Trois DAC haut de gamme comparés : Topping D90 Mark III, SMSL VMV D2R et Denafrips Ares 12th-1

Introduction

Trois DAC de bureau, trois philosophies d’ingénierie véritablement différentes, et une tranche de prix où la plupart des auditeurs commencent à attendre un vrai raffinement plutôt que de simples mesures propres. Le Topping D90 Mark III adopte la voie delta-sigma à double puce. Le SMSL VMV D2R s’articule autour d’un convertisseur ROHM haut de gamme en mettant l’accent sur le filtrage numérique. Le Denafrips Ares 12th-1 suit sa propre voie avec une échelle de résistances R-2R et une alimentation largement surdimensionnée.

Tous les trois se situent dans un budget similaire, pourtant ils ne sont pas interchangeables dans le fauteuil d’écoute. Cette comparaison examine ce que chacun offre réellement, où chacun cède du terrain, et le type de système auquel chacun est susceptible de convenir.

Chacun peut occuper le centre d’un système de bureau ou de rack sérieux, mais ils exigent des choses différentes du reste de votre chaîne. L’un réclame un préamplificateur, l’autre un casque ou des enceintes bien équilibrés, et le dernier récompense un système déjà neutre.

Ce qui distingue ces trois DAC

Deux de ces unités reposent sur des puces de conversion delta-sigma : une paire dans le Topping, une par canal, et une puce unique haut de gamme dans le SMSL. Ce type de puces est recherché pour ses rapports signal/bruit très élevés et, dans le cas du Topping, une plage dynamique annoncée de 135 dB.

Le Denafrips emprunte l’autre chemin. Un réseau en échelle R-2R constitué de résistances de précision assure la conversion. Les conceptions de ce type n’affichent généralement pas les mêmes chiffres de signal/bruit que leurs rivales à puces, mais elles sont souvent appréciées pour une tonalité plus naturelle et une sensation d’espace plus enveloppante, ce qui est habituellement attribué au traitement de signal plus léger qu’elles impliquent.

Les différences pratiques comptent tout autant que la topologie de conversion. Le Topping et le SMSL intègrent tous deux un contrôle de volume numérique, chacun peut donc attaquer directement un amplificateur de puissance. Le Denafrips est un DAC pur, sans contrôle de volume ni télécommande, ce qui signifie qu’un préamplificateur fait partie du lot.

Topping D90 Mark III : le plus résolvant des trois

Le D90 Mark III remplace le D90 SE sortant et conserve l’approche du châssis en acier plié, même s’il semble encore solidement assemblé et proprement fini. Ses dimensions sont de 220 x 160 x 45 mm. Il est affiché à 899 $ aux États-Unis, une disponibilité au Royaume-Uni étant attendue.

À l’intérieur, la conception passe à deux puces ESS 9039S Pro, une par canal, là où le modèle SE précédent utilisait une seule ESS 9038 Pro. L’étage de conversion courant-tension a été redessiné pour réduire le bruit et la distorsion, et la plage dynamique annoncée de 135 dB place l’unité en haut des tableaux de mesures objectives.

La connectivité couvre USB, Bluetooth, optique, coaxial, I2S et AES/EBU. L’I2S se marie idéalement avec des transports et des convertisseurs numérique-numérique dotés d’une bonne horloge, tandis que l’AES/EBU est la voie privilégiée avec du matériel audio professionnel. Le bouton de veille sert aussi de sélecteur d’entrée, et le panneau arrière regroupe les entrées numériques au centre avec les sorties RCA asymétriques et XLR symétriques à gauche.

Le bouton frontal contrôle un contrôle de volume numérique bien intégré qui dégrade étonnamment peu le signal lorsque vous atténuez, ce qui fait du D90 Mark III un préamplificateur numérique efficace. Une pression sur le bouton sélectionne la sortie analogique : RCA, XLR, ou les deux. Certaines fonctions ne sont accessibles que sur la télécommande fournie, en plastique mais adéquate.

Sept réglages de filtre accompagnent la puce ESS, et la plupart produisent une différence imperceptible. Les modes quatre et cinq sonnent plus naturellement, le mode quatre étant un rien plus ouvert dans le haut du spectre. Il existe aussi des préréglages DSP étiquetés valve sound et transistor sound, ou vous pouvez les désactiver pour obtenir la meilleure résolution.

