Test des rayons Bird : les rayons de vélo en tissu valent-ils l'investissement ?

Introduction

Les rayons Bird ne sont pas en métal. Ils sont tissés dans un matériau textile que la marque décrit comme du polyéthylène à ultra-haute masse moléculaire, et au premier coup d’œil, ils ressemblent bien plus à une paire de lacets qu’à un composant de roue. Les promesses qui les accompagnent sont considérables : moins de la moitié du poids d’un rayon en acier, 50 % de durabilité en plus et 200 % d’amortissement des vibrations en plus.

Après les pneus, les roues sont la mise à niveau qui modifie le plus le comportement d’un vélo, ces promesses méritent donc d’être examinées sérieusement. Le montage comparatif de cet article a utilisé deux ensembles de roues assemblés par Noble Wheels au Canada. Les deux sont construits autour des mêmes jantes carbone TR35 G2 et des mêmes moyeux Onyx Racing Vesper, et la seule variable est constituée par les rayons. Un ensemble utilise des rayons en acier Sapim, l’autre des rayons Bird en blanc.

À qui s’adresse ce produit

Les rayons Bird conviennent aux cyclistes qui privilégient le confort, l’adhérence et le faible poids avant la précision absolue. Lors des longues sorties et des longues descentes, la souplesse supplémentaire atténue le bruit de fond du sentier, et le poids réduit aide dans les montées techniques soutenues. Les cyclistes qui courent des épreuves par étapes de longue distance et des marathons sont les plus concernés, et des compétiteurs de cross-country de haut niveau les ont utilisés en course.

Ils sont également pertinents pour quiconque monte un ensemble de roues sur mesure et choisit les composants un par un, car les rayons sont l’une des rares pièces d’une roue que l’on peut spécifier pour modifier le comportement du montage final. En revanche, ils conviennent moins aux cyclistes qui veulent une roue sans entretien, qui ne réclame jamais d’attention.

Principaux atouts

La différence entre les deux montages a été perceptible dès la première comparaison en aller-retour, et elle est restée constante sur une série de centres de sentiers, de sentiers naturels techniques et une longue descente éprouvante. Les deux ensembles de roues ont été utilisés avec les mêmes pneus, aux mêmes pressions, avec la même quantité de préventif, sur les mêmes sentiers les mêmes jours.

Confort et souplesse sur les sentiers

Le montage avec rayons Bird était plus doux et plus confortable. Les petites vibrations du sentier comme les gros impacts paraissaient plus feutrés, et moins de retours remontaient aux mains et aux pieds via le vélo. Repasser sur l’ensemble à rayons en acier donnait l’impression de rouler avec des pressions de pneus légèrement plus élevées ou une carcasse plus rigide. Les jantes carbone absorbent les vibrations dans les deux montages, mais les rayons en tissu ajoutaient un cran supplémentaire.

Sur terrain accidenté, les roues à rayons Bird semblaient aussi offrir plus d’adhérence. Elles dévalaient le sentier plus facilement et étaient moins susceptibles d’être déviées hors de la trajectoire, et l’ensemble du vélo paraissait plus serein lorsqu’on poussait fort. Cette souplesse supplémentaire a été la caractéristique marquante de l’essai.

Montée et poids

Les chiffres confirment la promesse de poids. L’ensemble de roues à rayons Bird pesait 1 522 g, contre 1 686 g pour l’ensemble à rayons en acier, soit une économie de 164 g. C’est une réduction significative pour un changement de composant qui conserve les mêmes jantes et moyeux.

Sur le sentier, cela se traduisait par une sensation de légèreté à l’accélération et une montée en vitesse plus facile. Les montées chronométrées, mesurées uniquement par la fréquence cardiaque, suggéraient que les roues à rayons Bird étaient un rien plus rapides, même si ce n’est pas une mesure précise. Associées à l’engagement instantané des moyeux Onyx, la masse plus faible était particulièrement agréable dans les montées techniques. Il existe des ensembles de roues cross-country et trail plus légers sur le marché, mais pour la montée technique, ce montage figure parmi les meilleurs disponibles.

Les jantes et moyeux de ce montage

Les rayons ne sont qu’une partie de l’histoire, et les composants qui les accompagnent méritent d’être reconnus. Les jantes carbone Noble TR35 G2 ont traversé une période d’essai très rude avec seulement quelques rayures. Aucune fissure, aucun déjantage de pneu, aucune perte d’air, et elles ont conservé une sensation bien solide même avec les rayons en acier plus rigides. Elles bénéficient d’une garantie à vie et d’un coût d’entrée raisonnable.

Les moyeux Onyx Racing Vesper utilisent des embrayages à galets dans le corps de roue libre, ce qui les rend silencieux à l’usage et leur confère une prise en charge absolument instantanée. Ils se comportent différemment d’un moyeu classique : la reprise est immédiate, mais la première partie du coup de pédale semble légèrement molle ou floue, car les galets ne viennent pas percuter une couronne d’entraînement comme le fait un système à cliquets ou à rochet. Ce n’est pas un défaut, juste un caractère différent. Cette version est à crochets plutôt que percée pour les rayons Bird, ce qui rend le montage plus rapide et plus facile, et les moyeux tournent exceptionnellement librement. Une large gamme de coloris anodisés et thermolaqués est disponible. Ce ne sont ni les moyeux les plus légers ni les moins chers du marché, mais ils sont faciles à apprécier.

