Meilleurs VTT de course XC : quatre cross-country modernes comparés

Introduction

Le cross-country a évolué. Les cadres sont plus longs, les angles de direction plus ouverts, le débattement a augmenté, et les ingénieurs de suspension passent plus de temps sur le comportement d’un vélo dans son réglage intermédiaire que sur sa fermeté en mode bloqué. Les quatre vélos ci-dessous se situent à la pointe de cette évolution.

Il s’agit du Cannondale Scalpel, du Specialized Epic 8, du Merida F-Podium et du Yeti ASR. Tous quatre sont des modèles actuels mis à jour, et chacun a été évalué dans une version de deuxième ou troisième niveau plutôt que dans une spécification phare à cinq chiffres. C’est important, car ce sont les montages sur lesquels la plupart des coureurs indépendants et des compétiteurs de niveau national ont des chances réalistes de prendre le départ.

Ce qu’il faut rechercher dans un VTT de course XC moderne

Trois choses distinguent un bon VTT de course cross-country d’un vélo simplement rapide. La première est la géométrie : le reach, l’angle de selle et l’angle de direction déterminent le comportement du vélo lorsque le parcours devient raide et technique. La deuxième est le comportement de la suspension, en particulier la quantité de pompage que vous êtes prêt à tolérer avant de toucher le levier de blocage. La troisième est le travail de détail, comme le flex des bases, le placement des pivots et la facilité avec laquelle le vélo se règle correctement.

Les quatre vélos ont été essayés à la suite sur de longues boucles à la campagne, des tours rapides en forêt et des efforts à allure de course, puis emmenés dans des descentes classées rouge et noire pour voir comment ils se comportaient sur un terrain bien au-delà d’un parcours cross-country typique. Des crevaisons sont survenues en chemin, et cela fait aussi partie du tableau.

Chaque vélo ici est assez rapide pour courir à haut niveau. Les différences apparaissent dans le caractère : la sensation dans les arbres serrés, le soutien offert sous la puissance et l’attention que demande sa suspension au fil d’une saison.

Yeti ASR : léger, agile et joueur

L’ASR revient après une longue absence, et il effectue son retour avec un arrière à bases flexibles plutôt qu’avec la conception à biellettes plus connue de la marque. L’excès de carbone a été retiré du layup, les pivots ont été positionnés pour réduire les besoins en matériau, et la rigidité du cadre est spécifique à chaque taille. La géométrie est modérée plutôt que radicale, avec un angle de direction de 66,5 degrés sur cinq tailles, un angle de selle de 76,5 degrés et 465mm de reach en taille L. Le débattement arrière est de 115mm.

La version T3 associe une suspension RockShox Ultimate à un blocage tournant à trois positions au guidon, une transmission SRAM, des roues DT Swiss en alliage et une combinaison de pneus rapides Recon et Recon Race. Le guidon est plus étroit, à 740mm.

Sur le sentier, l’ASR donne l’impression d’être le vélo le plus court du groupe, et cela joue en sa faveur dans les singletracks serrés et sinueux. Il est ultra réactif entre les arbres, et le guidon plus étroit lui donne un peu plus d’espace de respiration. La fourche et les pneus se combinent pour une conduite souple et riche en traction, et l’avant ne recule pas devant les parcours techniques.

Poussez plus fort et le tableau change. L’amortisseur a une course de 40mm là où les autres utilisent 45mm, il demande donc des pressions plus élevées et plus de soin pour être bien réglé. Les bases fines et la construction légère n’offrent pas le même sentiment d’ancrage et de confiance que des vélos plus robustes, et la suspension peut sembler nerveuse et lente à récupérer entre les gros impacts. Sur terrain lisse et rapide, en revanche, sa capacité à générer de la vitesse est grisante, et il conserve magnifiquement son élan de virage en virage.

Les trois positions de suspension sont réellement utiles. Le réglage intermédiaire est devenu le réglage par défaut : le vélo garde du mordant dans les montées, tout en offrant stabilité, confort et adhérence hors route.

Merida F-Podium RR : robuste, stable et confiant en terrain raide

Merida a fusionné le F-Podium pur-sang avec le F-Podium DC de down-country en un seul ensemble à tout faire de 110mm. Le RR est le seul vélo ici sans simple pivot à bases flexibles : son système de suspension ZERO est une conception à double biellette, avec les triangles avant et arrière reliés par une paire de biellettes courtes. Le débattement arrière est de 110mm, le débattement avant de 120mm.

