Brompton G Line et G Line Electric : deux vélos pliants se frottent à une épreuve gravel de 66 km

Introduction

Brompton présente le G Line comme le Brompton le plus capable jamais construit, ce qui soulève une question évidente : capable de quoi, au juste ? La réponse s’avère plus large que ne l’imaginent la plupart des utilisateurs de vélos pliants. Un G Line standard et un G Line Electric ont été engagés sur une épreuve gravel de 66 km dans la forêt de Thetford, à environ 40 minutes de Cambridge, organisée sous le nom de Suffolk Gravel X par Glorious Gravel.

Le peloton réunissait des VTT et des vélos gravel dédiés aux côtés du mélange habituel de participants. Le parcours était essentiellement composé de pistes forestières avec un dénivelé modeste, et un départ en février impliquait un temps humide, du sable et des portions meubles à gérer. Le terrain le plus technique est apparu dans le dernier tiers. Les deux vélos ont terminé, et la version électrique disposait encore de batterie ensuite.

Ce résultat compte moins comme un exploit que comme une affirmation sur ce qu’un vélo pliant peut couvrir. Si un Brompton peut venir à bout de gravier forestier meuble, alors traverser une ville, emprunter un chemin de halage ou une voie dégradée sur le trajet du travail cesse de ressembler à un compromis.

Pourquoi un Brompton prêt pour le gravel a du sens

Les Brompton sont fabriqués à Londres depuis 1975, et l’entreprise élargit sa gamme avec des modèles électriques et davantage tournés vers le tout-terrain. La logique derrière chaque nouvelle version est simple : donner à un groupe de cyclistes différent une raison de préférer le vélo à la voiture pour se déplacer en ville.

Le G Line s’adresse aux cyclistes qui veulent la portabilité d’un Brompton mais ont besoin de plus de capacités qu’un pliant classique à petites roues n’en offre. Les objections les plus fréquentes au Brompton traditionnel sont les chaussées dégradées, un chemin non revêtu au bout du trajet domicile-travail, ou un raccourci par un chemin de halage qui évite une montée. Des roues plus grandes et des pneus plus larges répondent directement à ces objections, ce qui explique l’attention suscitée par le G Line.

Voilà l’argument pratique en faveur de ce vélo, et il est plus solide que l’étiquette gravel ne le laisse penser. La plupart des acheteurs ne comptent pas courir en tout-terrain. Ils comptent rouler sur la surface qui se trouve entre leur porte d’entrée et leur destination.

Brompton G Line : cadre en acier et roues de 20 pouces

Le G Line conserve les éléments qui font d’un Brompton un Brompton et modifie les pièces qui le limitent. Le cadre est en acier et toujours brasé à la main à Londres. La fourche est en aluminium. Les roues passent à 20 pouces, et le dégagement de pneu est plus important que sur les modèles à roues plus petites. Le poids s’établit à 14,1 kg, ce qui est plus lourd que les Brompton les plus légers, mais reste gérable à soulever et à porter.

La position de conduite mérite d’être signalée : la selle se trouve au-dessus du boîtier de pédalier, une disposition qui favorise l’efficacité du pédalage. La transmission compte huit vitesses avec un pédalier 50/42, la même taille de plateau que sur un vélo de course sur route. Sur bitume, le vélo roule confortablement, et il se plie toujours à peu près au format d’une mallette, ce qui lui permet de monter dans un train, d’entrer dans un bureau ou de se loger dans un coin d’appartement.

Brompton G Line Electric : assistance par batterie pour les côtes

Le G Line Electric reprend un châssis très similaire, mais ajoute un moteur moyeu arrière délivrant 250 watts d’assistance, alimenté par une batterie de 345 Wh montée à l’avant. Une charge complète prend quatre heures, et l’écran LED du guidon affiche l’autonomie prévue. Brompton annonce jusqu’à 50 miles d’autonomie.

La batterie est la partie astucieuse de la conception. Elle se détache du vélo, ce qui permet de la transporter à l’intérieur et de la recharger à un bureau, dans une cuisine ou partout où il y a une prise. Une fois retirée, son boîtier fait aussi office de sac monté à l’avant, ce qui est utile sur un vélo dépourvu de porte-bidon classique. L’assistance est appliquée à la discrétion du cycliste plutôt que de façon continue, ce qui en fait un bon coup de pouce occasionnel dans les côtes plutôt qu’une poussée permanente.

Ce que 66 km de gravel ont révélé

L’épreuve couvrait 66 km de pistes forestières au dénivelé modeste, essentiellement des voies non revêtues, mais avec suffisamment de sable, de boue et de matériaux meubles pour mettre les vélos véritablement à l’épreuve. Le temps était humide, et le terrain le plus technique est apparu dans le dernier tiers, moment auquel le peloton s’était largement étiré.

