Test de l'AURALiC Vega S1 : des performances puristes en streaming DAC dans un châssis plus sobre

Introduction

AURALiC s’est forgé une réputation sur des appareils séparés qui font bien un seul travail, et le Vega S1 est l’expression la plus claire de cette philosophie à ce jour. C’est un streaming DAC qui rejoint une nouvelle série S1 aux côtés du transport de streaming Aries S1, et il emprunte la technologie fondamentale de la gamme G2.2 de la marque tout en descendant à un prix bien inférieur. Le Vega S1 est vendu au détail à 1 999 $, avec un prix cible au Royaume-Uni sous 2 000 £.

C’est un positionnement délibéré. Le marché du streaming haut de gamme est encombré de lecteurs tout-en-un riches en fonctionnalités, et AURALiC a pris la voie opposée : dépouiller le Vega G2.2 jusqu’à l’essentiel, placer ce qui reste dans un châssis plus simple, et laisser la qualité sonore porter l’argument.

À qui s’adresse ce produit

Le Vega S1 est destiné aux auditeurs qui considèrent un DAC comme le cœur d’un système stéréo et qui préfèrent avoir moins d’entrées plutôt que plus. Si votre priorité est la qualité de la conversion et de l’étage de sortie analogique, et que vous contrôlez déjà la lecture depuis un appareil iOS, les priorités du S1 s’alignent avec les vôtres.

Il ne s’adresse pas aux personnes qui veulent un seul boîtier capable de gérer l’audio de télévision, le streaming sans fil depuis n’importe quel appareil et une interface tactile. AURALiC a fait ce compromis en connaissance de cause, et le comprendre tôt vous évitera bien des remises en question plus tard.

Pour un système construit autour d’un streamer dédié, d’un amplificateur intégré et d’une paire d’enceintes, le S1 s’insère comme la source numérique sans ajouter d’encombrement ni attirer l’attention sur lui.

Principaux atouts : l’approche puriste du streaming

Le châssis utilise des plaques d’aluminium plus fines que la série G1.1, une mesure d’économie qui se voit sur les panneaux mais pas dans la finition. Des arêtes nettes et une surface noire mate donnent au Vega S1 un aspect monolithique, et le panneau de verre qui court sur toute la largeur de la face avant, avec le nom de la marque gravé dans la plaque supérieure, garde l’ensemble discret.

À l’intérieur, le Vega S1 partage trois éléments essentiels avec le Vega G2.2 : la plateforme de streaming Tesla G3, le DAC Fusion et l’étage analogique.

La Tesla G3 est huit fois plus rapide que la précédente plateforme G2, construite autour d’un processeur Arm Cortex A9 quad-core avec une architecture 64 bits. La précision d’horloge passe de 72fs à 60fs, ce qui aide à réduire le jitter.

Deux technologies font l’essentiel du travail. Le Direct Data Recording met en mémoire une piste entière et la lit depuis ce fichier, de sorte que le DAC n’a aucune dépendance à l’information de timing entrante et aucun besoin de recaler l’horloge. Le Direct Memory Access évite de dépendre de la sortie USB ou I2S standard du CPU, en utilisant à la place un port de données propriétaire entre le processeur et les autres modules. Ensemble, ces technologies réduiraient la latence interne et le jitter de 90 pour cent par rapport à la G2, et l’isolation galvanique entre le processeur et les autres modules limite le bruit électrique.

Le DAC Fusion emprunte une voie différente de la plupart des conceptions à base de Sabre. Il désactive la boucle à verrouillage de phase, le filtrage numérique et le suréchantillonnage de la puce ESS, puis alimente directement l’étage de sortie à commutation résistive de la puce dans le filtrage et le suréchantillonnage propres à AURALiC au sein de la Tesla G3. La section analogique est également reprise du G2.2, avec des modules de sortie ORION Classe A qui fournissent une sortie symétrique et peuvent piloter des charges à faible impédance.

