Test du Belles Aria Integrated : un amplificateur assemblé à la main, chaleureux et charnu

Introduction

Belles conçoit des amplificateurs pour d’autres marques ainsi que pour la sienne depuis plus de trente ans, et l’Aria Integrated est le point d’entrée de sa gamme. Il est assemblé à la main aux États-Unis, jusqu’au moindre composant posé sur la carte, et il est vendu 2 500 £ au Royaume-Uni.

Point de carrosserie sophistiquée ici, mais l’Aria arbore une épaisse façade en aluminium brossé et paraît rassurant de lourdeur pour un appareil pleine largeur de cette taille, avec ses 12 kilogrammes (26,5 livres). Ce poids n’est pas décoratif. À l’intérieur se trouve un transformateur toroïdal de 500 VA, environ le double de ce que l’on attend d’ordinaire sur un amplificateur de cette puissance, alimentant une conception sobrement annoncée à 75 watts sous 8 ohms et 120 watts sous 4 ohms.

Ce qui suit détaille ce que l’Aria fait bien, ce qu’il concède face à ses rivaux intégrés, et à quels auditeurs il conviendra le mieux.

À qui s’adresse cet amplificateur

L’Aria ne cherche pas à être tout pour tout le monde. Sa signature vise clairement les auditeurs qui privilégient une présentation chaleureuse, riche et pleine plutôt que la transparence absolue, la neutralité et la recherche du détail.

Cela en fait un choix naturel pour deux groupes en particulier. Le premier rassemble ceux que le concept d’un amplificateur à tubes traditionnel séduit mais qui ne veulent pas vivre avec des tubes. Le second réunit ceux qui aiment l’idée d’un gros amplificateur classe A au son chaleureux mais qui ne supportent pas la chaleur que ces conceptions dégagent dans une pièce. L’Aria est un modèle classe A/B, la température ambiante ne fait donc pas partie du contrat.

Il faut aussi préciser à qui l’Aria n’est pas destiné. Si votre priorité est un son neutre, axé sur le détail, avec un maximum d’air et de transparence, cet amplificateur ne sera pas le choix évident à son prix.

Principaux atouts

Les atouts ici sont d’une constance inhabituelle, et ils découlent tous de la même décision de conception : une grosse alimentation nourrissant un étage de sortie simple et entièrement discret.

Un son chaleureux et plein

La qualité la plus distinctive de l’Aria est la masse acoustique qu’il apporte à la musique. Face à deux amplificateurs intégrés réputés dans cette gamme de prix, l’Exposure 2510 (1 750 £ au Royaume-Uni) et un Willsenton R8 amélioré équipé de tubes PSVANE Ti2 collection, l’Aria délivre encore plus de poids et de corps, d’une manière qui le rapproche davantage de son propre frère de gamme classe A que de l’un ou l’autre rival. Le grave a tout le coffre souhaitable, et s’il n’est pas monocorde, il n’est pas non plus le dernier mot en matière de définition pour des amplificateurs de ce prix. On note un léger épanouissement dans le bas, et ce flou se prolonge dans le bas médium où il se lit comme de la chaleur, adoucissant l’attaque des notes et masquant certains détails fins. Le corps et le déclin des notes sont toutefois très agréables.

Plus haut, le tableau est plus nuancé. Les voix, masculines comme féminines, ont une présence et une clarté très bonnes, au niveau des meilleures de cette gamme de prix. Le haut médium est légèrement en retrait, ce qui rend l’Aria si indulgent avec les enregistrements brillants et si facile à écouter de longues heures sans fatigue. C’est bien jugé, car l’amplificateur ne paraît ni terne ni ennuyeux pour autant. Dans les hautes fréquences, le même caractère indulgent s’applique aux appareils partenaires brillants et aux enregistrements brillants, même si, sur les tout meilleurs enregistrements, cela coûte un peu de l’air et de la transparence qui se nichent au sommet.

La scène sonore est un atout évident. Largeur, profondeur et placement des instruments dans l’espace sont tous excellents et rivalisent avec les références de cette gamme de prix.

Qualité de fabrication et conception interne

À l’intérieur de l’Aria, l’argent est manifestement allé dans la section amplification. Le transformateur toroïdal de 500 VA est la principale raison des 12 kilogrammes de l’appareil, et il autorise une capacité de courant de crête de 18 ampères, le double de ce que propose un AudioLab 6000A. L’alimentation utilise quatre condensateurs de filtrage Cornell Dubilier de 22 000 microfarads chacun, soit 44 000 microfarads par canal. Un second toroïde, bien plus petit, gère la veille afin que l’amplificateur consomme très peu au repos.

La carte d’amplification de puissance est entièrement discrète, avec des composants traversants, sans circuit intégré ni composant monté en surface, une architecture que beaucoup d’auditeurs associent à une meilleure qualité sonore. Huit transistors de sortie MOSFET sont fixés sur un dissipateur, et les MOSFET sont généralement décrits comme ayant un caractère plus chaleureux que les transistors bipolaires, ce qui correspond à ce que l’on entend. La carte de préamplification et d’amplification casque embarque un potentiomètre de volume Alps et deux amplificateurs opérationnels Burr Brown OPA551 dédiés à l’écoute au casque, et il s’agit peut-être bien d’une section de préamplification passive. La carte d’entrée utilise des relais blancs pour commuter entre les sources, aux côtés de puces logiques Texas Instruments et de condensateurs de découplage audio.

