Test Audiolab 9000 Series : 9000A intégré, préampli 9000Q et ampli de puissance 9000P

Introduction

Audiolab s’est forgé une réputation d’amplificateurs cohérents et bien conçus, et la série 9000 occupe le sommet de la gamme actuelle. Elle couvre désormais trois éléments : l’amplificateur intégré 9000A à 1 999 £, le préamplificateur 9000Q à 1 499 £ et l’amplificateur de puissance 9000P à 1 099 £. Le préampli et l’ampli de puissance peuvent aussi être achetés ensemble en paire pour 2 499 £.

Cette tarification soulève une question évidente. Faut-il acheter l’intégré monobloc, ou dépenser 500 £ de plus pour des éléments séparés qui répartissent le même travail sur deux châssis ? La réponse dépend de votre façon d’écouter, de la flexibilité d’évolution que vous souhaitez et des enceintes que vous possédez.

Pour situer le contexte, les modèles plus petits d’Audiolab restent des repères utiles. Le 6000A se situe autour de 650 £, et le 7000A à 1 099 £ ajoute un peu plus de puissance, un DAC amélioré avec plus de connexions et un HDMI ARC pour une intégration facile au téléviseur. La série 9000 monte en gamme en construction, puissance et prix par rapport aux deux.

Ce que les composants de la série 9000 ont en commun

Les trois unités utilisent le même châssis pleine largeur de rack, construit à partir de plaques d’aluminium robustes aux lignes nettes et à la finition noir mat. Le 9000A et le 9000Q partagent une façade au tracé presque identique, tandis que le 9000P conserve les mêmes proportions avec un panneau avant beaucoup plus simple.

L’amplificateur intégré et le préamplificateur partagent aussi une dotation d’entrées similaire. Sur le 9000A, vous disposez de Bluetooth, USB, deux entrées numériques optiques et deux coaxiales, une entrée analogique symétrique XLR, trois entrées analogiques de niveau ligne, une entrée fixe qui contourne le préampli, une paire de sorties préampli et un étage phono à aimant mobile. Le 9000Q offre les mêmes connexions analogiques et numériques, avec un USB, deux optiques, deux coaxiales, une entrée analogique XLR, trois entrées de niveau ligne, une sortie ligne fixe et une entrée phono à aimant mobile.

Deux détails méritent d’être signalés avant l’achat. Le HDMI ARC, inclus sur le 7000A, est absent de toute la série 9000, l’intégration de l’audio du téléviseur nécessite donc une autre voie. Et le DAC du 9000A est construit autour d’une puce ESS 9038 Pro, un convertisseur haut de gamme qui s’accorde bien avec la longue histoire d’Audiolab en matière de conceptions à base d’ESS.

L’affichage du 9000A peut être basculé entre un affichage par défaut, un égaliseur graphique à la mode des années 1980, un VU-mètre à la mode des années 1970, ou éteint complètement, et un bouton de menu donne accès aux options de filtre numérique. C’est un petit détail, mais il rend l’amplificateur facile à vivre au quotidien.

Amplificateur intégré Audiolab 9000A

Le 9000A est l’option monobloc la plus flexible de la gamme. Sa façade porte trois molettes : une pour la sélection d’entrée, une molette de mode qui permet de faire fonctionner l’amplificateur en mode intégré, de séparer les sections préampli et puissance, ou de l’utiliser comme préamplificateur uniquement, et une grande molette de volume. Une prise casque 6,35 mm se situe entre elles, et la télécommande multifonction fournie ajoute l’accès aux fonctions secondaires.

À l’intérieur, le 9000A utilise des modules d’amplification de puissance mono pour les canaux gauche et droit, avec deux paires de transistors bipolaires par côté pouvant supporter des pics allant jusqu’à 15 ampères. Un transformateur toroïdal de 320 VA et quatre condensateurs de 15 000 microfarads assurent le filtrage. Audiolab annonce l’amplificateur à 100 watts par canal sous 8 ohms et 160 watts par canal sous 4 ohms.

