Body Rocket : mesurer la traînée sur le vélo et l'équipement aéro qui a fait la différence

Introduction

Plusieurs marques ont promis au fil des ans une mesure de la traînée en temps réel, directement sur le vélo, et aucun de ces systèmes n’a atteint le grand public. Body Rocket est la dernière tentative en date, et une séance de test sur vélodrome suggère que le concept n’a jamais été aussi proche de fonctionner. Le système mesure la force qui s’oppose au cycliste lorsqu’il se déplace dans l’air, puis envoie une valeur de traînée à un affichage fixé sur le vélo.

La même séance a comparé deux casques et une combinaison, et ces résultats sont utiles en eux-mêmes. Les changements de position ont produit les gains les plus importants, un casque dédié au contre-la-montre a apporté une économie nette, et la combinaison n’a payé qu’une fois le rythme élevé. Cet article présente ce que fait le système, ce qu’a apporté l’équipement, et ce qu’il faut peser avant d’acheter.

Ce que fait réellement la mesure de la traînée sur le vélo

En soufflerie, l’instrument qui mesure la traînée est une balance placée sous le vélo. Body Rocket reprend cette balance et la déplace vers les points de contact, de sorte que le système mesure la force de résistance qui s’exerce sur le cycliste lorsqu’il fend l’air, plutôt que de mesurer le flux d’air qui le traverse.

Les capteurs se trouvent sous les prolongateurs, sous la selle et dans les pédales. Les relevés sont transmis à un processeur central, et la valeur de traînée obtenue s’affiche sur un écran monté à l’avant. Un capteur de vitesse du vent distinct, fourni par une société partenaire, apporte les données de vitesse relative de l’air dont dépend le calcul. L’entreprise a indiqué vouloir développer sa propre version de ce capteur pour les unités de série, avec sa propre technologie et son propre conditionnement.

Un détail qui rend l’ensemble plus pratique : les capteurs de pédale font aussi office de pédales avec capteur de puissance. Un cycliste qui installe le système n’a pas besoin d’un capteur de puissance séparé sur le vélo.

L’autre moitié du système, c’est le logiciel. Un réseau d’intelligence artificielle individualisé, baptisé Brian, joue le rôle d’assistant aérodynamique. Il construit un protocole de test à partir de la configuration du cycliste, examine les données ensuite et identifie les passages qui ont produit la traînée la plus faible. Il peut aussi signaler si les données sont fiables lorsque les conditions changent ou que les temps au tour varient fortement, ce qui est sans doute la fonction la plus précieuse des deux.

Body Rocket : une soufflerie sur votre vélo

La version utilisée lors du test était une unité bêta montée sur un vélo de contre-la-montre. L’électronique apparaissait sous la forme d’un petit boîtier sur le cadre, et l’entreprise a indiqué que les versions de série dissimuleraient ces composants à l’intérieur des autres éléments du système. Un prototype plus abouti présenté à côté semblait nettement plus soigné et mieux intégré.

Pour la séance, l’assistant a recommandé un balayage de paramètres : allonge courte, allonge longue, augmentation de l’angle des prolongateurs et diminution de l’angle des prolongateurs. C’est l’approche qu’adoptent les aérodynamiciens professionnels : tester jusqu’aux extrêmes pour voir comment le corps du cycliste réagit, puis ajuster à partir de là. La recommandation était de modifier d’abord la position, car c’est elle qui a le plus d’impact, avant de passer aux casques et aux vêtements.

Au-delà des protocoles, l’assistant peut analyser les résultats téléversés, pointer les passages où la traînée est la plus faible et signaler si les données sont fiables. Des recherches préliminaires suggèrent aussi qu’une caméra placée sur le côté de la piste peut estimer les positions articulaires à partir de la vidéo, ce qui donne l’angle du torse et l’angle de la tête sans marqueurs de capture de mouvement ni centrales inertielles, et montre si la position du cycliste a dérivé au cours d’une séance.

Côté disponibilité, l’entreprise fait tourner des bêta-testeurs depuis décembre de l’année précédente et prépare une campagne de prévente, le système devant être disponible à l’achat en septembre et les livraisons visées pour le mois d’avril suivant. Le prix n’est pas encore fixé, mais la fourchette attendue se situe entre 2 500 et 3 000 dollars. Côté compatibilité, il existe un plan annoncé pour couvrir environ 70 pour cent des vélos de triathlon observés à Kona, tandis que les vélos de route posent un problème plus difficile en raison de la bien plus grande variété de rails de selle et de systèmes de cintre.