Points à considérer avant l’achat

Le montage à rayons Bird n’est pas meilleur à tous égards, et les compromis sont suffisamment réels pour être anticipés.

Rigidité latérale et précision

Dans les virages à forte charge, les roues à rayons Bird fléchissaient un peu plus. La même souplesse qui était si agréable sur les bosses de freinage rendait aussi les roues moins précises et moins capables de tenir une trajectoire. Les mêmes virages avec le montage à rayons en acier semblaient meilleurs : la roue suivait la direction indiquée et demandait moins de lutte pour rester en ligne, ce qui se traduisait par plus de précision dans les virages serrés. La flexion était prévisible et n’a jamais entamé la confiance, mais elle demandait une certaine adaptation.

Au fil de la période d’essai, cette flexion est devenue plus perceptible, et à y regarder de plus près, les roues à rayons Bird avaient perdu de la tension et ne semblaient plus aussi serrées qu’à l’état neuf. Une remise en tension a tout réglé. L’ensemble à rayons en acier, en revanche, n’a montré aucune perte de tension perceptible ni changement de comportement.

Tension, entretien et remplacement des rayons

Les rayons Bird demandent plus d’attention au cours de leur vie. La tension doit être vérifiée plusieurs fois pendant le processus de montage, ce qui ajoute du temps de main-d’œuvre, et la roue doit être surveillée par la suite. Remplacer un rayon est également plus complexe. À moins que le moyeu ait une bride à crochets, comme l’Onyx Vesper, l’opération devra probablement être confiée à un atelier.

Deux points esthétiques méritent d’être connus. Les rayons blancs ne restent pas complètement blancs, et le tissu autour de la partie métallique filetée des rayons peut paraître effiloché et légèrement défraîchi. Cela n’a aucun effet sur les performances, mais ce n’est pas ce que la plupart des cyclistes attendent d’un composant haut de gamme. Les rayons peuvent être teints dans une gamme de couleurs si le blanc n’est pas l’esthétique recherchée.

Coût et compatibilité

Les rayons Bird coûtent environ 7 £ ou 8 $ pièce, contre 1 à 2 $ pour un rayon en acier standard. Multiplié sur une roue complète, cela s’additionne : sur le montage Noble, les rayons Bird ajoutent 538 $ au prix de base de 1 650 $ des jantes TR35 montées sur moyeux Onyx avec rayons en acier, pour un total de 2 188 $.

À première vue, cela semble beaucoup, mais la comparaison est plus serrée qu’il n’y paraît. L’ensemble de roues DT Swiss XMC 1501 pèse à peu près le même poids et coûte 1 999 $. Les rayons Bird sont donc chers, mais ils restent plus ou moins dans la ligne d’ensembles de roues légers comparables.

La compatibilité est l’autre obstacle pratique. Les rayons Bird peuvent nécessiter une modification des moyeux existants, ou un moyeu différent. Combiné au travail de montage supplémentaire et aux vérifications de tension régulières, le coût réel dépasse le prix affiché des rayons eux-mêmes.

Conseils d’achat

Les rayons Bird valent la peine d’être envisagés si le confort, l’adhérence et le faible poids comptent plus pour vous qu’un suivi ultra-précis et un entretien minimal. Les cyclistes qui souffrent sur les longues sorties et les longues descentes, ou qui courent des épreuves par étapes de longue distance et des marathons, sont les mieux adaptés, et la souplesse ajoutée ainsi que le poids réduit se remarquent réellement sur le sentier.

Si vous privilégiez la précision dans les virages à forte charge, voulez une roue que vous pouvez largement oublier, ou préférez la simplicité et le faible coût des rayons en acier, le montage conventionnel reste le choix le plus judicieux. Les rayons en acier sont faciles à fabriquer, solides, raisonnablement légers et fiables, et ils restent la référence par défaut pour de bonnes raisons.

Il vaut aussi la peine de séparer les composants. Les jantes carbone Noble TR35 G2 et les moyeux Onyx Racing Vesper ont tous deux bien tenu le coup, et l’un comme l’autre est un choix sensé indépendamment de la décision sur les rayons. Si les rayons en tissu vous séduisent mais que le budget ne suit pas, un montage avec les mêmes jantes et moyeux et des rayons en acier conserve l’essentiel de la durabilité et de la précision à un prix inférieur.

Conclusion

Les rayons Bird tiennent leurs promesses de poids et de souplesse. Face à un ensemble de roues à rayons en acier avec les mêmes jantes et moyeux, ils sont à la fois plus légers et plus souples, et la différence est évidente sur le sentier plutôt que théorique.

Ils ne sont pas près de remplacer les rayons en acier comme référence. Ils coûtent plus cher, demandent plus d’entretien sur le long terme et sacrifient un peu de précision, et la finition n’est pas tout à fait à la hauteur du prix. Pour le bon cycliste, toutefois, la souplesse ajoutée, l’adhérence supplémentaire et le poids inférieur rendent le compromis intéressant, en particulier dans les montées techniques et les longues descentes accidentées.