Les groupes de vélo expliqués : Shimano, SRAM et Campagnolo comparés

Introduction

Entrez dans n’importe quel magasin de vélos et vous entendrez des noms de groupes lancés comme si tout le monde parlait la même langue. Un groupe, c’est simplement l’ensemble des pièces d’un vélo qui gèrent les vitesses et le freinage : leviers de vitesse, étriers de frein, disques de frein, dérailleur avant, dérailleur arrière, pédalier, cassette et chaîne. Quand les cyclistes parlent de Shimano 105, SRAM Red ou Campagnolo Super Record, ils désignent différents modèles de ces composants. Trois fabricants dominent la conversation, et chacun construit une gamme de groupes allant de l’entrée de gamme au modèle phare. Ce guide les explique simplement, les présente du haut vers le bas et aborde les nombres de vitesses et les choix de freins qui comptent vraiment au moment de l’achat.

Les trois grandes marques : Shimano, SRAM et Campagnolo

Shimano est le plus important des trois. L’entreprise japonaise fabrique tout, des machines de course du Tour de France jusqu’aux pièces abordables pour vélos hybrides et vélos de trajet, et elle a la réputation d’être le choix sûr et fiable. Voyez-la comme la Toyota des groupes. Shimano fabrique même des cannes à pêche en parallèle. Elle a connu un rappel sérieux de manivelles, mais le problème a été résolu et la gamme a évolué depuis.

SRAM est le deuxième plus grand nom du sport. La marque américaine ne fabrique que des groupes de milieu et de haut de gamme axés sur la performance, et même sa série Apex la plus abordable propose désormais une option électronique. SRAM a commencé à construire des groupes route vers 2006 et n’a cessé de s’améliorer depuis. Ses derniers groupes sont largement considérés comme parmi les meilleurs systèmes de freinage disponibles, un marketing habile lui a permis de gagner une part de marché sérieuse dans la catégorie performance, et il a été le premier à faire réellement fonctionner la transmission entièrement sans fil. Si vous voyez les termes eTap et AXS, SRAM fait référence à sa transmission électronique sans fil et à son système de composants sans fil plus large, et les cyclistes emploient souvent les deux indifféremment.

Campagnolo est le dernier des trois grands, et le plus italien de tous. Ses composants magnifiquement dessinés ont été les plus populaires dans le cyclisme des années 1960 jusqu’au milieu des années 1980, jusqu’à ce que Shimano le dépasse avec des produits plus fiables et le levier STI qui regroupait freinage et changement de vitesse sur une même commande. Campagnolo fabrique encore un excellent groupe haut de gamme, même s’il a connu quelques secousses dernièrement et que la technologie sans fil est clairement difficile à suivre. Si vous voulez l’option la plus élégante et la plus luxueuse, Campagnolo reste la réponse évidente.

La pyramide des groupes : les niveaux en un coup d’œil

Les trois marques vendent une échelle de groupes à des prix très différents. La façon la plus simple de voir quel modèle rivalise avec quel autre est de les disposer en pyramide, du modèle phare tout en haut jusqu’aux options d’entrée de gamme à la base. La comparaison ci-dessous est simplifiée et centrée sur les groupes route, mais elle montre la position relative de chaque modèle majeur.

Le haut de gamme : Super Record, Red, Dura-Ace et Record

Le sommet de la pyramide est un groupe prêt pour la course. Chaque modèle ici utilise des freins hydrauliques, où la pression sur le levier pousse un liquide incompressible dans une durite pour serrer un disque au centre de la roue, et leur transmission est sans fil ou semi-sans-fil. Ils sont extrêmement légers et plus que capables d’être courus au plus haut niveau du sport.

Campagnolo Super Record

Campagnolo Super Record occupe sa propre section spéciale tout en haut de la pyramide. C’est un groupe 13 vitesses, soit 13 pignons à l’arrière et deux plateaux à l’avant, ou un seul si vous préférez. La transmission est entièrement sans fil et électronique, alimentée par de petits moteurs dans les dérailleurs, et les freins sont hydrauliques. Il est construit avec les matériaux les plus chers et les plus légers que Campagnolo propose, et il coûte juste sous les 4 000 £ sans capteur de puissance.

