Meilleurs composants numériques : trois sources hi-fi autour desquelles bâtir un système

Introduction

Choisir une source numérique revient en réalité à se demander ce qui manque à votre système. Une collection de CD qui mérite un meilleur transport, un DAC qui gagnerait à recevoir un signal plus propre, ou un streamer devenu discrètement le maillon faible : chaque cas mène à un achat différent.

Les trois composants ci-dessous se disputent trois segments distincts. L’un est un lecteur CD slim doté d’une plateforme de streaming intégrée dans le même châssis. Un autre est un transport dédié au streaming, sans la moindre section DAC. Le troisième est un DAC à échelle lourdaud conçu pour occuper le centre d’une chaîne haut de gamme. Chacun présente un argument clair, et chacun comporte un compromis qu’il vaut la peine de comprendre avant de s’engager.

Pour les lecteurs qui veulent la version courte, le Denafrips Venus II est la vedette du groupe, retenu parce qu’il offre le bénéfice le plus large au plus grand nombre d’auditeurs qui possèdent déjà un système au prix cohérent et suffisamment révélateur.

Ce qui distingue ces trois composants

Trois facteurs séparent ces composants plus que n’importe quelle fiche technique. Le premier est la construction. Tous les trois recourent à un châssis substantiel, du boîtier slim mais solide du Primare, à la plaque d’aluminium épaisse du transport AURALiC, jusqu’au corps de 12,5 kg du DAC Denafrips. La rigidité physique et le contrôle des vibrations comptent en lecture numérique, et chacune de ces conceptions les prend au sérieux.

Le deuxième est la connectivité et le rôle. Un lecteur CD avec streamer intégré, un transport sans DAC et un DAC autonome occupent chacun une position différente dans un système. Se tromper de modèle signifie soit payer pour une fonction que vous n’utiliserez jamais, soit découvrir que vos composants existants ne peuvent pas être combinés comme vous l’aviez imaginé.

Le troisième est le caractère sonore. Le Primare penche vers une richesse harmonique et une scène sonore large et profonde. Le transport AURALiC ajoute de la clarté, de la focalisation et de la tridimensionnalité lorsque le reste du système est déjà résolvant. Le Denafrips aiguise les transitoires, assombrit le fond entre les notes et donne aux voix et aux instruments un sentiment de tangibilité plus fort. Les prix se situent respectivement autour de 1 650 £, 2 499 £ et 3 100 £ au Royaume-Uni, ce qui place les trois dans le haut du marché.

Primare CD15 Prisma : un lecteur CD slim avec streaming intégré

Le Primare CD15 Prisma est un lecteur CD slim et solidement construit qui intègre la plateforme réseau Primare Prisma, et il est également disponible en finition titane. La carte de streaming est reprise de l’unité autonome NP5, vendue 475 £ à elle seule, de sorte que le lecteur CD embarque une véritable capacité de streaming et non un simple ajout symbolique.

La face avant est volontairement minimaliste, dans le style scandinave sobre qui fait la réputation de Primare. Les puristes préféreront peut-être un tiroir à une fente, mais le mécanisme à chargement par fente fonctionne ici en douceur. La télécommande fournie gère les fonctions du menu, notamment le contrôle de volume fixe ou variable, l’intervalle de gradation automatique et la minuterie de veille. Elle est de bonne taille, bien agencée, et peut aussi piloter d’autres appareils Primare.

La configuration se fait via deux applications. L’application Google Home configure le lecteur et le connecte à votre réseau en Ethernet ou en Wi-Fi, puis l’application Prisma donne accès à la radio internet, à la musique stockée sur clés USB et aux services de streaming habituels, dont Spotify, Tidal et Qobuz. Les menus sont basiques mais fonctionnels. Vous n’êtes pas non plus enfermé dans l’application, puisque la plateforme Prisma prend également en charge Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect et Roon.

La connectivité comprend une paire de sorties analogiques RCA, plus des sorties numériques optique et coaxiale pour alimenter un DAC externe, un port USB pour la musique stockée et un port RS-232 pour le contrôle système. Il n’existe aucun moyen d’y faire entrer des sources numériques externes, ce qui signifie que le CD15 Prisma ne peut pas servir de DAC autonome pour d’autres composants.