Qualité sonore et l’upgrade Purer-Power

En tant que streaming DAC pur, le Vega S1 résout davantage que les lecteurs de référence qui définissent habituellement cette gamme de prix. Les notes arrivent avec une attaque nette, le médium porte beaucoup de texture, et les voix et instruments principaux ont une vraie présence dans le mix.

L’alimentation linéaire externe optionnelle Purer-Power est l’histoire la plus intéressante. Elle abrite deux transformateurs dédiés et assure une isolation galvanique totale entre le circuit de traitement Tesla G3 et les circuits audio. Elle arrive dans un châssis identique au Vega S1, et les deux se placent côte à côte comme une paire pleine largeur de rack.

Connectée au Vega S1, l’alimentation ouvre considérablement la présentation. Les interprètes individuels deviennent plus faciles à distinguer, la restitution des micro-détails s’améliore, et la définition du bas ainsi que le raffinement dans le médium et le haut progressent tous deux. L’attaque des notes reste nette sans devenir tranchante. L’ensemble se rapproche remarquablement d’une source numérique bien plus coûteuse, et sur un point son attaque de note est un peu plus décidée que cette référence.

Le contrôle de volume analogique mérite aussi une mention. Une conception en échelle résistive offre une meilleure dynamique à faible niveau d’écoute qu’un potentiomètre, et les relais à verrouillage à bobine conservent leur état sans signal de commande, ce qui réduit les interférences électromagnétiques que génèrent les relais conventionnels. L’atténuation se fait sans perte évidente de fidélité. L’unique bizarrerie s’entend : les relais cliquettent lorsqu’ils commutent les résistances de l’échelle.

Fonctionnalités de streaming, application et usage quotidien

La connectivité couvre des sorties analogiques symétriques XLR et asymétriques RCA, deux entrées optiques Toslink, une entrée coaxiale, une entrée numérique USB et un port USB pour disques durs externes. Il y a un port ethernet RJ45 pour la connexion réseau.

Le contrôle est assuré par l’application Lightning DS, qui est réservée à iOS. Elle est fonctionnelle, stable et complète, et le S1 a été certifié par Roon pour fonctionner comme endpoint dès le lancement. Elle n’est pas aussi soignée graphiquement que certaines plateformes concurrentes, et l’absence d’écran tactile implique plus de navigation dans les menus que certains utilisateurs ne le souhaitent.

Le firmware version 10.0, déployé sur toute la gamme AURALiC actuelle, ajoute la correction acoustique Dirac Live. Un microphone calibré tel qu’un UMIK-1 connecté à un PC communique avec l’appareil pour effectuer la mesure. La correction acoustique est mieux utilisée pour résoudre de vrais problèmes de pièce plutôt que comme substitut au placement des enceintes, à la position d’écoute et au traitement acoustique, car l’égalisation paramétrique introduit des filtres numériques dans le chemin du signal et peut échanger de la précision dans le domaine fréquentiel contre des erreurs temporelles plus audibles dans le médium et le haut du spectre.

Le Vega S1 peut aussi fonctionner en mode DAC pur, éteignant le matériel et les logiciels liés aux fonctions réseau lorsqu’ils ne sont pas utilisés, ce qui aide à maintenir le plancher de bruit aussi bas que possible.

Points à considérer avant l’achat

Le Wi-Fi a été laissé de côté. La seule connexion réseau est l’ethernet, ce qui constitue une restriction importante pour quiconque n’a pas son routeur près de la salle d’écoute. Il n’y a pas non plus d’option pour un disque SSD stocké en interne, contrairement à l’Altair G1.1.

Les boutons d’alimentation, de lecture et pause, d’accès au menu et de saut de piste se trouvent sur le panneau supérieur. Cet emplacement est peu pratique dans un rack avec un dégagement limité au-dessus de l’appareil.