La géométrie suit la philosophie tournée vers l’avant de Merida, alliant stabilité à haute vitesse et agilité : un angle de direction modérément ouvert de 66,5 degrés, un angle de selle raide de 77,5 degrés, 480mm de reach et des bases courtes de 435mm en taille L. Le montage utilise une Fox 34 StepCast de 120mm associée à un amortisseur Fox Float, tous deux des modèles Factory avec blocage au guidon à trois positions, plus une transmission SRAM mécanique et des roues Mavic en carbone.

Le réglage demande un peu de patience. L’absence de graduations de sag sur l’amortisseur, et les supports de chaque côté, rendent la mesure précise du sag délicate, et le levier de blocage nécessite une commande de tige de selle au-dessus du guidon qui doit être finement ajustée pour bien se positionner.

Le système ZERO semble très actif. La traction en montée est élevée, mais le risque de pompage l’est aussi, et le levier de blocage est souvent utilisé à la montée. Un sag d’environ 28 pour cent s’est révélé le meilleur globalement. Dans les positions moyenne ou ferme, le vélo se transforme en fusée, et le châssis robuste semble réactif et prêt à accélérer à la moindre sollicitation.

C’est dans le raide qu’il brille. Plus le parcours est rapide et technique, plus sa forme semble juste, avec la roue avant bien en avant du pédalier et une fourche soutenante qui rend difficile l’éjection par-dessus l’avant. Les bases les plus courtes du groupe lui permettent de tourner et de se faufiler en un instant, et le boîtier de pédalier bas l’aide à tracer dans les virages. Une suspension bien amortie le garde composé dans les gros impacts, même si elle absorbe moins efficacement les vibrations que des réglages plus souples, si bien que les champs de rochers et les sections racineuses semblent plus hachés. Attendez-vous à ajuster la pression de l’amortisseur parcours par parcours.

Cannondale Scalpel : suspension Lefty fluide et vitesse de sprint

Le nom Scalpel a une longue histoire en cross-country, et cette itération le perpétue avec une forme résolument moderne : un angle de direction de 66,6 degrés, un angle de selle de 77,5 degrés et 475mm de reach en taille L. Le tube de selle king permet des tiges de selle longues, et le roulement supérieur de jeu de direction de 1,5 pouce serait assez large pour laisser passer les leviers de frein, ce qui devrait réduire l’entretien à l’avenir.

La Lefty Ocho est le sujet de conversation. Son design à simple jambe ne le laisse peut-être pas paraître, mais elle est rigide, et son fonctionnement est fluide grâce à des plongeurs qui roulent sur des roulements à aiguilles et à rouleaux. Un levier de blocage rapide sur la fixation de l’étrier de frein facilite le démontage de la roue, même si l’étrier lui-même ballotte de façon frustrante. Le débattement est de 120mm à chaque extrémité, et les bases présentent une zone nettement aplatie qui imite l’emplacement et la fonction d’un pivot.

La suspension n’offre que deux modes, ouvert et bloqué. Cannondale a réussi à faire grimper le mode ouvert sans pompage excessif, si bien que le blocage peut être réservé aux montées plus lisses et aux sprints. Le pneu arrière Aspen roule à une vitesse ridicule, et la rigidité du châssis et des roues rend le Scalpel rapide en sprint. Comme la suspension reste généralement ouverte et que les bases arrière plus longues offrent une sensation de quatre-biellettes bien équilibrée, il y a plus d’adhérence qu’on ne pourrait le penser au vu des crampons fins.

Braquez-le vers la descente et l’avant long et l’angle de direction ouvert procurent beaucoup de confiance à haute vitesse, tandis que le pneu avant vire mieux que prévu. La Lefty encaisse les impacts gros et petits, et ses internes la font fonctionner exceptionnellement bien sur les réceptions à plat, avec moins de blocage qu’une fourche télescopique conventionnelle. Le Scalpel est amusant à piloter, se prête volontiers au jeu et reste stable dans les parcours plus lents grâce au début de course de la suspension, avec une progression douce vers la fin du débattement.

