Test du Cambridge Audio EXA100 : un amplificateur intégré plein et riche, avec de vrais compromis

Introduction

La gamme EX de Cambridge Audio a été lancée avec deux éléments : l’amplificateur intégré EXA100 et le lecteur réseau EXN100. L’EXA100 est celui autour duquel la plupart des mélomanes construiront leur système. C’est un amplificateur intégré Class AB que Cambridge présente comme partageant davantage de points communs avec sa gamme Edge plus onéreuse qu’avec le CXA81, qui poursuit sa carrière dans une édition version 2 distincte.

Le résultat est un amplificateur à la personnalité affirmée : 100 watts par canal sous 8 ohms, un bas du spectre plein et généreux, un large éventail d’entrées analogiques et numériques, et une poignée d’absences qui comptent selon votre façon d’écouter. Ce guide couvre ce que l’EXA100 fait bien, où il demande des compromis, et comment il se situe face à une concurrence au prix similaire.

À qui s’adresse le Cambridge Audio EXA100

L’EXA100 vise les auditeurs qui veulent un seul boîtier pour tout gérer, sauf le streaming. Il accepte quatre entrées analogiques et un ensemble d’entrées numériques, dont optique, coaxiale, USB et HDMI avec eARC, et il convertit ces signaux numériques via un DAC ESS ES9018K2M intégré. La puissance est annoncée à 100 watts par canal sous 8 ohms et 155 watts sous 4 ohms, ce qui suffit pour une large gamme d’enceintes.

Il convient aussi naturellement à quiconque monte en gamme depuis du matériel CXA plus ancien sans vouloir dépenser le prix d’une gamme Edge. Cambridge positionne l’EXA100 comme l’amplificateur intégré qui manquait à sa gamme, et pour un auditeur qui possède déjà une platine vinyle avec étage phono intégré ou un préampli phono séparé, l’absence d’entrée phono est un détail mineur plutôt qu’un obstacle rédhibitoire.

L’installation est rafraîchissante de simplicité. Aucune application à configurer, aucun compte à créer : une fois les enceintes et les sources connectées, l’amplificateur est prêt. Cette simplicité fait véritablement partie de l’attrait pour les auditeurs qui préfèrent ne pas gérer un logiciel de plus.

Connexions, fonctionnalités et installation

Quatre entrées analogiques se trouvent sur la face arrière, et l’une d’elles peut basculer entre connexions symétrique et asymétrique. Cette souplesse s’étend au mode amplificateur de puissance de l’EXA100, qui transforme l’appareil en amplificateur de puissance stéréo dédié, utilisable avec un préampli tiers ou avec le lecteur réseau EXN100 en mode préampli.

Les connexions d’enceintes sont assurées par deux jeux de bornes à cinq voies, permettant la commutation A/B ou un contrôle en deux zones. On trouve aussi une paire de sorties préampli et une sortie subwoofer dédiée, mais l’EXA100 n’a pas de gestion interne des basses, la fusion des basses fréquences étant laissée au subwoofer lui-même.

Côté numérique, le point marquant est le HDMI avec eARC. C’est la fonctionnalité qui rend l’EXA100 facile à intégrer dans un système axé sur la télévision, et elle est absente du CXA81 version 2. Le DAC intégré gère la musique haute résolution et les fichiers DSD, et le Bluetooth 5.0 couvre l’écoute occasionnelle. Ce que vous ne trouverez pas : des services de streaming intégrés ou une application de contrôle.

Principaux atouts : son, puissance et polyvalence

La qualité la plus distinctive de l’EXA100 est son poids tonal. Comparé directement au Marantz Model 60n, il sonne nettement plus plein et plus riche, avec plus d’énergie dans le grave et le bas médium. Les balayages de fréquences n’ont montré aucune différence significative entre les deux amplificateurs en réponse dans la pièce, ce qui suggère que la différence relève du caractère plutôt que de la mesure.

Ce bas du spectre est bien tenu plutôt que relâché. Les notes de grave et de bas médium arrivent avec du détail et de la texture, plus une pointe d’épanouissement qui donne à la musique un sentiment de corps satisfaisant. Ce caractère a été rapproché de la signature sonore d’amplificateurs McIntosh bien plus onéreux, et lors d’une comparaison directe à volume modéré, l’écart était plus faible que ne le suggère la différence de prix.

Cette comparaison mérite d’être développée. En alimentant des enceintes Sonus Faber Lumina II à environ 75 à 80 dB dans la pièce, l’EXA100 et un McIntosh MC312 étaient difficiles à distinguer, le prix étant la différence évidente. Avec des enceintes colonnes plus grandes et plus exigeantes et des pics proches de 95 à 100 dB, le McIntosh gardait son sang-froid tandis que le Cambridge commençait à sonner projeté et criard. Redescendus à 70 à 80 dB, les deux étaient de nouveau à égalité.

Le médium est agréable à l’oreille et convient aux longues séances d’écoute tous genres confondus. La scène sonore s’étend bien au-delà des enceintes, avec un sentiment de profondeur et une séparation naturelle entre instruments et voix. La dynamique offre un coup de bas du spectre solide, et l’ajout d’un subwoofer apporte de l’espace et du mordant supplémentaires.

L’amplificateur a alimenté sans problème des enceintes bibliothèque Monitor Audio Studio 89, des Sonus Faber Lumina II et des colonnes SVS Titan. Il a aussi bien fonctionné comme centre de contrôle d’un ensemble 2.1, avec un Apple TV 4K alimentant un téléviseur et l’audio transmis via HDMI au Cambridge, tandis qu’un SVS SB-17 assurait le rôle de subwoofer.

