la différence réside généralement dans cet étage de sortie plutôt que dans les données numériques elles-mêmes.

Cela explique aussi pourquoi un convertisseur mérite d’être considéré séparément du reste du système. Si l’essentiel de votre écoute provient d’un ordinateur, d’un streamer ou d’un lecteur de disque, l’étape de conversion se trouve directement dans le trajet du signal de tout ce que vous lisez.

Comment ces quatre DAC ont été choisis

Les choix ci-dessous ont été évalués selon quatre points pratiques. D’abord, le caractère sonore dans un vrai système plutôt que sur le papier : le convertisseur sonne-t-il de manière naturelle et engageante sur de longues sessions d’écoute. Ensuite, la connectivité : quelles entrées et sorties sont disponibles, et conviennent-elles à une installation domestique. Troisième point, la commodité : une télécommande, le Bluetooth ou un contrôle de volume peuvent compter davantage qu’une petite différence de son pour certains acheteurs. Quatrième point, le rapport prix-performance, qui est ce qui sépare vraiment le classement.

Les quatre unités sont des conceptions à sortie fixe, sauf une. Les prix vont de 120 $ à l’entrée de gamme à environ 800 $ à 900 $ au sommet de ce groupe, et l’option la plus chère n’est pas celle qui décroche la première place.

Dauphin : Topping E50

Autour de 200 $, le Topping E50 offre un excellent rapport qualité-prix dans un secteur encombré. Beaucoup de convertisseurs de cette gamme de prix sonnent globalement de manière similaire, et celui-ci se distingue par une présentation pleine, organique et engageante qui le rapproche d’unités bien plus chères que ne le suggère son prix. Il utilise une puce de conversion ES9068 et affiche de bonnes mesures pour les acheteurs que cet aspect du loisir intéresse.

Il embarque aussi des fonctionnalités que les autres choix ici omettent pour la plupart. Une télécommande et le Bluetooth sont intégrés, et le convertisseur peut contrôler le volume lui-même. Cela en fait un choix pratique lorsque vous ajoutez un DAC à un récepteur vintage, ou à un préampli qui n’a pas sa propre télécommande.

À l’arrière, il y a le choix entre des sorties symétriques et des sorties RCA standard. Les connexions symétriques utilisent des prises TRS plutôt que XLR, ce qui est courant en audio professionnel mais moins pratique dans un système domestique, et des câbles adaptateurs vers XLR existent pour qui en a besoin. La plupart des acheteurs utiliseront simplement les sorties RCA, qui couvrent l’installation habituelle.

Choix économique : Schiit Modi 3

À 120 $, le Schiit Modi 3 est la mention honorable économique, et il mérite sa place en faisant bien un seul travail. Il est analytique de caractère, et il nettoiera et révélera plus de musique que ce que fournit habituellement la sortie d’un téléphone, d’un ordinateur portable ou d’un lecteur CD. Il n’y a pas de télécommande ni de sortie variable, c’est donc un convertisseur dans sa forme la plus pure : numérique en entrée, analogique en sortie.

Pour un premier DAC, cette simplicité est un atout plutôt qu’une limitation. Il s’associe aussi naturellement à un ensemble assorti d’un amplificateur casque et d’un égaliseur, qui forment ensemble un système de bureau vraiment abordable pour quelqu’un qui débute. Si votre budget est serré, c’est un point de départ judicieux, et peut-être aussi d’arrivée, pour la recherche.

Prétendant haut de gamme : Denafrips Ares 2

Le Denafrips Ares 2 se situe à l’autre extrémité de la gamme de prix, à environ 800 $ à 900 $, et c’est l’unité qui a changé la perception de l’importance d’un composant source dans un système. Une fois en place, la scène sonore s’est nettement élargie, et chaque enceinte reliée à ce système sonnait mieux. L’effet était inhabituel : une enceinte au son en avant devenait plus douce, tandis qu’une enceinte au son mince gagnait en plénitude.

C’est une conception symétrique à sortie fixe sans télécommande, le volume doit donc être géré ailleurs dans la chaîne. Il sonne toujours excellemment, et pour un auditeur doté d’un système résolvant et d’un préampli qui gère déjà le volume, il reste une option de référence sérieuse.

La raison pour laquelle il n’est pas le premier choix est simple : le prix. À environ 800 $ à 900 $, il se place hors de portée pour beaucoup de personnes qui débutent dans le loisir ou qui ont un budget serré. La recommandation ici n’est pas une critique de ses performances, seulement la reconnaissance que la valeur fait partie de l’équation.