Cette omission est la principale frustration, car la section DAC interne est excellente. Elle présente la clarté et le raffinement habituellement associés à un très bon DAC autonome à puce de 1 000 £, mais sans la scène sonore plate et les harmoniques légèrement minces qui accompagnent souvent cette classe de convertisseur. Elle offre au contraire une scène sonore large et profonde et une richesse harmonique qui donne une présentation naturelle. À cet égard, elle ne se situe que marginalement derrière le Denafrips Pontus II, un DAC autonome de 2 000 £ à part entière.

Primare construit déjà un préampli numérique avec ce qui est probablement la même section DAC dans le lecteur réseau SC-15 Prisma à 1 450 £, de sorte qu’une version du CD15 Prisma acceptant des sources optique, coaxiale et USB externes serait une électronique de tête convaincante, même à 500 ou 600 £ de plus.

AURALiC Aries G1.1 : un transport dédié au streaming

L’AURALiC Aries G1.1 est un transport de streaming, ce qui signifie qu’il s’agit purement d’une source de streaming sans section DAC à l’intérieur. À 2 499 £ au Royaume-Uni, l’idée peut être difficile à accepter quand des streamers avec DAC intégré se vendent sous 500 £. Ce que l’argent achète, c’est une ingénierie qu’un boîtier d’entrée de gamme ne peut égaler.

Le châssis est constitué de plaques d’aluminium épaisses, d’une robustesse inhabituelle même à ce prix, et cette rigidité aide à amortir les vibrations avant qu’elles n’atteignent l’électronique sensible. Un écran haute résolution de quatre pouces affiche les menus et les pochettes d’album, un détail généralement absent des streamers bon marché.

À l’intérieur, la conception descend en droite ligne de l’Aries G2.1. La plateforme de streaming Tesla G2 est 50 % plus rapide et dispose de deux fois la puissance de traitement de la plateforme Tesla G1 utilisée dans son prédécesseur, et le retrait de la section DAC apporte ses propres bénéfices sonores. L’Aries G1.1 utilise également une double alimentation, jusqu’aux deux transformateurs. L’une s’occupe du circuit de traitement, de l’écran LCD et des dispositifs de stockage, tandis que l’autre alimente les composants audio sensibles tels que les horloges femto et la sortie audio USB. Les deux alimentations sont isolées galvaniquement l’une de l’autre afin d’éliminer les interférences EMI entre elles.

Le transport déploie également l’Active USB de deuxième génération d’AURALiC. L’USB est un type de connexion asynchrone qui aide à réduire la gigue, mais l’implémentation standard peut transférer du bruit EMI parce que les lignes d’alimentation cheminent le long des lignes de données. L’Active USB contourne le flux d’alimentation USB et puise l’énergie dans l’alimentation linéaire interne à la place.

Sur le plan sonore, c’est un excellent transport de streaming. Dans un système qui possède déjà une forte clarté, une largeur et une profondeur de scène sonore, et une richesse harmonique, le gain en focalisation et en tridimensionnalité est significatif, en particulier par rapport à un Aries Mini équipé d’une alimentation linéaire améliorée. Les auditeurs qui streament actuellement depuis un boîtier à moins de 500 £ avec DAC intégré sont les plus susceptibles de remarquer ce qu’il apporte.

Denafrips Venus II : un DAC à échelle R2R construit comme un vaisseau amiral

Le Denafrips Venus II est un DAC à échelle R2R qui se situe au milieu de la gamme Denafrips. Il était vendu 3 100 £ au Royaume-Uni avant l’arrivée des modèles du 12e anniversaire. À 12,5 kg, soit 27,6 livres, il pèse plus que beaucoup d’amplificateurs, ce qui donne une bonne idée de sa qualité de construction de cuirassé.

La conception partage une architecture similaire à celle du DAC Terminator original, qui était le vaisseau amiral de Denafrips au moment de son lancement. Comparé au Pontus II situé en dessous dans la gamme, le Venus II ajoute un blindage d’alimentation amélioré, des oscillateurs à cristal à compensation de température plutôt que de simples dispositifs de contrôle de tension de bonne qualité, et près de deux fois plus d’échelles de résistances. Ce dernier changement permet à Denafrips de sommer la sortie et d’en faire une moyenne afin de réduire la distorsion.

La connectivité est complète. C’est un DAC entièrement symétrique avec sorties XLR et RCA asymétriques, deux entrées numériques coaxiales, deux entrées symétriques AES/EBU, et des entrées optique, USB et I2S.

