Meilleurs amplificateurs intégrés de milieu de gamme : quatre choix qui méritent l'écoute

Introduction

Le milieu de gamme est un terme glissant en hi-fi. Pour ce comparatif, nous le situons approximativement entre 1 500 £ et 2 500 £, une tranche où une conception de circuit réellement sérieuse commence à apparaître sans les tarifs de bijouterie à six chiffres qui trônent au sommet du marché. Les quatre amplificateurs intégrés ci-dessous se situent tous dans ou près de cette fenêtre, et chacun emprunte une voie différente pour y parvenir : transistor vendu en direct, une conception britannique puriste avec un étage de préamplification passif, une minuscule marque britannique tenue par une seule personne, et un amplificateur à lampes chinois vendu en direct.

Aucun n’est l’amplificateur le plus puissant que vous puissiez acheter, et aucun ne prétend l’être. Ce qu’ils partagent, c’est une idée claire de ce qui compte à ce prix : de bons composants, des circuits réfléchis et un son qui vous donne envie de continuer à écouter.

Ce qui définit aujourd’hui un amplificateur de milieu de gamme

La chose la plus utile à comprendre sur cette tranche de prix est qu’elle n’est plus définie par les marges des revendeurs. Plusieurs des options les plus solides ici sont vendues en direct, ce qui signifie que l’argent va dans le châssis, les transformateurs et le nombre de composants plutôt que dans la distribution. C’est pourquoi un amplificateur à 1 500 £ peut aujourd’hui sonner comme quelque chose qui aurait coûté bien plus cher il y a dix ans.

Cela signifie aussi que les raccourcis habituels s’appliquent. La puissance de sortie est souvent modeste, les étages phono sont parfois le maillon faible d’un ensemble par ailleurs solide, et les fonctionnalités varient énormément d’une conception à l’autre. Décider de ce dont vous avez réellement besoin, plutôt que de ce qui impressionne sur une fiche technique, compte ici plus qu’à presque n’importe quel autre prix.

Les conceptions à lampes et à transistor coexistent également dans cette catégorie, et la différence entre elles ne réside pas vraiment dans ce qui est meilleur. Elle réside dans la quantité d’entretien et de chaleur avec laquelle vous acceptez de vivre, et dans le degré de prise que vous voulez dans le bas du spectre.

Schiit Ragnarok 2 : la flexibilité du direct avec un DAC intégré

Le Ragnarok 2 est un amplificateur intégré bien conçu et bien pensé, fabriqué aux États-Unis et vendu en direct, ce qui explique qu’il s’affiche autour de 1 450 £ au Royaume-Uni et environ 1 700 $ aux États-Unis. La spécification est inhabituellement large pour le prix : entrées et sorties symétriques, une entrée USB et un DAC intégré qui reprend essentiellement les circuits du convertisseur multi-bit d’entrée de gamme de la marque.

La puissance est le compromis. Ce n’est pas l’amplificateur intégré le plus puissant du marché, et avec des enceintes panneaux exigeantes, il faut pousser la molette de volume très loin pour obtenir une vraie sortie. Avec la plupart des enceintes bibliothèques, et avec la plupart des enceintes colonnes abordables, il y a suffisamment de réserve. La présentation est pleine et légèrement en avant, et avec certaines sources et systèmes, elle peut sembler un peu incisive plutôt que chaleureuse.

Deux détails pratiques méritent d’être connus. L’étage phono intégré est la partie la plus faible de l’ensemble, et l’argent est sans doute mieux dépensé dans un modeste étage phono externe. Le contrôle de volume est un design à relais par paliers, donc chaque ajustement produit un clic audible, ce qui est charmant ou irritant selon qui d’autre se trouve dans la pièce. La télécommande fournie, en revanche, est excellente. La fiabilité à long terme s’est révélée solide, avec des années d’utilisation intensive et aucune panne.

Exposure 2510 : la tonalité avant tout

L’Exposure 2510 se situe autour de 1 600 £ et est à peu près la pièce la plus pure que vous puissiez acheter à ce prix. C’est en pratique un amplificateur de puissance avec un étage de préamplification passif, plus un étage phono intégré bien considéré, bien qu’un système entièrement numérique ne l’utilise jamais.