SRAM Red

SRAM Red est le modèle phare de SRAM, un cran en dessous du Super Record en prix mais faisant à peu près le même travail. Il est entièrement sans fil avec transmission électronique, freins hydrauliques et une construction extrêmement légère prête pour la course. Le Red est un 12 vitesses, et il côtoie le Shimano Dura-Ace comme groupe performance américain de référence.

Shimano Dura-Ace

Shimano Dura-Ace est le groupe route haut de gamme de la marque japonaise et celui que l’on voit le plus souvent aux avant-postes du cyclisme professionnel. Il utilise la transmission électronique Di2 semi-sans-fil, des freins hydrauliques et une construction réputée très légère. Comme le SRAM Red, c’est un groupe 12 vitesses, et il est à peu près ce qui se rapproche le plus d’un groupe de série du matériel utilisé sur le Tour de France.

Campagnolo Record

Campagnolo Record est le cran en dessous du Super Record, et les fans de Campagnolo le considèrent au même niveau que le Dura-Ace et le Red. C’est un groupe 13 vitesses avec freins hydrauliques et transmission électronique sans fil, construit avec des matériaux plus légers que le reste de la gamme route Campagnolo située en dessous. Si vous voulez vraiment le pignon supplémentaire qu’offre une cassette 13 vitesses, c’est avec le Record que cela commence.

Le niveau performance : Force, Ultegra et Chorus

Un cran plus bas dans la pyramide se trouvent les SRAM Force, Shimano Ultegra et Campagnolo Chorus. Tous les trois sont des groupes 12 vitesses, et les Force et Ultegra sont essentiellement identiques aux modèles phares situés au-dessus. Les principales différences sont des matériaux légèrement différents, un peu plus de poids et un mot différent inscrit sur le côté.

SRAM Force

SRAM Force est un groupe 12 vitesses sans fil avec freins hydrauliques. Il se comporte presque de manière identique au SRAM Red, les différences se limitant surtout aux matériaux, au poids et à un léger écart de prix. Pour la plupart des cyclistes, il sera difficile de distinguer un Force d’un Red lors des sorties quotidiennes.

Shimano Ultegra

Shimano Ultegra est le préféré des passionnés dans la gamme Shimano, offrant une transmission du niveau du Dura-Ace à un prix plus accessible. Il est disponible avec transmission électronique Di2 et freins hydrauliques, et les différences entre Ultegra et Dura-Ace concernent surtout le poids et les matériaux. Il existe une infime différence de puissance de freinage entre l’Ultegra et le 105, principalement au niveau du refroidissement des disques, mais vous ne la remarquerez probablement pas sur la route.

Campagnolo Chorus

Campagnolo Chorus est le groupe route le plus abordable que fabrique Campagnolo. C’est un groupe 12 vitesses, mais contrairement aux Force et Ultegra, il est uniquement mécanique, passant les vitesses via des câbles physiques qui tirent les dérailleurs en place lorsque vous appuyez sur les leviers. Historiquement, certains utilisateurs de Campagnolo classaient le Chorus aussi haut que les Red et Dura-Ace, même si la technologie a évolué et que la comparaison n’est plus tout à fait aussi favorable aujourd’hui.

Le juste équilibre : Shimano 105 et SRAM Rival

C’est le niveau vers lequel la plupart des cyclistes devraient se tourner. Shimano 105 et SRAM Rival sont dans la même veine, avec seulement de très petites différences de matériaux et de poids par rapport aux niveaux supérieurs.

Shimano 105

Shimano 105 est le juste équilibre classique de tout le marché des groupes. Il existe actuellement deux versions : un modèle mécanique, moins cher et qui change encore les vitesses avec une fluidité étonnante, et une version électronique Di2 essentiellement identique aux niveaux supérieurs. La version mécanique pourrait finir par être retirée, donc si vous la voulez, cela vaut la peine de l’acheter tant qu’elle est encore produite.