Kask Bambino Pro Evo : le casque de contre-la-montre

Le premier changement d’équipement a été un casque dédié au contre-la-montre. Passer du casque de route à ce modèle a permis une économie allant jusqu’à 13,2 watts dans la même position, ce qui représente un retour substantiel pour un seul composant.

Ce chiffre mérite d’être mis en contexte. Le changement prend quelques secondes et ne coûte rien en condition physique, ce qui explique précisément pourquoi les tests d’équipement aérodynamique séduisent les cyclistes qui s’entraînent déjà dur. L’ampleur du gain variera selon la position, la vitesse et les conditions, mais le sens du résultat correspond à la vocation du design.

Kask Protone Icon : le casque de route comme référence

Le casque de route a servi de référence pour la comparaison des casques. Les cyclistes passent la majeure partie de leur temps avec ce type de casque, c’est donc le bon point de repère : il montre ce que possède déjà un cycliste avant de dépenser quoi que ce soit dans un modèle spécialisé.

C’est cette référence qui donne sa valeur à la comparaison. Une économie n’a de sens que lorsqu’elle est mesurée par rapport à la configuration qu’un cycliste utilise réellement semaine après semaine, dans la même position et le même jour, plutôt que par rapport à un chiffre mis en avant dans un autre test.

NoPinz Flow Suit : des gains qui dépendent de la vitesse

La combinaison était le troisième changement, et le résultat s’est révélé plus nuancé que celui du casque. Au rythme adopté pendant la séance, la combinaison n’a produit qu’un petit gain. L’explication tient au fait que les combinaisons sont développées et testées à des vitesses d’air plus élevées, et que le cycliste n’allait tout simplement pas assez vite pour que le tissu et la coupe fonctionnent comme prévu.

Cela ne fait pas de la combinaison un mauvais choix. Cela en fait un choix conditionnel. Un cycliste plus rapide, qui maintient des vitesses élevées plus longtemps, devrait en tirer davantage, et la même séance a montré que la combinaison commençait à apporter un gain une fois le rythme relancé. Pour les cyclistes du bas de tableau, un changement de casque offrira probablement un retour plus fiable.

Ce qu’a montré la séance de test

Le passage de référence a produit une valeur de traînée de 0,204 mètre carré. Augmenter l’allonge, ce qui aide souvent, a aggravé les choses dans ce cas : le cycliste bougeait davantage et la position de la tête en souffrait, et la traînée a augmenté.

L’économie totale entre le premier passage et la meilleure configuration s’est élevée à 9,6 watts. Le principal contributeur, à lui seul, était la position, qui valait 20,4 watts. Cette comparaison constitue l’argument le plus clair en faveur d’un test de position avant toute dépense d’équipement.

Seuls cinq passages ont été réalisés en une demi-journée environ, et c’est là une partie de l’attrait. Un cycliste disposant de son propre système pourrait répéter le processus aussi souvent qu’il le souhaite, au lieu de réserver un créneau limité en soufflerie.

Conseils d’achat généraux

L’ordre des opérations compte plus que n’importe quel produit pris isolément. Les changements de position ont apporté le gain le plus important, et de loin, un casque de contre-la-montre a ajouté une économie nette par-dessus, et la combinaison n’avait de sens qu’à des vitesses plus élevées. Les cyclistes qui suivent la même liste devraient commencer par la position et descendre ensuite.

Sur le prix, l’entreprise a positionné le système par rapport à l’accès à une soufflerie et par rapport au capteur de puissance SRM d’origine, qui coûtait à peu près autant à son lancement il y a environ 25 ans. Cet argument ne tient que si le système est utilisé souvent. Un cycliste qui teste une fois et le laisse au garage n’en verra pas la valeur, contrairement à celui qui enchaîne les séances régulières.

La compatibilité est l’autre point à considérer. Il existe un plan annoncé pour couvrir environ 70 pour cent des vélos de triathlon observés à Kona, et les vélos de route posent un problème plus difficile en raison de la simple variété des rails de selle et des systèmes de cintre. Toute personne roulant sur un vélo de route devrait confirmer la compatibilité avant de s’engager.

Conclusion

Body Rocket fonctionne, et les données ont évolué dans le sens attendu au fil des changements. L’intérêt ne réside pas dans le fait qu’une valeur de traînée s’affiche à l’écran, mais dans le fait que les comparaisons d’équipement qu’il a permises étaient assez claires pour agir. La position d’abord, puis un casque de contre-la-montre, puis une combinaison si le rythme le justifie. Pour les cyclistes qui testent régulièrement, c’est une feuille de route plus utile que n’importe quel achat isolé.