C’est sur la tonalité qu’il gagne sa place. Il sonne complètement naturel, et il monte bien en gamme lorsqu’il est associé à du matériel plus cher, conservant son caractère plutôt que de s’effondrer dans la comparaison. Il est très détaillé, assez neutre, et juste légèrement du côté romantique, ce qui donne un son séduisant plutôt que clinique.

Les limites concernent l’échelle et la dynamique. À 75 watts, il est raisonnable plutôt que généreux, et il ne rivalisera pas avec des amplificateurs bien plus chers sur la prise et le contrôle dans le bas du spectre, pas plus qu’il ne jouera aussi fort. Les auditeurs qui veulent envoyer du lourd devraient chercher quelque chose de plus costaud au même prix. Pour les voix, les instruments acoustiques, le jazz et le classique, il y a très peu de transistors à ce prix qui s’en approchent. C’est aussi ce qui ressemble le plus à un médium liquide à la manière des lampes qu’un amplificateur à transistor est susceptible de délivrer.

La marque elle-même est peu couverte aux États-Unis, en partie à cause de la distribution. Un nouveau distributeur est désormais basé au Canada, mais le résultat pratique est que moins de revendeurs la proposent et que moins d’acheteurs ont la chance de l’entendre. C’est dommage, car le son est réellement compétitif face aux noms plus largement promus de cette catégorie.

Croft Acoustics Phono Integrated : circuits minimaux, caractère maximal

Croft Acoustics est une minuscule marque britannique construite autour des conceptions de circuits de Glenn Croft, et le Phono Integrated est le modèle qui capture le mieux ce que fait l’entreprise. Le châssis est délibérément utilitaire, une boîte fine et sobre qui ne dépense presque rien en présentation. Ouvrez-le et une grande partie de l’intérieur semble vide. Ce que vous payez, c’est la conception du circuit et la qualité des composants, pas la ferblanterie.

L’étage phono à aimant mobile est la vedette. C’est un magnifique préamplificateur phono, bien qu’un peu bruyant, et il récompense un appariement soigné de la cellule. L’étage de gain utilise des doubles triodes, et il y a aussi une lampe dans l’entrée de niveau ligne. Une version niveau ligne sans l’étage phono est disponible pour environ 1 100 £ et conserve un étage d’entrée à lampes.

Deux détails ressortent à l’usage quotidien. L’amplificateur dispose de deux contrôles de volume, ce que certains auditeurs trouvent agaçant et à quoi d’autres s’habituent simplement. Et il est stable jusqu’à de très faibles charges d’impédance, donc il pilotera des enceintes électrostatiques exigeantes sans drame. Il s’associe aussi naturellement avec des enceintes britanniques, de ProAc et Spendor à Harbeth, Wharfedale, d’anciens modèles KEF et Q Acoustics.

La disponibilité est le véritable obstacle. Croft n’a jamais été largement distribué aux États-Unis, et il n’y a qu’un ou deux endroits pour l’acheter là-bas. L’entreprise est essentiellement un atelier tenu par une seule personne, ce qui fait partie de son attrait et aussi la raison pour laquelle il peut être difficile à trouver.

Willsenton R8 : le rapport qualité-prix des lampes avec de la marge

Le Willsenton R8 est un grand amplificateur intégré à lampes, lourd, fabriqué en Chine et vendu en direct, pesant environ 30 kg. Il arrive avec les lampes Willsenton d’origine, mais il passe à un tout autre niveau une fois les lampes améliorées, avec une lampe de type 6SL7 dans l’étage de gain en tension remplacée par une CV181, et un choix de lampes de sortie EL34 ou KT88.

Les KT88 sont la meilleure option pour la plupart des auditeurs. Les EL34 sont légèrement plus chaudes, mais elles abandonnent de la prise, du contrôle et de la dynamique. L’amplificateur peut fonctionner en modes ultra linéaire ou triode, et il est basé sur une ancienne conception Leak révisée pour un usage moderne. Avec des lampes améliorées et frais de port et taxes britanniques inclus, il revient à environ 1 500 £.