Les améliorations internes affûtent nettement les performances sonores. Face au Pontus II, le Venus II offre une plus grande clarté, des transitoires légèrement plus incisifs et des décroissances qui tombent dans un fond plus sombre. Les micro-détails, comme la réverbération au milieu d’une note, sont bien plus évidents. La scène sonore est un peu plus large et un peu plus profonde, mais surtout tout est plus solidement arrimé, et les voix et les instruments prennent un sentiment de tangibilité bien supérieur.

Tous les auditeurs n’entendront pas ces différences. Le reste du système doit avoir le pouvoir de résolution et la capacité de produire de la tridimensionnalité, et il faut savoir quoi écouter. Une fois que c’est le cas, il est difficile de revenir en arrière, et c’est pourquoi c’est le composant ici qui justifie le plus de bâtir un système autour de lui.

Associer une source numérique à votre système

Le bon choix dépend moins du composant qui est le meilleur isolément que de ce qui se trouve déjà dans votre rack. Si vous avez une grande collection de CD et voulez le streaming dans le même boîtier, le Primare CD15 Prisma couvre les deux tâches avec une section DAC qui dépasse largement son prix. Si vous possédez déjà un DAC qui vous satisfait, l’AURALiC Aries G1.1 donne à ce DAC une source plus propre et mieux focalisée sans vous demander de payer deux fois pour la conversion.

Si vous bâtissez autour de la conversion elle-même, le Denafrips Venus II est l’ancre. Son architecture à échelle de résistances, son ensemble complet d’entrées et sa masse physique en font le centre naturel d’une chaîne numérique haut de gamme.

Il vaut la peine d’être honnête sur l’équilibre du système. Le Venus II et le Pontus II sont proches parents, et les différences entre eux ne deviennent évidentes que dans un système doté d’un vrai pouvoir de résolution et d’un véritable sentiment de tridimensionnalité. La même logique s’applique au transport AURALiC : il récompense une chaîne révélatrice, et il ne transformera pas un système qui est déjà le facteur limitant.

Ce qu’il faut vérifier avant d’acheter

Le budget est la première considération, et les trois composants supposent que le reste du système peut suivre. Dépenser à ces niveaux dans une source ou un convertisseur a surtout du sens lorsque l’amplificateur et les enceintes sont déjà capables de montrer ce que fait la source.

La fonction est la deuxième. Aucun de ces produits ne fait tout. Le Primare ne peut pas servir de DAC autonome pour des sources numériques externes. L’AURALiC n’a aucune section DAC. Le Denafrips est un convertisseur, pas une source, donc il vous faudra encore quelque chose pour l’alimenter.

La configuration et l’écosystème comptent aussi. Le Primare s’appuie sur l’application Google Home pour la configuration et sur l’application Prisma pour la navigation, bien qu’il prenne aussi en charge Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect et Roon, de sorte que vous pouvez contourner entièrement l’application si vous préférez. L’AURALiC et le Denafrips sont plus traditionnels en fonctionnement, et tous deux offrent les entrées numériques que l’on attend à leur prix, y compris l’USB et l’I2S sur le DAC.

Conseils d’achat généraux

Le Primare CD15 Prisma est la solution monobloc la plus complète si vous avez des CD et voulez le streaming dans le même châssis, et son DAC interne est assez bon pour ne pas donner l’impression d’un compromis. L’AURALiC Aries G1.1 a le plus de sens pour les auditeurs dotés d’un DAC établi qui veulent la source de streaming la plus propre possible et sont prêts à payer pour un transport silencieux, rigide et bien isolé.

Le Denafrips Venus II est le choix des trois pour quiconque est prêt à investir dans un convertisseur dédié qui récompensera un système révélateur sur le long terme. C’est le composant dont la plupart des auditeurs bénéficieraient s’ils engageaient une dépense au prix cohérent, et c’est celui qui justifie le plus clairement l’espace qu’il occupe.

Conclusion

Trois excellents composants, trois métiers différents. Achetez le Primare si vous voulez un boîtier élégant qui lit les disques et streame. Achetez l’AURALiC si votre DAC est bien établi et que votre source doit être meilleure. Achetez le Denafrips si c’est dans la conversion que vous voulez investir, et si le reste de votre système est prêt à montrer la différence.