La présentation est régulière et fidèle plutôt que flamboyante. Les lignes de basse restent étroitement maîtrisées, le détail et le raffinement tiennent jusqu’aux fréquences les plus hautes, et la scène sonore est large avec une très bonne séparation des instruments. Le caractère Audiolab familier est présent, ce qui signifie un médium légèrement maigre et une certaine sécheresse des voix. Les auditeurs qui privilégient des lignes de basse percutantes et des médiums charnus trouveront le 9000A trop étroitement maîtrisé pour leurs goûts.

Le DAC intégré couvre l’essentiel de ce que l’amplificateur peut faire. Un convertisseur externe peut ajouter de la texture et de la profondeur, mais les gains sont modestes par rapport au coût, et cet argent est généralement mieux placé dans un amplificateur plus capable. La synergie compte aussi : les conceptions de convertisseurs à haute impédance de sortie et sans étage de sortie traditionnel peuvent sonner terne et plat à travers un amplificateur comme celui-ci.

L’association avec les enceintes est l’autre variable. Des bibliothèques propres et nettes comme les Amphion Argon 1 s’associent superbement, et les enceintes Arcam mettent ces traits en avant. Des charges plus difficiles, notamment les ProAc Response 1SC et les modèles Quadral, diminuaient la clarté, l’ampleur et la dynamique, bien que ces enceintes répondent bien à des amplificateurs dotés d’alimentations nettement plus robustes.

Preamplificateur Audiolab 9000Q

Le 9000Q ressemble presque à l’intégré, avec une omission : la molette de mode a disparu, car il n’y a rien à commuter. Les sorties se composent d’un jeu de connecteurs symétriques XLR et de deux jeux de connecteurs asymétriques RCA, ce qui facilite le bi-amplification ou l’utilisation de plusieurs amplificateurs de puissance.

À l’intérieur, le préamplificateur constitue un progrès substantiel par rapport au 9000A. Il utilise une circuiterie audio à équilibrage différentiel, et les alimentations qui nourrissent les étages analogique, numérique et phono à aimant mobile sont plus sophistiquées que celles de l’intégré.

Ce travail se manifeste dans les performances spatiales. La scène sonore est légèrement plus large que celle de l’intégré et considérablement plus profonde, les interprètes y sont situés plus fermement, et le détail émerge d’un arrière-plan plus sombre et plus silencieux.

Le compromis est tonal. Le 9000Q et son amplificateur de puissance partenaire délivrent plus de macro-détail et une meilleure séparation des instruments, mais les voix et les instruments peuvent encore sembler un peu courts en corps et en texture. La richesse du timbre est l’endroit où certaines conceptions rivales conservent un avantage.

Amplificateur de puissance Audiolab 9000P

Le 9000P réduit la façade à un simple bouton de veille. Il accepte les signaux symétriques XLR et asymétriques RCA, et sa circuiterie analogique est reprise du 9000A, avec des modules d’amplification de puissance double mono séparant les canaux gauche et droit. L’alimentation a été améliorée pour réduire davantage les RFI et les EMI.

Le mode bridge mono est la caractéristique phare. Un seul 9000P offre les mêmes 100 watts par canal sous 8 ohms que l’intégré, mais l’ajout d’un second exemplaire en bridge mono augmente substantiellement la puissance, à 300 watts par canal sous une charge de 8 ohms. Cela fait de l’amplificateur de puissance l’élément le plus évolutif de la gamme.

Intégré ou éléments séparés : où les différences se manifestent

Passer du 9000A à la combinaison 9000Q et 9000P révèle une différence perceptible en clarté et en focalisation. Les éléments séparés produisent une scène sonore légèrement plus large, considérablement plus profonde, et un placement plus ferme des interprètes en son sein.