Pour un amplificateur de 45 watts, il sonne grand. La présentation est chaleureuse, riche et musclée, avec une prise et un contrôle raisonnables et une large scène sonore. Avec les lampes d’origine, il fonctionne bien avec du matériel au prix approprié, et avec des lampes améliorées, il peut confortablement se placer devant un DAC et une paire d’enceintes nettement plus chers. Acheter la version standard économise environ 500 £, mais c’est la version améliorée qui montre ce que la conception peut faire.

C’est aussi l’un des produits vendus en direct les plus commentés de sa catégorie, ce qu’il vaut mieux traiter avec une certaine prudence. La bonne nouvelle est que la réputation tient sur ses propres mérites plutôt que sur le seul battage médiatique.

Associer un amplificateur à vos enceintes et à votre pièce

Chaque amplificateur ici a une limite, et la plupart se manifestent au même endroit : des enceintes difficiles dans une grande pièce. Le Ragnarok 2 demande des précautions avec des panneaux à faible sensibilité. L’Exposure 2510 cède de l’échelle et de la prise dans le bas du spectre face à des conceptions plus chères. Le Croft et le Willsenton font tous deux leur preuve sur le caractère et le médium plutôt que sur la sortie brute.

L’approche pratique consiste à faire correspondre d’abord la sensibilité et l’impédance, puis le son. Un amplificateur modérément puissant à l’aise avec vos enceintes battra toujours un amplificateur plus puissant qui ne l’est pas. Si vos enceintes sont faciles à piloter et que votre pièce n’est pas énorme, ces quatre conceptions ont suffisamment de réserve.

Où va réellement l’argent à ce prix

Il est facile de supposer que dépenser plus garantit un meilleur système, et c’est dans cette tranche de prix que cette supposition commence à s’effondrer. Certains des systèmes les plus chers du monde, bien au-delà des six chiffres, déçoivent lorsqu’on s’assoit réellement pour les écouter. À ce stade, vous achetez souvent de la bijouterie plutôt qu’un système hi-fi.

L’argument en faveur du matériel de milieu de gamme n’est pas qu’il s’agit d’un compromis. C’est que les rendements s’aplatissent rapidement au-dessus, tandis que l’essentiel d’une bonne conception de circuit, de bons composants et d’un système bien apparié est disponible ici. Un système soigneusement assemblé pour une fraction du coût d’un système extrême peut être véritablement révélateur, et les quatre amplificateurs ci-dessus prouvent que l’argent n’a pas besoin d’être dépensé tout en haut pour obtenir un résultat avec lequel il fait bon vivre.

Ce qui sépare ces conceptions n’est pas le prix mais l’intention. Chacune a été construite autour d’un ensemble clair de priorités, et ces priorités compteront bien plus dans votre pièce que le nombre sur le reçu.

Conseils d’achat

Commencez par vos enceintes et vos sources, pas par l’amplificateur. Si vous avez besoin d’un DAC intégré et de connexions symétriques, le Ragnarok 2 couvre plus de terrain que tout autre ici. Si la tonalité et un médium naturel comptent plus que le volume, l’Exposure 2510 est le choix puriste. Si vous voulez un étage phono au cœur du système et un son tout sauf clinique, le Croft vaut l’effort de le dénicher. Si vous voulez l’échelle et la chaleur des lampes et que vous êtes prêt à améliorer les tubes, le Willsenton R8 en donne beaucoup pour le prix.

Deux conseils plus modestes s’appliquent aux quatre. Prévoyez un budget pour un étage phono externe si le vinyle compte pour vous, car c’est là que plusieurs de ces conceptions font leur compromis. Et ne supposez pas qu’un prix plus élevé garantit un meilleur résultat. Associez l’amplificateur aux enceintes que vous possédez, écoutez avant de vous engager quand vous le pouvez, et dépensez la différence en disques.

Conclusion

L’amplification de milieu de gamme se porte réellement bien en ce moment. La fabrication vendue en direct et les petits ateliers spécialisés ont rendu possible l’achat d’une vraie conception de circuit pour une fraction de ce qu’elle coûtait autrefois, et les quatre amplificateurs ici font chacun un plaidoyer convaincant d’une manière différente. Décidez de ce dont vous avez besoin, appariez-le soigneusement, et n’importe lequel d’entre eux peut servir de pilier à un système que vous garderez pendant des années.