SRAM Rival

SRAM Rival est la réponse de SRAM au 105. Il apporte la transmission électronique entièrement sans fil et les freins hydrauliques au milieu de gamme, avec un accent un peu moins fort sur le poids et quelques boutons programmables en moins que les niveaux SRAM supérieurs. Comme les pièces SRAM peuvent être mélangées et associées, vous pouvez combiner le Rival avec d’autres composants pour vous rapprocher des fonctionnalités que vous souhaitez.

Le niveau rapport qualité-prix : Tiagra, Apex, CUES, Claris et Acera

En dessous du juste équilibre, la pyramide s’élargit. C’est là que la gamme devient un peu plus compliquée, mais le rapport qualité-prix peut être excellent.

Shimano Tiagra

Shimano Tiagra se situe un cran en dessous du 105. C’est un groupe 11 vitesses, donc il a un pignon de moins à l’arrière, et il est uniquement mécanique. Le Tiagra est un peu plus lourd que le 105, mais il est fiable et performant à un prix nettement inférieur.

SRAM Apex

SRAM Apex, c’est là que la gamme SRAM devient confuse, car plusieurs groupes très différents portent tous le même nom. Vous pouvez acheter un Apex 12 vitesses hydraulique entièrement sans fil, une version mécanique 11 vitesses avec freins à câbles, une version mécanique 11 vitesses avec freins hydrauliques et une version mécanique 12 vitesses avec freins hydrauliques. SRAM ne liste même plus Apex comme série sur son site web. Faites attention à celui que vous achetez, car beaucoup de pièces ne sont pas compatibles malgré le nom Apex partagé.

Shimano CUES

Shimano CUES est le nom que Shimano a donné à une nouvelle gamme de groupes mécaniques couvrant les transmissions 9, 10 et 11 vitesses. Elle a été conçue pour remplacer d’anciens groupes d’entrée de gamme tels qu’Alivio, Acera, Altus, Claris et Sora, afin de rendre l’offre d’entrée de gamme moins confuse. Le Tiagra n’a pas été remplacé, puisqu’une nouvelle version venait justement de sortir. La nomenclature peut encore demander un temps d’adaptation, mais l’intention était de simplifier une gamme encombrée.

Shimano Claris

Shimano Claris se situe bas dans la hiérarchie, mais s’est révélé excellent à l’usage. Il existe même une version avec freins hydrauliques, dont la puissance est impressionnante. Il est facile de dédaigner l’entrée de gamme, mais le Claris montre qu’un bon rapport qualité-prix ne signifie pas forcément une mauvaise performance.

Shimano Acera

Shimano Acera se situe un cran plus bas, mais il est moins cher et rétrocompatible avec davantage de groupes Shimano plus anciens. Il est disponible avec une configuration de leviers de style route, ce qui vous donne freinage et changement de vitesse sur une seule commande, et c’est un excellent choix économique. À ce niveau, il n’y a pas de freins hydrauliques, et avec seulement huit vitesses, les écarts entre les pignons sont plus perceptibles, mais la plage peut tout de même être généreuse : vous pouvez monter un petit plateau de 32 dents avec un grand pignon de cassette de 45 dents pour des braquets d’ascension très faciles.

Les vitesses, cassettes et plateaux expliqués simplement

Tous ces chiffres qui suivent le nom d’un groupe ont beaucoup plus de sens une fois que vous comprenez ce que font réellement les vitesses. Un vélo à vitesse unique est l’exemple le plus simple : plus le plateau avant est grand, plus il est difficile de faire tourner les pédales, et plus le pignon arrière est grand, plus cela paraît facile. Sur un vélo à vitesses, vous choisissez des combinaisons selon la situation. Une montée raide appelle un petit plateau avant et un grand pignon arrière, tandis qu’un long plat rapide appelle le grand plateau avant et des pignons plus petits à l’arrière.

La vitesse à laquelle vous pédalez s’appelle la cadence, et elle est personnelle. Certains cyclistes tournent vite les jambes, d’autres poussent de gros braquets, et certains sont sensibles aux petits changements de cadence. C’est là qu’intervient le nombre de vitesses. Plus il y a de pignons à l’arrière, plus les écarts entre eux sont petits, si bien qu’une cassette 13 vitesses paraît douce et fluide tandis qu’une transmission 8 vitesses présente des trous que vous remarquerez.

