Test du Cannondale Scalpel : un vélo de cross-country affiné au débattement de 120 mm

Introduction

Le Cannondale Scalpel fait partie de la gamme de la marque depuis 22 ans, et cette dernière génération relève moins d’une réinvention que d’un affinage minutieux. Le débattement de suspension atteint désormais 120 mm à l’avant comme à l’arrière, la géométrie a été alignée sur ce qu’exige le cross-country moderne, et les montages restent axés sur la légèreté. Le modèle SE distinct a disparu, la marque estimant que les besoins d’un coureur XC moderne et ceux d’un cycliste en quête d’un vélo rapide et léger sont assez proches pour partager une même famille.

Deux détails sautent immédiatement aux yeux : un cadre dont la surface des tubes a été réduite tout en atteignant les objectifs de rigidité de la marque, et la fourche Lefty à simple jambe que Cannondale continue d’installer.

À qui s’adresse ce vélo

Il s’agit d’un vélo de cross-country orienté course, auquel on a donné un peu plus de capacités qu’auparavant. Le débattement de 120 mm, un reach plus long et un angle de direction plus ouvert s’adressent aux pilotes qui courent sur des parcours jonchés de rochers, de racines, de drops et de sauts, et qui veulent un vélo qui reste serein quand la piste devient accidentée. Il convient aussi aux cyclistes qui cherchent un vélo rapide et léger pour de longues sorties plutôt qu’une machine de trail dédiée, soit exactement le créneau qu’occupait le SE disparu.

Si votre priorité est l’efficacité pure dans les montées lisses, avec juste ce qu’il faut de tenue pour affronter les descentes techniques, le Scalpel est fait pour vous. Les cyclistes qui veulent un vélo de trail plus robuste, avec davantage de débattement, s’orientent vers une tout autre catégorie.

Cadre et suspension : FlexPivot et Proportional Response

Le Scalpel utilise l’architecture FlexPivot de Cannondale, où une zone de flexion remplace un pivot dans la cinématique de suspension. La marque affirme que ce choix rend la conception plus légère et plus rigide qu’un montage conventionnel, et sans entretien qui plus est. Le vélo fait aussi appel à la cinématique Proportional Response, ce qui signifie que les points de pivot sont positionnés différemment selon la taille du cadre, afin d’offrir une motricité, un freinage et un rendement au pédalage constants sur toute la plage de tailles.

Une commande TwistLoc au guidon verrouille l’amortisseur et la fourche. Sur les vélos destinés au marché nord-américain, seul l’amortisseur dispose d’un verrouillage. Le câble de verrouillage de l’amortisseur est acheminé proprement à travers le tube supérieur pour rester discret.

Les surfaces de tube ont été réduites afin d’économiser du poids tout en respectant les objectifs de rigidité de la marque pour le tube de direction et le boîtier de pédalier. Le boîtier de pédalier est fileté, deux paires d’inserts de bidon sont présents sur toutes les tailles de cadre, et un mécanisme de serrage interne maintient silencieux les câbles et les gaines passés en interne. Une protection de cadre est également incluse. Les câbles passent par le jeu de direction, mais un roulement supérieur affiné de 1,5 pouce est utilisé afin que la majorité des leviers de frein cross-country puissent y passer, ce qui devrait réduire les soucis d’entretien.

Géométrie et position

Les bases arrière sont plus longues qu’auparavant et varient selon la taille du cadre, ce qui aide à garder une géométrie équilibrée sur toute la gamme. L’angle de selle a été redressé d’environ un degré et l’angle de direction ouvert à 66,6 degrés. Le reach a augmenté de 10 à 15 mm pour une taille donnée, la taille L affichant 475 mm.

Pour le pilote, le résultat concret est un vélo qui vous place dans une position de montée plus efficace tout en gardant l’avant plus calme lorsque le terrain descend.

La fourche Lefty : une seule jambe, beaucoup de rigidité

La Lefty est une fourche inversée à simple jambe, et la rigidité du châssis est étonnamment bonne vu son apparence. Son fonctionnement interne diffère d’une fourche conventionnelle : le plongeur coulisse sur des bagues et des roulements à aiguilles plutôt que sur une bague fixe. Cannondale affirme que cela réduit les frottements parasites, ce qui rend la fourche plus fluide au freinage sur terrain raide et profite au confort comme à l’adhérence. Le débattement atteint 120 mm pour s’aligner sur l’arrière.

Comportement : montée et motricité

Un pneu arrière rapide et un verrouillage ferme rendent la plupart des vélos vifs dans les montées lisses, et le Scalpel ne déçoit pas. Malgré le profil de cadre plus fin, il ne se tortille pas et ne tangue pas sous l’effort quand on tire sur le guidon. Le TwistLoc est facile à actionner et, dans les montées lisses, même sur la terre, passer en position verrouillée a du sens.