Les deux vélos ont encaissé le gravel, le bitume et le sable sans qu’aucune portion ne soit faite à pied. Sur bitume, l’allure se maintenait autour de 18 mph. Dans les portions les plus rugueuses, le comportement était moins assuré que celui d’un vélo gravel dédié ou d’un VTT, et il faut le dire clairement : personne ne prétend qu’un vélo pliant est l’outil idéal pour une épreuve gravel. Ce que cette sortie a montré, c’est que le G Line peut affronter des surfaces bien au-delà de ce qu’on attend normalement d’un vélo pliant.

À l’arrivée, les cyclistes partis plus tôt dans la journée se faisaient rattraper, et le G Line électrique disposait encore d’assez de charge pour rentrer ensuite.

Encombrement plié, poids et transport au quotidien

Le pliage reste la raison d’acheter un Brompton, et le G Line conserve cet avantage intact. Il se replie à peu près au format d’une mallette, ce qui rend le train, le bus et le bureau des destinations envisageables. À 14,1 kg, la version non électrique reste assez légère pour être soulevée et déplacée, même si le modèle électrique supporte le poids supplémentaire du moteur et de la batterie.

Pour les trajets domicile-travail, cette portabilité est tout l’intérêt. Le vélo peut être plié et emmené à l’intérieur plutôt que cadenassé dehors, et il peut être transporté dans les transports en commun. Des roues plus grandes et des pneus plus larges ne changent rien à ce calcul, et c’est ce qui fait du G Line une véritable option plutôt qu’une catégorie de vélo à part.

Qualité de fabrication et durabilité

La méthode de fabrication de Brompton est d’une traçabilité inhabituelle. Dans l’usine londonienne, chaque boulon est serré avec une clé dynamométrique, et chaque poste de travail dispose d’un petit ordinateur qui enregistre le couple de serrage de chaque boulon sur chaque vélo produit. Cet historique existe pendant toute la durée de vie du vélo.

L’avantage pratique se manifeste des années plus tard. Les pièces des Brompton construits il y a 25 ans sont toujours disponibles auprès de Brompton, si bien qu’un vélo très utilisé peut être entretenu plutôt que remplacé. Le contraste est frappant avec l’électronique grand public, où une batterie ou un composant scellé peut mettre fin à la vie utile d’un produit en quelques années. Cela explique aussi pourquoi les propriétaires gardent généralement leur Brompton longtemps et le traitent comme un outil qui se trouve être agréable à utiliser.

Recharge, autonomie et praticité au quotidien

Pour la version électrique, vivre avec le vélo tient surtout à la batterie. L’unité de 345 Wh est amovible, si bien que la recharge n’exige pas que le vélo lui-même soit près d’une prise, et quatre heures suffisent à la remettre à pleine charge. La prévision d’autonomie s’affiche sur l’écran du guidon, ce qui réduit l’incertitude au moment de planifier une sortie plus longue. L’autonomie annoncée par Brompton, jusqu’à 50 miles, est une donnée constructeur, et l’autonomie réelle variera selon l’assistance utilisée et le relief du parcours.

Une assistance de 250 watts fait une différence notable dans les côtes, en particulier quand le cycliste veut arriver sans transpirer. C’est le meilleur argument en faveur du modèle électrique : non pas la vitesse pure, mais la capacité de parcourir un trajet plus long ou plus vallonné en tenue ordinaire.

Lequel choisir

Le G Line standard convient aux cyclistes qui veulent la portabilité d’un Brompton avec plus de capacités que les modèles classiques à petites roues, et qui sont prêts à fournir tout l’effort eux-mêmes. Huit vitesses, des roues de 20 pouces et un cadre en acier brasé à la main en font un vélo unique polyvalent pour les trajets domicile-travail, les parcs et les chemins de halage. À 14,1 kg, il reste pratique à transporter.

Le G Line Electric convient aux cyclistes dont le trajet est plus long, plus vallonné ou tout simplement plus transpirant, ou à quiconque veut couvrir de la distance sans arriver fatigué. La batterie amovible et sa seconde vie en sac avant sont de vrais détails utiles, et non des arguments marketing. La contrepartie, c’est un poids supplémentaire et une routine de recharge.

Aucun des deux vélos n’est le bon choix pour qui veut un vélo gravel ou un VTT dédié. Tous deux sont d’excellents choix pour qui veut un seul vélo qui se plie, se transporte et sait encore encaisser tout ce que le parcours lui réserve.

Conclusion

Engager deux vélos pliants sur un parcours gravel forestier de 66 km n’allait jamais donner un résultat victorieux, et ce n’était pas nécessaire. Ce que cela a donné, c’est la preuve que le G Line et le G Line Electric peuvent affronter le gravel, le bitume et le sable, et terminer une épreuve que la plupart des cyclistes imagineraient réservée à un autre type de vélo. Pour quiconque a sur son trajet une voie dégradée, un chemin de halage ou un tronçon de route non revêtue, c’est une réponse qui compte.