Test du Bob Carver RAM 285 : un amplificateur à tubes avec une garantie de cinq ans sur les tubes

Introduction

Bob Carver a passé des décennies à construire des amplificateurs de forte puissance, et cette histoire fait partie du récit ici. En 1970, il a lancé le Phase Linear 700, un amplificateur à transistors de 350 watts par canal à une époque où une telle puissance dans un seul châssis était rare. La marque Carver a suivi avec des conceptions telles que le Carver 400, un amplificateur cubique de 200 watts par canal, et Sunfire a apporté des subwoofers compacts et des enceintes à ruban à baffle ouvert. Les grands amplificateurs à tubes argentés de cette époque appartiennent à la même lignée.

Le RAM 285 poursuit cette tradition avec un ensemble de priorités différentes. C’est un amplificateur de puissance à tubes KT120 évalué à 85 watts par canal sous 8 ohms et sous 4 ohms, construit autour de neuf tubes au total, et il arrive avec une garantie de cinq ans qui couvre les tubes ainsi que l’amplificateur lui-même. Ce dernier point mérite une pause. Les propriétaires de tubes s’attendent normalement à payer pour des tubes de rechange à un moment donné, et le fait que les neuf soient couverts change considérablement le calcul de possession.

Pour quiconque envisage un premier amplificateur à tubes, le RAM 285 s’adresse à un type d’acheteur bien précis : quelqu’un qui veut le caractère tonal des tubes sans les frais de maintenance continus, et qui préfère consacrer du temps à l’écoute plutôt qu’au changement de tubes.

À qui s’adresse le Bob Carver RAM 285

Cet amplificateur convient aux auditeurs qui veulent un caractère de tube sans s’engager dans un entretien constant. Il est logique pour les propriétaires d’enceintes raisonnablement exigeantes mais pas punitives, et pour tous ceux qui préfèrent une présentation chaleureuse et dimensionnelle à une présentation strictement neutre.

Il convient également bien aux acheteurs qui apprécient un achat simple et direct avec une fenêtre de remboursement et une garantie qui élimine l’inquiétude habituelle concernant les coûts de remplacement des tubes. Il est moins manifestement destiné aux auditeurs qui recherchent une maîtrise maximale sur des charges très difficiles ou le dernier mot en matière de neutralité tonale.

Principaux atouts : un caractère de tube avec une vraie dimensionnalité

Le RAM 285 sonne comme un amplificateur à tubes, et il ne prétend pas le contraire. Sur le plan tonal, il est magnifique et facile à écouter, avec un léger embellissement du son par rapport à une neutralité stricte. Son trait le plus marquant est la taille et la profondeur de la scène sonore qu’il produit, plus dimensionnelle que ce que la plupart des amplificateurs à transistors parviennent à faire. Les hautes fréquences passent proprement et sans effort.

Associé aux enceintes plans magnétiques à ruban Diptyque DP 140 Mark II, qui ont une faible sensibilité et ne sont pas faciles à driver, l’amplificateur est resté composé dans ses limites de 85 watts. Ces enceintes utilisent un tweeter à ruban de 21,6 pouces et offrent des basses profondes, rapides et serrées, et le RAM 285 a suivi le rythme sans paraître forcé. Avec les Magnepan LRS Plus, une enceinte qui peut tendre vers un son froid et fin sur le plan tonal, l’amplificateur a rempli le son et ajouté du corps.

Sur les enceintes Pure Audio Project Duet 15, qui utilisent des woofers de 15 pouces, l’amplificateur contrôlait bien le bas du spectre, en particulier lorsqu’il était associé au préamplificateur Holo Audio Serene, qui avait les basses les plus rapides et les plus propres parmi les préamplificateurs disponibles.

L’impression générale est celle d’un amplificateur qui privilégie la musicalité et la présence plutôt que la précision clinique, et il reste cohérent à travers des conceptions d’enceintes très différentes.

Détails de conception : panneau avant, panneau arrière et circuit de restauration DC

En haut à gauche du panneau avant se trouve un bouton rotatif entièrement métallique à quatre positions : Sleep, qui est effectivement éteint ; Standby ; On ; et Light, qui éteint la LED du panneau supérieur. Le bouton est substantiel en main, bien que le passage entre ses quatre positions paraisse légèrement maladroit. La LED du panneau supérieur est extrêmement lumineuse et peut éclairer une pièce, donc la position Light est vraiment utile. Avec la LED éteinte, le mesureur de polarisation du panneau avant s’illumine d’une douce lueur.

