Test du Burson Soloist 3X GT et Timekeeper 3X GT : un ensemble d'amplificateurs de référence compact

Introduction

Burson Audio est une entreprise australienne qui jouit d’une solide réputation dans le domaine des amplificateurs casque et des DAC de bureau, et sa gamme s’appuie largement sur une ingénierie maison : une Max Current Power Supply, un refroidissement actif et des op-amps propriétaires construits à partir de composants entièrement discrets plutôt que de puces au silicium. Ces op-amps peuvent être remplacés par l’utilisateur à peu près de la même manière qu’un adepte des tubes change ses lampes, et cette approche vise à abaisser le plancher de bruit dans les conceptions qui les utilisent.

Le Soloist 3X GT et les monoblocs Timekeeper 3X GT forment le couple phare actuel. Au Royaume-Uni, le Soloist 3X GT coûte 2 499 £ et les monoblocs 3 999 £ la paire, ce qui porte l’ensemble complet à environ 6 500 £. C’est une somme considérable, et elle achète un système compact à deux boîtiers plutôt que les éléments séparés pleine largeur qui occupent habituellement ce territoire.

Ce test traite les deux composants comme un système assorti, car c’est clairement ainsi qu’ils sont destinés à être utilisés. Il couvre ce qu’ils partagent, ce que fait chaque unité, comment l’ensemble sonne, où il s’inscrit dans un système, et les points pratiques à peser avant l’achat.

Pour situer le contexte, l’amplificateur intégré Timekeeper 3i antérieur de Burson était arrivé à environ 2 500 £ avec un boîtier en aluminium bien fini et un bon DAC intégré. Il convenait bien aux installations de bureau et en champ proche, même si dans une pièce d’écoute de taille moyenne il manquait un peu de drive. La question avec les nouveaux monoblocs est de savoir si cette lacune a été comblée.

Technologie partagée : MCPS, refroidissement Noctua et op-amps discrets

Les deux unités s’appuient sur le même manuel d’ingénierie, et le comprendre explique pourquoi le matériel est aussi petit qu’il l’est.

La Max Current Power Supply, ou MCPS, est une conception à deux étages. Le premier étage est une alimentation à découpage logée à l’extérieur, maintenue hors du châssis principal parce que les alimentations à découpage sont intrinsèquement bruyantes et parce que cela réduit au minimum l’encombrement de l’amplificateur lui-même. Le second étage reprend cette alimentation bruyante de 24 volts et la régénère à 170 000 Hz, bien au-delà du seuil de l’ouïe humaine, de sorte que tout bruit généré dans le processus n’est pas audible. La position de Burson est que la MCPS présente un bruit plus faible et une impédance plus basse qu’une alimentation linéaire traditionnelle, ce qui devrait se traduire par un fond sonore plus noir et une réponse transitoire plus rapide.

Le refroidissement est assuré activement plutôt que par la seule masse du dissipateur. Le ventilateur provient du fabricant autrichien Noctua et jouit d’une réputation d’être parmi les plus silencieux disponibles. À l’usage, il était à peine audible, même à des niveaux d’écoute tard le soir avec l’unité à un peu plus de deux mètres. Le boîtier en aluminium enveloppant fait également office de dissipateur, ce qui contribue à maintenir ces châssis compacts au frais.

L’autre élément partagé est la stratégie des op-amps. Les deux unités sont livrées avec les op-amps discrets Vivid de Burson, qui présentent un bruit plus faible que les conceptions typiques à circuits intégrés. Ils peuvent être remplacés par les op-amps Classic, moins détaillés mais plus romantiques, ou par des op-amps de fabricants tiers. Le Soloist 3X GT utilise également une conception symétrique double mono, là encore à la recherche d’un bruit plus faible, d’une meilleure séparation des canaux et, en fin de compte, d’une qualité sonore supérieure.

Burson Soloist 3X GT : amplificateur casque et préamplificateur

Le Soloist 3X GT est l’amplificateur casque et préamplificateur phare de Burson. Il délivre 10 watts par canal sur XLR symétrique et 5 watts par canal sur RCA asymétrique, et il se distingue visuellement par des boutons rouges et un bouton de commande, tous en métal sans le moindre plastique en vue. Le boîtier en aluminium enveloppant fait office de dissipateur, et l’unité mesure 255 par 70 par 270 millimètres, soit 10 par 2,75 par 10,6 pouces. Au Royaume-Uni, il coûte 2 499 £.

La face avant est dense en commandes utiles. Un bouton à côté des entrées casque 3,5 millimètres, 6,25 millimètres et XLR symétrique sort l’unité de veille. Un autre sélectionne entre deux entrées RCA et deux entrées XLR. Un troisième commute entre la sortie casque, la sortie préampli, ou les deux à la fois. Le bouton de réglages couvre trois niveaux de gain, ce qui est particulièrement utile pour associer des casques dont la sensibilité se situe entre 60 et 108 dB, ainsi que la balance gauche-droite, la luminosité de l’écran et les niveaux de crossfeed désactivé, bas, moyen et élevé. Un dernier bouton fait basculer l’affichage entre l’orientation paysage et portrait pour quiconque souhaite poser l’unité sur sa tranche à l’aide du support fourni. Une petite télécommande à la finition assortie est incluse.