Les cassettes sont étiquetées avec deux nombres, comme 11-28 ou 10-34, qui correspondent aux dents des plus petits et des plus grands pignons. Les plateaux avant sont étiquetés de la même manière : un double peut être 50-34, une configuration 1x peut être un plateau unique de 48 dents, et un triple rare peut afficher 50-39-32.

Les cyclistes utilisent aussi les termes compact, semi-compact et standard pour décrire les doubles plateaux. Un pédalier standard est généralement 53-39, idéal pour les coureurs puissants et rapides. Un semi-compact est généralement 52-36, un bon équilibre pour rouler vite. Un compact est généralement 50-34, le plus facile des trois et, pour la plupart des cyclistes ordinaires, le meilleur choix à moins que vous ne viviez dans une région plate.

Les tailles SRAM sont encore différentes. SRAM utilise désormais un minuscule pignon de 10 dents sur de nombreuses cassettes, ce que Shimano ne propose pas actuellement sur ses groupes route, et SRAM utilise systématiquement un écart de 13 dents entre ses plateaux. Cela signifie que les deux marques ne sont pas directement comparables. Vous entendrez aussi des cyclistes parler en raccourci, du genre « je n’avais qu’un 50-11 », ce qui désigne le grand plateau avant et le petit pignon arrière, alors attendez-vous à ce que ces chiffres prennent du contexte au fur et à mesure que vous passez du temps autour des vélos.

Le dernier chiffre qui revient constamment est la longueur de manivelle, la longueur du bras dans lequel vient se visser la pédale. Les manivelles vont généralement d’environ 150 à 175 mm. En règle générale, les cyclistes plus petits sont mieux avec des manivelles plus courtes et les plus grands avec des manivelles plus longues, même si les coureurs choisissent de plus en plus des manivelles plus courtes pour obtenir une position plus basse et plus aérodynamique tout en pouvant continuer à pédaler. C’est une petite mesure, mais si vous passez des heures sur le vélo, cela vaut la peine de l’adapter.

Transmission électronique ou mécanique

La transmission électronique remplace les câbles par des boutons et de petits moteurs dans les dérailleurs. Le changement de vitesse est extrêmement rapide et précis, et il facilite beaucoup la configuration pour les cyclistes ayant différents niveaux de dextérité manuelle ou des agencements de guidon inhabituels. Pour la plupart des gens, la transmission électronique est un agrément plutôt qu’une nécessité, mais une fois qu’on y a goûté, il est difficile de revenir en arrière. Si vous courez et voulez les changements de vitesse les plus nets possibles, l’électronique est probablement la voie à suivre. La transmission mécanique utilise des câbles physiques et reste moins chère, plus simple et parfaitement fiable.

Freins hydrauliques ou à câbles

Les freins à disque sont l’autre grand choix. Les freins hydrauliques sont puissants, avec un liquide incompressible qui transmet la force aux étriers, et ils offrent la meilleure puissance de freinage et la sensation de levier la plus agréable. Ils coûtent cependant plus cher et sont plus difficiles à entretenir que les câbles traditionnels. Pour de nombreux cyclistes, les freins à câbles sont parfaitement adéquats, et un étrier de type hybride permet d’utiliser des câbles à moindre coût tout en s’appuyant sur un petit réservoir de liquide hydraulique à l’intérieur de l’étrier pour rendre le freinage étonnamment puissant.

Au sommet de la hiérarchie des freins, les derniers groupes SRAM comptent actuellement parmi les meilleurs systèmes de freinage que vous pouvez acheter, même s’ils sont chers. Le freinage milieu de gamme de Shimano est également brillant. La taille des disques compte aussi, 140 mm et 160 mm étant les tailles courantes sur les vélos à cintre route. Plus le disque est grand, plus la puissance de freinage est élevée et meilleur est le refroidissement, même si tous sont extrêmement puissants.