Specialized Epic 8 : le réglage magique de suspension intermédiaire

L’Epic 8 dispose de 120mm de débattement et, sur le seul plan de la forme, n’est pas le vélo le plus radical ici. Ce qui le distingue, c’est le réglage de suspension : une collaboration entre Specialized et RockShox avec des internes personnalisés pour la fourche et l’amortisseur.

Il s’agit d’un réglage d’amortissement en compression à basse vitesse de type dégressif. En pratique, la première partie du débattement semble relativement ferme, puis la suspension s’ouvre plus profondément dans sa course. Le clapet sensible à la vitesse fait le travail : les vitesses d’arbre lentes, comme le pompage, sont amorties, tandis qu’un impact plus important produit une vitesse d’arbre plus élevée, plus de débit d’huile et un amortisseur plus ouvert. L’objectif est un système qui résiste au pompage mais absorbe les bosses depuis le sol.

L’avantage pratique est que vous pouvez largement le laisser tranquille. Les ingénieurs suggèrent que les pilotes devraient pouvoir passer environ 80 pour cent de leur temps en mode intermédiaire plutôt que de basculer constamment entre les réglages. C’est une différence subtile par rapport à un réglage conventionnel, mais elle change sensiblement le comportement du vélo. Le mode ouvert descend légèrement mieux et le mode bloqué est solide, mais la plupart du temps, il n’y a pas besoin de penser à changer quoi que ce soit.

Le châssis est bien réglé, alliant maniabilité et nature inébranlable qui donne envie de lâcher les freins. Il s’est montré le plus confiant du groupe sur les pistes d’essai classées noires, ancré et composé dans le terrain le plus technique. La principale critique concerne le choix des pneus : la gomme d’origine est trop ronde pour certains goûts, si bien que le vélo s’incline davantage lorsqu’on initie un virage, ce qui peut être déstabilisant, et l’adhérence n’est pas tout à fait aussi bonne dans les courbes en dévers. Le reste du montage laisse peu à désirer, avec des roues, une transmission et des freins solides, même si certains pilotes pourraient vouloir une tige de selle plus longue.

Conseils d’achat : adapter le vélo à votre pratique de course

Aucun de ces vélos ne vous laissera dans l’embarras sur un parcours de course. Tous les quatre sont des machines incroyablement rapides capables de s’attaquer à des parcours cross-country n’importe où, et le bon choix dépend du terrain sur lequel vous courez le plus souvent et de la façon dont vous aimez qu’un vélo se comporte.

Si vos courses sont serrées, sinueuses et lisses, et que vous appréciez un vélo nerveux et vivant, le Yeti ASR est un plaisir : rapide, agile, fluide et amusant. Si vos parcours sont raides et techniques, la forme et les bases courtes du Merida F-Podium lui donnent un avantage, à condition que vous soyez prêt à gérer la pression de l’amortisseur et le réglage. Pour les pilotes qui veulent une vitesse de sprint et une fourche au comportement unique, le Cannondale Scalpel est brillant, avec très peu de choses à redire. Et si vous voulez un châssis bien réglé avec un réglage de suspension que vous pouvez largement oublier, le Specialized Epic 8 est celui qui vole la vedette.

Le budget compte autant que le caractère. Chacun de ces modèles a des versions phares qui atteignent cinq chiffres, mais les montages de deuxième et troisième niveau évalués ici conservent les mêmes cadres et la même géométrie, et c’est là que réside la valeur pour les coureurs indépendants. Donnez la priorité au cadre, à la géométrie et à la plateforme de suspension, puis considérez les composants comme la partie que vous pourrez améliorer plus tard.

Conclusion

Quatre VTT de course cross-country très rapides, chacun avec une personnalité bien affirmée. Le Yeti ASR est celui qui semble le plus léger et le plus amusant dans les arbres serrés, le Merida F-Podium est le plus à son aise en terrain raide, le Cannondale Scalpel associe vitesse de sprint et fourche Lefty véritablement fluide, et le Specialized Epic 8 combine un châssis bien réglé avec un réglage de suspension qui fait discrètement le travail pour vous. Faites correspondre le caractère aux parcours que vous pratiquez et n’importe lequel vous servira bien, même si l’Epic 8 est le package le plus complet des quatre.