À l’arrière, les entrées XLR symétriques et RCA asymétriques sont disposées de manière peu conventionnelle à l’extrême gauche et à l’extrême droite, avec les sorties préampli XLR et RCA et une sortie caisson de basses intercalées entre elles.

Monoblocs Burson Timekeeper 3X GT : amplification de puissance

Les monoblocs Timekeeper 3X GT assortis coûtent 3 999 £ la paire au Royaume-Uni, et leur façade avant ne pourrait guère être plus simple. Il y a un bouton de veille et une fine bande de LED qui change de couleur selon la configuration sélectionnée à l’arrière : vert pour l’entrée RCA à faible gain, cyan pour le XLR à faible gain, bleu pour le XLR à gain élevé et rouge pour le RCA à gain élevé.

Ces modes de gain comptent plus que le code couleur ne le suggère. En mode faible gain, les monoblocs délivrent 30 watts par canal sous 8 ohms, et ce chiffre passe à 110 watts par canal en mode gain élevé. Les 30 premiers watts fonctionnent en pur classe A. La raison pour laquelle une paire de monoblocs classe A n’occupe pas l’encombrement d’un réfrigérateur tient à la MCPS et au refroidissement actif Noctua décrits plus haut.

Qualité sonore : clarté, dynamique et tonalité

En tant que système, l’ensemble Soloist et Timekeeper 3X GT sonne extrêmement propre, dynamique et équilibré, ce qu’un auditeur d’obédience objectiviste qualifierait de neutre. Le fond est d’un noir d’encre, et ce noir soutient aisément la comparaison avec des éléments séparés préampli et monoblocs de référence, ainsi qu’avec le couple Denafrips Hades et Thallo. La Max Current Power Supply en est l’explication la plus probable. Quelle qu’en soit la cause, les détails et micro-détails ressortent sans le moindre effort de l’auditeur.

La réserve dynamique est généreuse, particulièrement en mode gain élevé, et cela tient en grande partie à la puissance disponible de 110 watts sous 8 ohms, tombant à 30 watts en faible gain. Comme la capacité dynamique perçue est surtout dictée par la performance dans le grave, le comportement du grave compte ici énormément. Il est suprêmement bien jugé : ni exagéré, ni léger ou maigre, mais pile au milieu. La définition, la tenue et le contrôle que les monoblocs exercent sur le grave sont véritablement impressionnants.

C’est dans le médium qu’un acheteur doit trancher. La clarté, le fond noir et la réponse transitoire sont tous excellents, ce qui explique pourquoi les attaques des notes sont si bien définies sans paraître artificielles, et pourquoi les extinctions sont magnifiquement préservées. C’est le milieu de la note, la partie que les ingénieurs appellent le release et que les auditeurs appellent volontiers le corps, qui divise les opinions. Ce n’est certainement pas froid, ni frais non plus, ni sec ni analytique. La description la plus exacte est légèrement déshydraté. Les auditeurs qui passent beaucoup de temps avec la musique vocale et acoustique préféreront peut-être un équilibre tonal plus riche, tandis que d’autres seront parfaitement satisfaits.

Les hautes fréquences ne prêtent à aucune critique. Il y a toute l’extension et le raffinement que la plupart des auditeurs peuvent souhaiter. Si une dureté ou un comportement trop sifflant se manifeste dans un système bâti autour de ces amplificateurs, la cause se trouve ailleurs dans la chaîne ou dans l’enregistrement lui-même.

Scène sonore et association système

Les indices spatiaux sont bien préservés, ce qui explique pourquoi le système produit une image si convaincante. La scène sonore est là où se situe la plus grande réserve. Elle s’étend un peu au-delà des enceintes à gauche et à droite, mais des amplificateurs à moitié prix ont été entendus s’étendre davantage, et la profondeur est nettement limitée.

Les comparaisons remettent cela en perspective. Le Hegel H190 est un amplificateur à peu près à moitié prix avec une scène sonore plus large et plus profonde, mais pour la clarté, la tenue et le contrôle, il n’est pas proche. La combinaison Denafrips Hades et Thallo est également environ à moitié prix de l’ensemble Burson et peut l’égaler en clarté, mais elle est dynamiquement plus légère, tonalement plus mince et présente un sens de l’échelle encore plus réduit. Les éléments séparés préampli et monoblocs Exposure de référence génèrent un champ sonore bien plus immersif, plus large, plus profond et nettement plus riche, mais les notes ne s’arrêtent et ne repartent pas aussi vite, si bien que la palme de la clarté revient à Burson.