DAC de l’année : Geshelli Labs J2 (version AKM)

Le Geshelli Labs J2 dans sa version AKM décroche la première place, et la raison est une combinaison de son et de prix. Il utilise un jeu de puces de conversion AKM 4493. Les expériences antérieures avec des convertisseurs à base d’AKM avaient été dures et fatigantes, celui-ci a donc été une véritable surprise : il sonne naturel et engageant, avec beaucoup de présence et d’impact dans les basses. Ce résultat conforte l’idée que la mise en œuvre, et particulièrement l’étage de sortie analogique, compte plus que le nom de la puce sur le boîtier.

La façade est simple. Deux boutons gèrent l’alimentation, la couleur des LED et la sélection des entrées, et quatre petites lumières indiquent l’entrée active. Des entrées optiques et coaxiales sont disponibles à l’avant comme à l’arrière, ce qui est pratique lorsqu’il faut brancher quelque chose sans se pencher derrière un rack. La face arrière ajoute une entrée USB en option, une autre entrée coaxiale, une autre entrée optique, des sorties RCA, des sorties symétriques et le connecteur d’alimentation.

Une note sur l’alimentation : certains propriétaires ont installé des alimentations linéaires du marché de l’après-vente sur le J2 et rapportent des améliorations sur la scène sonore, l’imagerie et le placement des instruments. Ces retours sont anecdotiques, proviennent de vendeurs tiers et ne peuvent être vérifiés ici, il faut donc les considérer comme une expérience optionnelle plutôt qu’une nécessité. Le convertisseur n’a pas manifestement besoin d’être amélioré.

Le prix est l’argument le plus fort. Le J2 coûte 250 $ sans l’entrée USB et 300 $ avec, avec un coût supplémentaire pour les options de boîtier en bois. Plusieurs couleurs et façades sont disponibles, dont une façade en verre. Chaque unité est fabriquée sur commande aux États-Unis par une petite entreprise familiale, ce qui signifie que le service client est direct et que les réponses viennent des personnes qui fabriquent le produit. La demande a créé un arriéré, il faut donc s’attendre à rejoindre une file d’attente plutôt qu’à recevoir une unité immédiatement.

Deux choses méritent d’être pesées avant l’achat. Le design industriel est distinctif, et il ne plaira pas à tous ceux qui attendent un simple boîtier noir. Il n’y a pas non plus de télécommande ni de sortie variable, le volume doit donc être géré par un préampli ou un ampli intégré, ou par un streamer séparé alimentant le convertisseur.

Conseil d’achat : associer un DAC à son système

Le bon choix dépend moins de la qualité sonore absolue que de votre façon d’écouter. Si vous avez besoin d’une télécommande, du Bluetooth et d’un contrôle de volume intégré, le Topping E50 répond aux trois pour environ 200 $. Si vous construisez un premier système de bureau avec un budget serré, le Schiit Modi 3 à 120 $ garde les choses simples et honnêtes. Si vous possédez déjà un préampli ou un ampli intégré avec contrôle de volume et que vous voulez une source de niveau référence pour un système résolvant, le Denafrips Ares 2 est la voie premium.

Pour la plupart des acheteurs, cependant, le Geshelli Labs J2 est le meilleur rapport qualité-prix global. Il rivalise directement avec l’Ares 2 et, dans certains domaines, le surpasse pour environ un tiers du prix. C’est cette combinaison de son, de fonctionnalités et de prix qui en fait le choix de ce groupe.

Il y a un schéma à anticiper. La plupart des convertisseurs recommandés ici sont des conceptions à sortie fixe sans télécommande, le contrôle du volume doit donc se trouver ailleurs dans la chaîne. Un préampli, un ampli intégré ou un streamer avec une sortie optique vers le convertisseur fonctionneront tous, bien que le contrôle de volume numérique soit un compromis par rapport à un étage de volume analogique.

Conclusion

Un DAC n’est pas un composant glamour, mais il se trouve dans le trajet de presque tout ce qu’écoute un auditeur moderne, et les quatre unités présentées ici montrent l’ampleur de la gamme qui existe entre 120 $ et 900 $. Le Topping E50 couvre la commodité avec une télécommande et le Bluetooth, le Schiit Modi 3 garde le point d’entrée abordable, et le Denafrips Ares 2 offre une présentation de niveau référence à ceux qui ont le budget et le système pour l’accompagner. Le Geshelli Labs J2 (version AKM) décroche la première place en associant un son naturel et engageant à un prix que la plupart des acheteurs peuvent réellement atteindre, fabriqué sur commande par un petit atelier américain.