Groupes spécifiques gravel : Shimano GRX et Campagnolo Ekar

Le gravel a ses propres options de groupes. Les groupes gravel offrent une transmission simplifiée, des configurations à plateau unique qui réduisent le nombre de choses susceptibles de mal tourner, et des mécanismes à embrayage qui empêchent la chaîne de claquer sur les terrains accidentés. SRAM propose une version Explore de ses meilleurs groupes ainsi qu’une configuration mullet qui mélange des pièces de VTT pour encore plus de plage de braquets. Shimano et Campagnolo ont leurs propres modèles spécifiques gravel ci-dessous.

Shimano GRX

Shimano GRX est la branche spécifique gravel de la famille Shimano. Contrairement à l’approche mono-plateau de SRAM, GRX comprend des versions double, et il est proposé à quelques niveaux de prix qui s’insèrent autour des gammes 105 et Ultegra. Si vous roulez en gravel, GRX apporte la même transmission fiable que la gamme route dans une forme conçue pour la terre.

Campagnolo Ekar

Campagnolo Ekar est le groupe spécifique gravel de Campagnolo, mécanique pour l’instant. Campagnolo fabrique aussi une version all-road du Super Record avec un système à embrayage pour les cyclistes qui veulent l’expérience du modèle phare hors du bitume. L’Ekar est un choix distinctif si vous voulez du style italien sur un vélo gravel, et rien ne vous empêche de l’utiliser sur la route non plus.

Quel groupe choisir ?

La pyramide rend la décision d’achat étonnamment simple. Du Campagnolo Super Record jusqu’au Shimano 105 Di2, les groupes sont fondamentalement identiques en termes de fonctionnement. Payez plus si vous voulez moins de poids ou un nom plus prestigieux sur le côté, ce qui est une raison parfaitement valable en soi, mais n’attendez pas de bond spectaculaire de performance. Le juste équilibre pour la plupart des cyclistes se situe au niveau du 105 et du Rival, car les gains au-dessus diminuent rapidement.

La plage de braquets compte plus que presque tout le reste. Il n’y a rien de pire que de manquer de vitesses dans une montée, et la bonne nouvelle est qu’une plage généreuse est disponible à presque tous les niveaux de prix. Même l’abordable Shimano Acera huit vitesses peut être configuré avec un petit plateau de 32 dents et un pignon de cassette de 45 dents pour des braquets d’ascension vraiment faciles.

Le choix entre électronique et mécanique dépend de vous. La transmission électronique est un vrai plaisir, excellente pour les coureurs et pour tous ceux qui ont besoin de plus de flexibilité dans le placement des leviers ou qui ont des difficultés de dextérité manuelle. Mais la transmission mécanique est moins chère, plus simple et reste très bonne. Les freins hydrauliques sont puissants et rassurants, surtout sur les vélos chargés ou si vous n’avez pas une poigne très forte, mais ils sont plus chers et plus difficiles à entretenir que les câbles, alors réfléchissez à leur réelle nécessité. Pour les pratiquants de gravel, les options dédiées des trois marques valent le coup d’œil avant l’achat. Il existe aussi des marques plus petites comme TRP, Microshift, FSA, Rotor, Wheel Top, L2 et Sensah, mais la qualité peut varier énormément, donc les trois grandes restent le choix le plus sûr.

Conclusion

Les groupes ressemblent à un code jusqu’à ce qu’on les voie disposés en pyramide. Le Campagnolo Super Record siège seul au sommet, suivi du niveau des modèles phares que sont le SRAM Red, le Shimano Dura-Ace et le Campagnolo Record, puis du niveau performance composé des Force, Ultegra et Chorus. Le Shimano 105 et le SRAM Rival offrent le meilleur équilibre entre prix et performance pour la plupart des cyclistes, tandis que les Tiagra, Apex, CUES, Claris et Acera contiennent le coût sans ruiner l’expérience. Donnez la priorité à la plage de braquets, choisissez la transmission électronique pour la vitesse et la commodité ou mécanique pour la simplicité, sélectionnez le système de freinage adapté à votre pratique, et vous obtiendrez un vélo qui fait exactement ce dont vous avez besoin.