L’association du préamplificateur mérite une attention particulière. Les monoblocs ont été essayés avec trois préamplificateurs différents, dont deux modèles Denafrips et un préampli Exposure, et les trois combinaisons sonnaient plates et sans vie. Les acheteurs qui possèdent déjà un DAC avec contrôle de volume ou un préamplificateur séparé doivent donc être prudents. S’en tenir au préamplificateur assorti de Burson, ou à un autre préamplificateur de la gamme Burson, est la voie la plus sûre. Essayer des préamplificateurs jusqu’à ce que l’un fasse mouche est possible, mais la moyenne de réussite sera probablement faible.

L’association des enceintes est bien plus indulgente, car les monoblocs impriment si peu de caractère propre. Ils ont piloté une paire d’enceintes ProAc sans le moindre problème. Ils ont aussi été essayés avec la Q Acoustics Concept 30 à 899 £ et avec la JBL 4309, une conception à pavillon plus raffinée et bien équilibrée dont la touche de vivacité est restée intacte. Associer une enceinte chaleureuse à ces amplificateurs a produit un résultat joliment équilibré.

Vivre avec l’ensemble : gain, veille et utilisation quotidienne

L’installation ne demande que très peu de réglages. Sur le Soloist 3X GT, le réglage du gain est principalement destiné à l’association des casques, mais la position moyenne ou élevée convient à un usage hi-fi, où elle influe sur la sensibilité du bouton de volume.

Les réglages de gain des monoblocs sont plus intéressants. Le gain élevé apporte plus de puissance et donc une meilleure dynamique. Le faible gain est plus policé, et le fond déjà noir devient un rien plus sombre. L’effet est subtil mais présent. Le réglage qui vous convient dépend de la sensibilité de vos enceintes et du volume auquel vous écoutez. Sur des séances diurnes dans la plage des 70 et 80 dB, le gain élevé avait la préférence. Pour l’écoute tard le soir dans la plage des 50 dB, le faible gain était le meilleur choix. Pouvoir basculer entre les deux est réellement utile.

La puissance est suffisante pour piloter toutes les enceintes, hormis les plus difficiles, dans les plus grandes pièces, et l’ensemble se comporte aussi bien à faible volume. Il y a un agacement à signaler. Lors d’une écoute en dessous de 60 dB, les monoblocs passent en veille au bout d’environ 20 minutes, comme si aucun signal n’était présent. Augmenter la sensibilité du circuit de détection résoudrait cela, et c’est le genre de correctif qui devrait être simple.

Conseils d’achat

La valeur dépend fortement de l’endroit où vous vivez. Au Royaume-Uni, l’ensemble est affiché à peu près au même nombre en livres qu’en dollars américains ou en dollars australiens ailleurs, ce qui en fait un bien meilleur rapport qualité-prix à l’étranger. À environ 5 000 £, un chiffre plus proche de la tarification équivalente outre-mer, la recommandation serait sans réserve. À 6 500 £, l’argument est plus faible, purement sur le prix et non sur la performance. Quiconque peut négocier une remise verra la balance repencher en sa faveur.

Trois vérifications pratiques avant de s’engager. Premièrement, planifiez soigneusement le préamplificateur et penchez vers un modèle Burson plutôt que d’expérimenter largement. Deuxièmement, réfléchissez à l’importance de la profondeur de la scène sonore dans votre pièce, car c’est la seule véritable limite sonore de l’ensemble. Troisièmement, pensez à votre niveau d’écoute habituel, puisque c’est à faible volume que le comportement de veille se manifestera.

Pour les acheteurs qui privilégient la clarté, la tenue et le contrôle par-dessus tout, et qui veulent cette performance d’un système compact à deux boîtiers plutôt que d’une pile d’éléments séparés pleine largeur, l’ensemble Soloist et Timekeeper 3X GT délivre exactement ce qu’il promet.

Conclusion

Le Burson Soloist 3X GT et les monoblocs Timekeeper 3X GT forment un ensemble d’amplificateurs superbement construit et compact. Sur le plan sonore, ils offrent une clarté formidable, une grande dynamique et une tonalité qui imprime très peu de caractère à la musique ou au système qui les entoure. L’ingénierie partagée est cohérente et bien exécutée, de la Max Current Power Supply à deux étages au refroidissement Noctua quasi silencieux et aux op-amps discrets interchangeables.

À ce prix, il n’y a pas de place pour l’erreur. La largeur de scène sonore légèrement restreinte, et plus encore la profondeur de scène sonore limitée, empêchent l’ensemble d’obtenir la note maximale, et le prix au Royaume-Uni est une véritable considération étant donné à quel point le rapport qualité-prix semble meilleur ailleurs. Ces réserves mises à part, c’est un système recommandé, et pour le bon auditeur dans la bonne installation, ce sera exactement le bon choix.