Connectique et usage quotidien

Sur la façade, de gauche à droite, on trouve un bouton pour basculer entre trois entrées ligne et l’étage phono moving magnet, un bouton pour activer la boucle monitor destinée aux appareils d’enregistrement ou sélectionner le mode bypass pour une intégration facile avec un amplificateur home cinéma, et un bouton pour la sourdine et la veille. Le potentiomètre de volume est généreux et fluide à l’usage, et l’on trouve une prise casque de 6,25 mm. La télécommande fournie est en plastique, bon marché et simple, mais elle est fonctionnelle et fait le travail.

À l’arrière se trouve une série de connexions RCA plus robustes que ce qui se fait d’ordinaire à ce prix : une entrée phono avec mise à la masse, trois entrées ligne RCA, monitor out et monitor in pour la boucle monitor, une entrée bypass home cinéma, et des sorties pré-out pour caissons de basses amplifiés ou amplificateur de puissance externe. Les bornes d’enceintes gauche et droite sont de construction plus standard, quoique de qualité respectable.

L’Aria excelle aussi dans un domaine inhabituel : l’écoute à faible volume. Aux niveaux nocturnes de 50 à 60 dB, il sonne plus plein que plusieurs amplificateurs qui gèrent bien l’écoute silencieuse, dont l’Exposure 2510, le Willsenton R8 et un ensemble Exposure pré et monoblocs de longue date, qui peuvent tous commencer à sonner un peu maigre. C’est une qualité exceptionnelle pour quiconque écoute surtout après la tombée de la nuit.

Points à considérer avant l’achat

Ce à quoi il renonce

Les compromis sont cohérents avec la signature. Comparé à l’Exposure 2510 et au Willsenton R8 amélioré, l’Aria concède un peu de définition et de contrôle dans le grave, ainsi qu’un peu de clarté dans le médium et l’aigu. L’épanouissement dans le grave et la chaleur qui en résulte dans le bas médium sont le prix de cette plénitude, et sur les tout meilleurs enregistrements, l’amplificateur abandonne un peu d’air et de transparence dans le haut du spectre. Rien de tout cela ne fait de l’Aria un mauvais élève. Cela décrit simplement le caractère que vous achetez.

Pas de DAC intégré et association des enceintes

L’Aria est un amplificateur classe A/B traditionnel et il n’existe aucune option pour installer une carte DAC à l’intérieur. Si réduire le nombre d’appareils compte pour vous, ce n’est pas l’amplificateur qu’il vous faut. L’avantage, c’est que les DAC externes se battent sur des segments de marché très concurrentiels, si bien qu’un bon modèle s’obtient à un prix raisonnable, et que tout l’argent de l’Aria est allé dans la section amplification.

L’association des enceintes importe ici plus que d’ordinaire. L’Aria convient mieux aux enceintes neutres et à celles dont le haut du spectre est légèrement relevé. Parmi les enceintes avec lesquelles il a été associé, la combinaison la plus vivante était une paire de JBL 4309, qui ne sont pas brillantes mais apportent assez de vivacité pour équilibrer la chaleur de l’amplificateur. Les enceintes Amphion Argon, là encore non brillantes mais avec une légère réponse en sourire grâce à un petit creux dans le médium, se mariaient aussi très bien pour un résultat joliment équilibré. Les enceintes DALI Menuet SE sont plus petites et moins dynamiques mais plus révélatrices dans le médium, et elles laissent passer davantage la coloration de l’amplificateur, ce qui peut bien fonctionner en configuration nearfield. Les enceintes ProAc Response 1SC, la charge la plus difficile du lot, n’ont posé aucun problème, même si les limites en transparence et la coloration de l’amplificateur étaient plus apparentes. Des enceintes plus vives comme B&W, Focal ou Klipsch mériteraient d’être essayées, mais ces combinaisons n’étaient pas disponibles pour le test.

Conseils d’achat

Si vous voulez un son ample, dynamique, chaleureux et riche, l’Aria Integrated défend solidement sa cause à 2 500 £ au Royaume-Uni. Il peut driver la plupart des enceintes dans un salon de taille moyenne, il excelle à faible niveau d’écoute, et il est assemblé à la main aux États-Unis jusqu’aux composants de la carte. C’est aussi le point d’entrée de la gamme Belles, ce qui en fait la voie la plus accessible vers l’approche de la marque.

Achetez-le pour son caractère, pas pour sa fiche technique. Si vos références sont la transparence maximale, la neutralité et une présentation axée sur le détail, l’Exposure 2510 et un Willsenton R8 amélioré sont les choix plus évidents, et chacun concède quelque chose que l’Aria offre en retour. Si vous voulez la richesse d’un tube sans les tubes, ou la chaleur de la classe A sans chauffer la pièce, l’Aria est le genre d’amplificateur qui gagne sa place dans un système de long terme.

Conclusion

Le Belles Aria Integrated rappelle que les petits fabricants de hi-fi peuvent encore produire des produits hautement compétitifs. Son transformateur de 500 VA, sa carte d’amplification de puissance entièrement discrète et ses huit sorties MOSFET délivrent une présentation chaleureuse et pleine avec un vrai poids, une excellente scène sonore et une clarté des voix qui rivalise avec le meilleur de cette gamme de prix. Il concède un peu de définition dans le grave et un peu d’air dans l’aigu face à ses rivaux les plus proches, et il n’a pas de DAC intégré. Pour les auditeurs qui privilégient la richesse musicale, un aigu indulgent et une superbe écoute à faible volume plutôt que la neutralité absolue, c’est un amplificateur facile à recommander.