Passez en mode ouvert dans les montées plus cassantes et le vélo reste loin d’être à la traîne. La suspension reste stable lors du pédalage en position assise, et quand ça devient décousu, il y a juste assez de liberté de mouvement à la roue arrière pour aider à générer plus d’adhérence que ne le laisse supposer la bande de roulement du pneu arrière. L’angle de selle plus redressé est agréable, et les proportions avant/arrière semblent équilibrées.

Comportement : descente et contrôle

Avec la géométrie mise à jour, c’est un vélo plus confiant que la génération précédente. Le reach plus long et l’angle de direction plus ouvert lui donnent de la stabilité à vitesse et dans les virages, et l’équilibre avant/arrière reste bon. Il s’agit toujours d’un vélo orienté course, mais il y a de quoi s’amuser et jouer. Les sauts et les drops ne semblent pas le déstabiliser.

À l’avant, la Lefty peut diviser les avis sur le plan esthétique, mais c’est une fourche solide avec beaucoup de rigidité. Son mouvement sur la course semble un peu différent de celui d’une fourche traditionnelle, probablement à cause des roulements à aiguilles, mais elle est réactive et fluide.

Montages, modèles et différences régionales

Au sommet de la gamme se trouvent les vélos Lab 71, qui utilisent des fibres de carbone haut module MR70 et M40 XC. Le cadre s’en trouve plus léger, et un cadre taille M, quincaillerie comprise, affiche 1 780 g, soit 20 g de moins que la génération précédente. Cela peut sembler peu, mais étant donné qu’il s’agit de cadres plus grands grâce à la géométrie mise à jour, c’est une prouesse impressionnante. Les cadres Lab 71 sont environ 300 g plus légers que les cadres carbone Series 1 utilisés sur le reste de la gamme, avec un poids annoncé du vélo complet d’environ 10,4 kg en taille M.

Cannondale propose deux familles de montages : une pour l’Amérique du Nord et une pour le reste du monde. Les vélos nord-américains sont livrés avec des fourches traditionnelles à deux jambes, sauf sur le Lab 71 équipé de la Lefty, tandis que certains modèles destinés au reste du monde bénéficient d’options Lefty. En dehors du Lab 71, aucun montage nord-américain n’est livré avec un verrouillage de fourche, alors que les versions pour le reste du monde en disposent. Cela tient aux préférences des marchés.

L’essai de lancement s’est fait sur un Scalpel 1, équipé de la fourche carbone Lefty Ocho et d’un amortisseur arrière RockShox SIDLuxe, tous deux reliés à la commande TwistLoc. Une transmission sans fil SRAM gérait les changements de vitesse, DT Swiss fournissait les roues, et le vélo était monté avec un Recon Race de 2,4 pouces à l’avant et un Aspen de 2,4 pouces à l’arrière.

Points à considérer avant l’achat

Le passage des câbles par le jeu de direction mérite d’être compris avant de s’engager. Le roulement supérieur affiné devrait laisser passer la plupart des leviers de frein cross-country, mais c’est tout de même une conception qui rend l’accès à l’entretien un peu plus difficile qu’un montage conventionnel.

La fourche à simple jambe est un vrai sujet de discussion, et elle ne plaira pas à tout le monde sur le seul plan esthétique, même si elle est performante. Les différences de spécifications entre régions comptent aussi : si vous achetez en Amérique du Nord et voulez un verrouillage de fourche, ou une Lefty en dehors du Lab 71, il faudra vérifier chaque montage attentivement. Cannondale présente ce vélo comme un affinage du précédent plutôt qu’une refonte complète, donc les cyclistes qui attendent un changement radical doivent ajuster leurs attentes en conséquence.

Conseils d’achat

La gamme débute avec le Scalpel 4 et culmine avec le Lab 71. Les prix vont d’environ 3 950 £ ou 4 000 $ pour le montage d’entrée de gamme jusqu’à environ 10 000 £ ou 14 000 $ pour le Lab 71. Le Scalpel 1 se situe au milieu, autour de 8 550 £ ou 9 500 $.

La décision centrale est de savoir si les gains de poids du Lab 71 justifient le surcoût, ou si un cadre carbone Series 1 avec la même géométrie et la même architecture de suspension est plus pertinent pour votre budget. Les deux partagent l’arrière FlexPivot, la cinématique Proportional Response et le débattement de 120 mm, donc la géométrie et le caractère roulant se retrouvent sur toute la gamme. Faites correspondre le montage à votre calendrier de course et à vos sentiers locaux plutôt qu’au seul chiffre de poids mis en avant.

Conclusion

Le nouveau Scalpel a été mis au goût du jour avec une nouvelle silhouette, plus de débattement et un ensemble de composants moderne. Il se montre confiant et capable aussi bien en montée qu’en descente, et c’est un grimpeur très compétent. Sa silhouette n’est pas aussi radicale que celle de certains rivaux du cross-country, mais les différences se résument à quelques millimètres par-ci et un demi-degré par-là. Pour les cyclistes qui veulent un vélo de course rapide et léger avec un peu plus de tenue sur les pistes accidentées, c’est une option sérieuse à mettre sur la liste.