Sur le plan tonal, c’est le plus résolvant des trois, d’un cheveu, mais il ne vous jette pas les détails au visage. L’équilibre entre graves, médiums et aigus est bon, avec une légère minceur dans le grave et la zone vocale qui l’empêche d’atteindre une présentation pleinement naturelle. Les attaques de notes sont superbement définies sans paraître gravées, et la décroissance des notes est exquise. La contrepartie est une scène sonore un peu plus étroite que celle du Denafrips et nettement moins profonde. Il ne sonne jamais sec ni analytique.

Le contrôle de volume numérique est le point fort pratique ici. Si votre système attaque directement un amplificateur de puissance, le D90 Mark III supprime le besoin d’un préamplificateur séparé sans grand sacrifice, et son ensemble d’entrées couvre presque toutes les sources que vous êtes susceptible de posséder.

SMSL VMV D2R : ampleur, grave et scène large

Le VMV D2R est la plus grande unité de ce groupe, une conception aux trois quarts d’une largeur de rack mesurant 280 x 236 x 43 mm. Sa construction est sans doute la meilleure des trois, le dessus et les côtés étant usinés dans un seul bloc d’aluminium. Il se vend juste sous les 1 000.

En son cœur se trouve une puce de conversion BD34301 haut de gamme de ROHM. Plutôt que de courir après les chiffres de signal/bruit face aux conceptions ESS et AKM, l’accent porte ici sur le filtrage numérique. Des composants premium soutiennent cette approche, notamment des oscillateurs à quartz pour l’horloge et un transformateur toroïdal dans l’alimentation.

L’utilisation demande un temps d’adaptation. Maintenir le bouton central sort l’unité de veille, et une brève pression ouvre les menus, puisqu’il n’y a pas de bouton dédié à la sélection d’entrée sur le côté. De là, vous pouvez parcourir les entrées, dont AES/EBU et I2S. Deux filtres numériques PCM sont disponibles et l’option à pente douce l’emporte clairement, sonnant plus ouvert et plus raffiné. Des préréglages DSP étiquetés OSR et HPC sont également présents ; le réglage haut sonne plus ouvert dans le haut du spectre, tandis que le réglage bas offre une meilleure présentation spatiale et un meilleur raffinement. Le contrôle de volume numérique ne limite pas les performances, même si un préamplificateur dédié reste logique sur des DAC plus chers. Une petite télécommande entièrement en aluminium est incluse.

C’est un DAC au son ample. Il produit la scène sonore la plus large du groupe et ne cède rien en profondeur au Denafrips, un résultat remarquable pour une conception à puce. Le grave est le plus fort des trois, avec du poids, de la profondeur et de la définition, et les médiums portent nettement plus de corps que le Topping. Les notes ne commencent et ne s’arrêtent pas tout à fait aussi vite que sur le D90 Mark III, mais le placement des interprètes et la séparation des instruments sont excellents.

La seule vraie critique est un caractère légèrement sombre. L’aération dans le haut du spectre et la structure harmonique des voix et instruments médiums sont un peu tronquées. Cela en fait un excellent compagnon pour les systèmes brillants ou pour les auditeurs sensibles aux sifflantes, et un léger compromis pour tous les autres.

Denafrips Ares 12th-1 : timbre naturel et scène plus profonde

La version 12th-1 de l’Ares apporte un nouveau châssis, avec des plaques d’aluminium brossé remplaçant l’acier plié fin du précédent modèle 12th anniversary. Il mesure 215 x 230 x 63 mm et pèse 3,5 kg grâce à son extérieur plus lourd. Comptez environ 1 000 £.

C’est un DAC pur. Pas de contrôle de volume ni de télécommande, juste un bouton de veille et un accès direct à quatre entrées numériques, I2S comprise. L’AES/EBU est la seule connexion laissée de côté. L’unité n’est pas une vraie conception sans suréchantillonnage, mais elle peut être commutée entre suréchantillonnage et un mode pseudo sans suréchantillonnage ; le suréchantillonnage est l’option qui sonne le mieux. Un bouton d’inversion de phase est plus utile pour le mixage que pour l’écoute, même s’il peut convenir à certains enregistrements, et un dernier bouton met l’appareil en sourdine.

