Test du Cambridge Audio CXA61 : un amplificateur intégré à moins de 1 000 £ vraiment bien conçu

Introduction

Le Cambridge Audio CXA61 est le point d’entrée de la gamme CX de la marque, un cran au-dessus de la série AX. À 699 £, il coûte environ le double de l’AXA35, la question évidente étant de savoir si ce surcoût achète un amplificateur réellement meilleur ou simplement une liste de fonctionnalités plus longue.

Il achète un amplificateur meilleur. Le CXA61 conserve les qualités qui rendaient la conception AX si facile à vivre, à savoir la profondeur du grave, un médium plein et une large scène sonore, puis améliore les points les plus faibles : la coloration chaude, l’attaque des transitoires dans le médium et le détail dans le haut du spectre. Le résultat est l’un des amplificateurs intégrés les plus aboutis disponibles sous 1 000 £.

À qui s’adresse cet amplificateur

C’est un amplificateur destiné aux auditeurs qui montent leur premier système séparé sérieux et qui veulent un seul boîtier pour gérer les sources analogiques et numériques. Il intègre un DAC, une sortie casque et suffisamment d’entrées pour que la plupart des propriétaires n’aient pas besoin d’ajouter quoi que ce soit dans l’immédiat.

Il convient également à tous ceux qui passent d’un amplificateur d’entrée de gamme existant. Le CXA61 n’est pas une simple progression latérale depuis un modèle à 300-400 £. Les gains en raffinement et en séparation des instruments sont de ceux que l’on remarque dès le premier morceau et que l’on apprécie encore des mois plus tard.

Il est moins adapté aux systèmes construits autour d’enceintes difficiles à piloter ou franchement chaudes, ce que nous détaillons plus bas. Associé à des enceintes bibliothèques et colonnes courantes dans une gamme de prix similaire, c’est un choix très sûr.

Conception, connectique et utilisation quotidienne

Le CXA61 est un appareil pleine largeur de rack. Il partage à peu près la même largeur et la même profondeur que l’AXA35 mais il est plus haut, à 115 mm (4,5 pouces), et pèse 8,3 kg (environ 18,3 livres), soit 2,5 kg de plus que son petit frère.

La façade et les boutons sont en plastique, bien que la commande de volume offre une résistance agréablement ferme. La sélection des entrées se fait au moyen d’une rangée de boutons intégrés à la zone d’affichage. Avoir chaque entrée directement accessible est vraiment utile, mais la disposition est peu pratique : au premier coup d’œil, et surtout en faible lumière, il n’est pas évident de savoir où se trouve chaque bouton. Les placer sous l’écran, comme sur l’AXA35, aurait été plus confortable au quotidien.

À l’arrière, la dotation est généreuse. On trouve deux paires de bornes d’enceintes, des connexions de commande système RCA et 3,5 mm, un port RS232C, ainsi qu’une entrée 3,5 mm et une prise casque 3,5 mm en façade pour un smartphone ou un lecteur portable. Les connexions numériques s’alignent sur la partie supérieure et comprennent une antenne Bluetooth, une entrée coaxiale, deux entrées optiques et une entrée USB avec la possibilité de lever la connexion de masse afin de réduire les ronflements de boucle de masse provenant de sources bruitées. Des entrées RCA analogiques, un jeu de sorties préampli pour un amplificateur de puissance externe et une sortie subwoofer complètent le tableau. La télécommande fournie peut aussi piloter d’autres éléments Cambridge Audio comme le lecteur réseau CXN et le transport CD CXC.

À l’intérieur, la commande de volume est une pièce Alps, le transformateur est plus gros que la moyenne pour cette catégorie, et quatre condensateurs cylindriques assurent le filtrage de l’alimentation. Les sections d’amplification de puissance gauche et droite sont symétriques, ce qui rend la conception effectivement double mono, une architecture généralement réservée aux amplificateurs plus chers et qui devrait favoriser la séparation des canaux.

Une petite remarque pratique : quelques vis maintenant la plaque supérieure étaient suffisamment serrées pour que leurs têtes commencent à se déformer lors du démontage. Cela n’a aucun effet sur les performances, mais il est bon de le savoir si vous prévoyez un jour d’ouvrir l’appareil.

Principaux points forts

Le CXA61 se définit moins par ce qu’il ajoute que par ce qu’il corrige. Presque toutes les forces de l’AXA35 subsistent intactes, et les compromis liés à cette conception ont été réduits.

Ce qui n’a pas changé, c’est le caractère fondamental : un bas du spectre généreux, un médium plein et une présentation spacieuse. Ce qui a changé, c’est la propreté avec laquelle ce caractère tient ensemble sur différents types de musique.