Le panneau arrière utilise des pièces de haute qualité et propose des entrées RCA gauche et droite ainsi qu’une sortie subwoofer. Cette sortie est tamponnée, donc envoyer un signal d’un préamplificateur à travers le RAM 285 puis vers un subwoofer n’impose aucune charge supplémentaire au préamplificateur.

À l’intérieur, le circuit de restauration DC est l’élément d’ingénierie le plus intéressant de la conception. Il fonctionne comme un système de polarisation dynamique, augmentant et diminuant la polarisation pour répondre aux exigences du moment, ce qui aide à prolonger la durée de vie des tubes. Le réglage de la polarisation est également simple et sûr à effectuer, sans risque de choc électrique.

Points à considérer avant l’achat

La puissance nominale est de 85 watts par canal sous 8 ohms et sous 4 ohms, et elle ne double pas dans les impédances plus basses, ce qui est un comportement typique d’une conception à tubes. Avec des enceintes gourmandes en puissance, l’amplificateur ne jouera pas à des niveaux qui dérangent les voisins, bien qu’il ait encore livré une pleine mesure de ce que les enceintes Diptyque DP 140 Mark II pouvaient donner dans ces limites. Les acheteurs qui veulent un contrôle maximal de très grands woofers doivent noter que ce n’est pas là que le RAM 285 concentre ses forces.

Il embellit aussi le son plutôt que de viser une neutralité absolue. Les auditeurs qui veulent un amplificateur à tubes imitant le transistor ne trouveront pas cela ici, et c’est un choix de conception délibéré plutôt qu’une lacune. L’action légèrement maladroite du bouton rotatif et la LED très lumineuse du panneau supérieur sont de petits détails pratiques à garder en tête.

Aucun de ces points n’est rédhibitoire pour le bon auditeur, mais ils méritent d’être pesés honnêtement face aux forces de l’amplificateur avant de s’engager.

Notes sur l’association des systèmes et comparaisons d’amplificateurs

Le RAM 285 a été utilisé avec trois préamplificateurs : le Linear Tube Audio microZOTL, une conception à tubes ; le ModWright LS 99, également à tubes ; et le Holo Audio Serene, une unité à transistors. L’amplificateur rendait les différences entre eux faciles à entendre, ce qui en dit long sur sa transparence vis-à-vis des composants en amont.

Face au Pass Labs XA25, un amplificateur de classe A de 25 watts par canal évalué à 50 watts sous 4 ohms et au prix d’environ 5 000 $, la confrontation était serrée sur le coût. Le Pass Labs avait l’avantage pour le contrôle des woofers de 15 pouces, mais pas de beaucoup. Le RAM 285 répondait avec une scène sonore plus large et plus dimensionnelle et plus de corps pour chaque instrument et chaque voix.

Face au Linear Tube Audio Ultralinear, un amplificateur à tubes de 20 watts par canal alimentant des enceintes Pure Audio Project à haute sensibilité, l’Ultralinear sonnait plus froid, plus rapide et plus clair sur le plan tonal, mais il ne pouvait pas égaler le corps et la présence que le RAM 285 apporte.

Conseils d’achat

Le RAM 285 est au prix de 4 995 $ aux États-Unis et est vendu en direct par Carver, y compris les ventes mondiales, donc une version 220V est disponible. L’achat comprend une garantie de remboursement de 30 jours sans frais de restockage, et la garantie de cinq ans couvre à la fois l’amplificateur et les neuf tubes. Pour un amplificateur à tubes, cette combinaison élimine la plupart des angoisses habituelles liées à la possession.

Les acheteurs qui veulent un caractère de tube sans gestion des tubes, et qui possèdent des enceintes qui n’exigent pas d’énormes réserves de puissance, trouveront la proposition de valeur simple. Le réglage de polarisation facile et sûr signifie aussi que les propriétaires peuvent affiner l’amplificateur sans crainte.

Pour quiconque a hésité à posséder des tubes à cause des coûts de maintenance et de remplacement, c’est l’un des ensembles les plus rassurants actuellement disponibles.

Conclusion

Le Bob Carver RAM 285 est une conception mémorable plutôt qu’une simple conception compétente. Il offre un caractère de tube indéniable, une scène sonore profonde et dimensionnelle, et le genre de corps qui fait vivre les enregistrements. Le circuit de restauration DC, la garantie de cinq ans qui inclut les neuf tubes et le réglage de polarisation simple rendent la possession à long terme bien moins intimidante que ne le sont habituellement les amplificateurs à tubes.

Pour les auditeurs qui veulent un son à tubes et sont prêts à accepter ses limites avec des enceintes gourmandes en puissance, le RAM 285 est un amplificateur facile à recommander et facile à vivre.