La conversion est assurée par une échelle de résistances plutôt que par une puce de conversion. Des résistances de précision font le travail numérique-analogique, et le bénéfice est un timbre plus naturel et une scène sonore plus enveloppante. L’alimentation est largement surdimensionnée pour le prix, avec un transformateur à noyau de 60 VA et une banque substantielle de condensateurs de filtrage alimentant une alimentation stable et à faible impédance. À l’intérieur, l’Ares est entièrement symétrique, et ses connecteurs RCA asymétriques sont d’un niveau de qualité supérieur aux deux autres unités ici, avec des sorties XLR symétriques à leurs côtés.

Le grave reste le point faible. Il est loin d’être mauvais et s’est amélioré avec les récents firmwares, mais le Denafrips ne peut égaler le Topping pour la rapidité du grave et il est distancé par le SMSL tant en définition qu’en autorité. Le médium est là où il prend l’avantage. Les voix et les instruments s’installent dans un espace chaleureux, détaillé et sans hâte qu’il est difficile de prendre en défaut, avec des attaques nettes mais jamais acérées, beaucoup de corps au milieu des notes sans masquer le timbre, et des aigus suffisamment révélateurs pour exprimer clairement les structures harmoniques. Certains auditeurs qualifieront la présentation de colorée du côté chaud ; dans un système équilibré et résolvant, elle vous rapproche un peu de la sensation d’assister à la performance.

Cet avantage dans le médium est la raison pour laquelle ce DAC attire encore l’attention à son prix. Si le reste de votre système est neutre et que vous possédez déjà un préamplificateur, l’Ares ajoute un sens de la occasion que les deux conceptions à puce approchent sans tout à fait égaler.

Lequel choisir ?

Tous les trois se situent dans un budget similaire, la décision se résume donc à ce dont le reste de votre système a besoin plutôt qu’à une quelconque spécification unique. Déterminez si vous avez besoin d’un contrôle de volume, si vos enceintes ou votre casque penchent déjà vers la brillance, et de combien d’espace en rack vous disposez. Le choix se fait généralement tout seul à partir de là.

Choisissez le Topping D90 Mark III si la résolution est la priorité et que vous voulez un préamplificateur numérique. C’est le plus détaillé des trois, son contrôle de volume est assez bon pour attaquer directement un amplificateur de puissance, et son ensemble d’entrées est le plus flexible, avec Bluetooth, AES/EBU et I2S tous présents. Attendez-vous à un grave légèrement plus mince et à une scène sonore plus compacte.

Choisissez le SMSL VMV D2R si vous voulez de l’ampleur, du poids et les meilleures performances dans le bas du spectre du groupe. Sa scène large et ses médiums charnus conviennent aux systèmes qui penchent vers la brillance, et la construction en aluminium usiné avec des composants d’horloge et d’alimentation premium justifie le prix. Sachez simplement que la commutation des entrées se fait dans les menus et que l’extrême haut du spectre est un rien sombre.

Choisissez le Denafrips Ares 12th-1 si votre système possède déjà un préamplificateur et que vous recherchez un timbre naturel plutôt que le dernier mot en matière de détail. Le médium et la profondeur de scène sont ses forces, et la conception interne entièrement symétrique avec des connecteurs de qualité supérieure est un vrai plus. La rapidité et la définition du grave sont là où il cède du terrain.

Conclusion

Cette comparaison fut plus serrée que ne le suggèrent les étiquettes de prix. Le Denafrips Ares 12th-1 reste le polyvalent le plus convaincant pour un système équilibré et résolvant grâce à son médium et à la profondeur de sa scène sonore, mais le Topping D90 Mark III l’emporte sur la pure résolution et la commodité au quotidien, et le SMSL VMV D2R offre l’ampleur et l’autorité dans le grave qu’aucun des deux autres ne peut égaler. Tous les trois sont des composants sérieux, et le bon choix dépend bien plus du reste de votre chaîne que d’un quelconque chiffre sur une fiche technique.