Qualité sonore

La profondeur du grave est généreuse, le médium est plein, et la scène sonore est à la fois large et raisonnablement profonde. Comparé à l’AXA35, la coloration chaude est nettement réduite, ce qui signifie que le CXA61 s’accommode confortablement d’un éventail plus large de musiques plutôt que d’en flatter certains genres et d’en adoucir d’autres.

Les transitoires dans le médium ont beaucoup plus d’attaque, ce qui se traduit directement par une meilleure séparation des instruments. Le haut du spectre est ouvert et étendu tout en restant raffiné, et c’est un domaine où le CXA61 figure parmi les meilleurs de sa catégorie.

Puissance et association avec les enceintes

Les caractéristiques officielles sont de 60 watts sous 8 ohms et 90 watts sous 4 ohms. Ces chiffres sont modestes, mais le transformateur substantiel et les condensateurs de filtrage indiquent une réserve de courant suffisante pour gérer les pics transitoires, ce qui compte davantage en pratique que le chiffre affiché.

La neutralité est le plus grand atout de l’amplificateur au moment de choisir des enceintes. Les conceptions franchement chaudes sont à éviter si vous recherchez un résultat équilibré, et les enceintes réellement difficiles à piloter révéleront les limites de l’étage de puissance. Les modèles à faible sensibilité avec des variations d’impédance délicates peuvent finir par sonner mous et confus ; il vaut donc la peine de dépasser les chiffres de sensibilité et de vérifier le comportement électrique d’une enceinte. Avec des enceintes dont le prix se situe dans la même zone que l’amplificateur, les problèmes sont improbables. Une paire d’enceintes bibliothèques à 1 200 £ a donné le résultat le plus convaincant des séances d’écoute, et c’était de loin le meilleur son obtenu d’un système passif à ce prix. Une grande colonne à 4 499 £ a également été pilotée à un niveau raisonnable, bien qu’il s’agisse d’une charge relativement facile.

Le DAC intégré

La carte numérique est construite autour d’une puce ESS Sabre 9010 K2M capable de PCM 32 bits/384 kHz et de DSD256. C’est une puce d’entrée de gamme dans la gamme ESS, choisie pour maîtriser les coûts, mais la mise en œuvre compte bien davantage que le logo de la puce.

Cela se vérifie à l’usage. Un DAC externe coûtant environ quatre fois le prix de l’amplificateur n’a apporté qu’un léger supplément d’ouverture et de dimensionnalité, ce qui signifie que le DAC interne ne plafonne pas les performances. Les propriétaires peuvent raisonnablement utiliser le CXA61 comme un hub numérique et analogique complet sans se sentir lésés.

Points à considérer avant l’achat

L’association avec les enceintes est la principale considération. Évitez les enceintes franchement chaudes et évitez les charges inhabituellement exigeantes. Tout le reste est simple.

L’ergonomie de la façade est l’autre compromis. Les boutons fonctionnent, et l’accès direct à chaque entrée est bienvenu, mais leur emplacement n’est pas aussi clair qu’il pourrait l’être, en particulier dans une pièce sombre.

Le contexte tarifaire compte aussi. L’AXA35 à 349 £ reste un excellent rapport qualité-prix, et le CXA61 coûte environ le double. Le surcoût se justifie par de réelles améliorations en matière de raffinement, de séparation et de neutralité tonale, mais ceux qui ont un budget strict ne doivent pas penser que l’amplificateur moins cher est insuffisant.

Conseils d’achat

À 699 £, le CXA61 gagne sa place par son comportement plutôt que par ses spécifications. Il est plus neutre et plus résolvant que l’amplificateur situé en dessous de lui, et il évite l’inclinaison chaude qui peut limiter la polyvalence ressentie d’une conception d’entrée de gamme au fil du temps.

L’approche sensée consiste à prévoir des enceintes dans à peu près la même tranche de prix et à privilégier des conceptions neutres ou légèrement claires. Si vos enceintes actuelles sont notablement chaudes, ou connues pour punir les amplificateurs, prévoyez un changement en même temps que l’amplificateur. Si vous possédez déjà un bon DAC externe, l’interne est suffisamment solide pour que vous ne sentiez pas perdre grand-chose en utilisant l’un ou l’autre.

Conclusion

Le CXA61 conserve tout ce qui rendait la série AX séduisante et s’améliore précisément là où cela compte pour la catégorie supérieure. Il offre un large éventail d’entrées, un DAC interne bien mis en œuvre et un son à la fois expansif, détaillé et raffiné, avec juste assez de coloration pour adoucir les enregistrements impitoyables et les équipements associés.

Ses limites sont claires et prévisibles : les charges d’enceintes difficiles et les enceintes trop chaudes sont à éviter. Avec la grande majorité des enceintes avec lesquelles il sera réalistement associé, il se comporte très bien. En tant que package complet sous 1 000 £, c’est l’un des amplificateurs intégrés les plus solides que vous puissiez acheter.