La limitation pratique la plus importante est la latence. Comme une piste entière est mise en mémoire tampon avant la lecture, les entrées numériques présentent un délai qui cause des problèmes de synchronisation labiale avec les sources vidéo. Connecter un téléviseur à l’entrée optique et un lecteur Blu-ray à l’entrée coaxiale n’est pas une configuration viable, ce qui exclut le Vega S1 d’une installation AV stéréo. HDMI ARC contournerait le chemin de mise en mémoire tampon, mais il n’est pas inclus ici, et une implémentation bien exécutée ajouterait à la fois du coût et du bruit qui cadrent mal avec une conception puriste.

Les utilisateurs Android doivent aussi noter que le contrôle est réservé à iOS, et rien n’indique que cela changera dans un proche avenir.

Choisir entre son puriste et fonctionnalités supplémentaires

La comparaison qui compte le plus est celle avec les streamers axés sur les fonctionnalités à un prix similaire. Ces lecteurs ont tendance à offrir le Wi-Fi, HDMI ARC, des écrans tactiles et des interfaces plus léchées, et ils sont véritablement bons dans ce qu’ils font. Ce qu’ils ont tendance à ne pas égaler, c’est le niveau de perspicacité musicale que délivre le Vega S1, en particulier avec les instruments acoustiques, où la différence entre entendre un enregistrement et entendre l’interprétation devient plus claire. Certains de ces concurrents mesurent un peu plus proprement mais aussi plus maigrement, et ils perdent du terrain sur la sensation d’un véritable instrument dans un véritable espace.

La décision se résume à ce que vous valorisez. Si votre système doit gérer l’audio de télévision et que vous voulez contrôler la lecture depuis n’importe quel appareil de la maison, une alternative riche en fonctionnalités vous servira mieux. Si les entrées du Vega S1 couvrent vos sources et que vous contrôlez la lecture depuis un iPhone ou un iPad, le compromis joue en votre faveur.

Face à un lecteur de référence solide au même prix, le Vega S1 se situe un cran au-dessus en résolution. Face à une association streamer et DAC bien plus coûteuse, l’écart ne se comble qu’une fois l’alimentation Purer-Power ajoutée.

Conseils d’achat

Achetez le Vega S1 si vous assemblez un système stéréo autour d’une connexion réseau filaire et que vous voulez que la conversion et l’étage analogique soient la priorité. Prévoyez l’ethernet, prévoyez un appareil iOS, et prévoyez de tenir les sources vidéo hors de la chaîne.

L’alimentation Purer-Power est l’upgrade pour lequel il vaut la peine de budgéter. Elle libère une quantité notable de performances supplémentaires, et la paire coûte encore une fraction des produits de la série G2.2 dont ils partagent la technologie fondamentale. Acheter le Vega S1 seul est tout à fait raisonnable, mais si le budget le permet, l’alimentation est l’ajout le plus déterminant.

Si le Wi-Fi, HDMI ARC ou un écran tactile sont indispensables, ce n’est pas le bon produit, et aucune appréciation de son son n’y changera rien. Achetez-le pour ce qu’il est plutôt que pour ce qu’il omet.

Conclusion

Le Vega S1 est une version épurée du streaming DAC phare d’AURALiC, et les éléments conservés sont ceux qui comptent. La plateforme Tesla G3, le DAC Fusion et l’étage analogique ORION proviennent d’un appareil coûtant plusieurs fois plus cher, et le résultat est une source numérique qui privilégie la résolution et la perspicacité musicale plutôt que la connectivité.

Ses limitations sont réelles et précises : pas de Wi-Fi, pas de stockage interne, pas de HDMI ARC, contrôle iOS uniquement, et un profil de latence qui rend la lecture vidéo impraticable. Aucune d’elles n’importe si votre système n’a pas besoin de ces choses.

Considéré comme un DAC à environ 2 000 $, c’est le plus performant de sa catégorie, et l’ajout de l’alimentation Purer-Power le rapproche de références bien plus coûteuses que le prix ne le suggère.