Points à considérer avant l’achat

Les absences méritent d’être pesées attentivement. Pas de préampli phono, pas de réglages de tonalité, pas de gestion interne des basses, tandis que le CXA81 version 2 inclut bien un étage phono. Les auditeurs possédant une grande collection de vinyles auront besoin d’un préampli phono séparé ou d’une platine vinyle en intégrant un.

Le poids supplémentaire dans le bas médium a un revers. Les voix et les instruments dans cette plage de fréquences peuvent sonner légèrement flous, et comme l’EXA100 n’a pas de réglages de tonalité, il n’y a pas de moyen simple de corriger ce caractère. L’aigu est un peu atténué par rapport au Marantz Model 60n et manque de la qualité aérienne du McIntosh à fort volume, même s’il reste plus tenu que le Marantz quand le volume monte.

La définition entre les enceintes est un autre domaine où les rivaux ont un avantage. Des amplificateurs comme le Rotel 1592 Mark I et le Marantz Model M1 offrent une présentation plus précise, de type salle de contrôle. Le Cambridge répond avec un rendu plus naturel, que certains préféreront et d’autres non.

Enfin, le DAC intégré à l’EXA100 est le même que celui utilisé dans le lecteur réseau EXN100. Relier l’EXN100 à la fois par câbles analogique et numérique n’a produit qu’un léger écart de gain et aucune différence notable de qualité sonore, ce qui signifie qu’un lecteur réseau plus abordable relié en numérique peut apporter l’essentiel du bénéfice.

Comment l’EXA100 se compare à la concurrence

Le rapport qualité-prix dépend de l’achat de l’EXA100 seul ou en duo. Seul, il est positionné de manière compétitive. Pour égaler l’équipement du Yamaha A-S2000A, il faut toutefois l’EXA100 plus un lecteur réseau Cambridge, et la dépense devient comparable.

Le Yamaha apporte le streaming intégré, le HDMI, un bon préampli phono, des réglages de tonalité, une correction de pièce et de vrais vumètres. Il est aussi plus neutre et n’a aucun mal à alimenter des enceintes exigeantes à fort volume. Le Yamaha A-S1000A, plus abordable, coûte moins cher que l’EXA100 tout en offrant des performances similaires et le même équipement que son grand frère.

Ailleurs, l’Audio Lab 7000A se vend pour moins de 1 500 $ avec une plage de 70 à 100 watts. Il est moins puissant que le Cambridge mais couvre presque tout le reste, y compris un très bon préampli phono intégré. Le Rotel 5000 coûte près de 1 000 $ de moins que le duo Cambridge ou le Yamaha A-S2000A tout en les égalant sur les fonctionnalités, et sa section amplificateur est remarquable.

Association des enceintes et conseils système

L’EXA100 est à l’aise avec une large gamme d’enceintes, ayant alimenté des modèles bibliothèque efficaces et de plus grandes colonnes lors des tests. C’est dans les extrêmes qu’il demande de la prudence : avec des charges difficiles et des volumes élevés prolongés, son sang-froid n’est pas illimité, et les auditeurs qui écoutent régulièrement fort voudront peut-être plus de puissance ou un amplificateur plus neutre.

Les choix de sources façonnent l’équation de valeur. Une platine vinyle avec étage phono intégré, ou un préampli phono séparé, supprime le besoin d’une entrée phono. Un lecteur réseau économique relié aux entrées numériques de l’EXA100 capte l’essentiel de ce qu’offre le lecteur réseau assorti, laissant la dépense supplémentaire à ceux qui veulent l’accord visuel ou l’écran propre du lecteur réseau.

Pour les systèmes 2.1, la sortie subwoofer dédiée facilite la connexion, mais la gestion des basses doit être assurée sur le subwoofer lui-même. Prévoyez-le lors de l’installation plutôt qu’après.

Conseils d’achat

L’EXA100 a le plus de sens pour un auditeur qui veut un amplificateur unique et bien construit pour les sources analogiques et numériques, qui apprécie un son plein et généreux, et qui n’a pas besoin d’un étage phono, de réglages de tonalité ou de streaming intégré dans le même boîtier. Pour quiconque passe de composants CXA plus anciens sans monter au prix de la gamme Edge, c’est une véritable mise à niveau.

Les acheteurs qui ont besoin d’une entrée phono, d’une correction de pièce ou du streaming intégré devraient comparer attentivement, car plusieurs rivaux regroupent ces fonctions à des prix similaires ou inférieurs. Les acheteurs qui possèdent déjà un bon étage phono et un lecteur réseau trouveront plus facile de justifier la simplicité et la qualité sonore de l’EXA100.

Associer les enceintes à la pièce et à des niveaux d’écoute réalistes compte davantage que la fiche technique ici. L’EXA100 récompense les volumes modérés à soutenus par une présentation chaleureuse et détaillée ; il est moins flatteur lorsqu’on le pousse dans ses retranchements avec des enceintes difficiles à alimenter.

Conclusion

Le Cambridge Audio EXA100 est un amplificateur intégré plein de caractère, avec un bas du spectre riche, une large scène sonore et une installation simple, sans application. Son entrée HDMI eARC et son DAC intégré compétent le rendent facile à vivre, et ses performances à volume modéré s’approchent étonnamment de matériel bien plus onéreux. Les compromis, dont l’absence d’étage phono, de réglages de tonalité et une pointe projetée à très fort volume, sont réels mais prévisibles. Pour les auditeurs dont les priorités correspondent à ce qu’il fait de mieux, c’est un amplificateur facile à apprécier.