C’est là que les 500 £ supplémentaires par rapport à l’intégré se justifient. La présentation spatiale, la séparation des instruments et la facilité avec laquelle les détails sont extraits des enregistrements s’améliorent toutes, et les différences sont simples à entendre une fois les deux configurations dans la même pièce.

Les deux approches partagent un caractère de famille : propre, équilibré et un peu factuel. Le préamplificateur semble aussi légèrement bridé par l’amplificateur de puissance. Un second 9000P en bridge mono ajoute de la puissance, mais une paire de monoblocs dédiés à architecture entièrement symétrique et à alimentations plus grandes serait l’étape logique suivante pour la gamme.

Pour les auditeurs qui doivent piloter des enceintes difficiles, il est utile de savoir où se situent les éléments séparés. Ils n’ont pas l’autorité d’un Hegel H190, qui pilote des charges exigeantes plus facilement et ajoute du corps au médium et du poids aux notes de basse. Le Hegel coûte environ 750 £ de plus, et cet écart est le cœur de la décision.

Associations d’enceintes et alternatives à considérer

L’association avec les enceintes compte autant que le choix de l’amplificateur. Des conceptions propres et nettes comme l’Amphion Argon 1 sont un partenaire idéal pour la série 9000. Les modèles Wharfedale Heritage, en particulier les Lintons et les Dentons, ont montré une belle synergie avec le 9000A lors de démonstrations, ce qui en fait un point de départ judicieux pour une écoute.

Si vous comparez à ce prix, plusieurs alternatives méritent d’être écoutées. L’Exposure 2510 coûte un montant similaire et ajoute de la tridimensionnalité, un médium plus riche, plus de perception temporelle et plus de poids aux notes de basse, bien que ses basses ne soient pas aussi tendues. L’Atoll IN200 Signature adopte une approche plus chaleureuse, et son DAC et son étage phono en option poussent le prix à environ 2 300 £ ; il a été mis à jour avec des cartes de circuits révisées qui réduisent la distorsion. Le Yamaha AS1200, à 2 499 £, apporte une qualité de construction encore plus impressionnante et une présentation étroitement maîtrisée. Le Heed Elixir Billy est une autre option pour les acheteurs qui apprécient le contrôle des basses et la séparation des instruments ; il est désormais en version Mark 3 et est vendu en direct plutôt que via des réseaux de revendeurs.

À un prix inférieur, le préamplificateur Quad 33 et l’amplificateur de puissance 303 se vendent 1 199 £ chacun, ou 2 395 £ la paire. Le 33 a une architecture plus basique que le 9000Q entièrement symétrique et coûte environ 300 £ de moins, et la combinaison est réglée pour un caractère chaleureux et nostalgique. La paire préampli-puissance Audiolab est la combinaison la plus performante des deux, avec moins de coloration, une meilleure résolution, une plus large adéquation aux genres et un DAC intégré bien construit.

Conseils d’achat

Choisissez l’intégré 9000A si vous voulez un seul boîtier qui gère le numérique et le vinyle, une sortie casque, et la flexibilité de faire fonctionner les sections préampli et puissance séparément ou d’utiliser l’unité purement comme préamplificateur. À 1 999 £, il couvre un large terrain, et son DAC interne extrait la grande majorité des performances disponibles de l’amplificateur.

Choisissez le 9000Q et le 9000P si les performances spatiales et la flexibilité d’évolution future comptent plus que l’économie de 500 £. La paire coûte 2 499 £ et délivre une scène sonore plus profonde, une imagerie plus ferme et une extraction des détails plus facile. Elle ouvre aussi la porte à un second amplificateur de puissance en bridge mono.

Quelle que soit la voie choisie, prévoyez une association soignée avec les enceintes plutôt que de courir après des ajouts exotiques. Les deux configurations fonctionnent au mieux avec des enceintes au prix approprié qui n’exigent pas plus de réserve d’alimentation que les amplificateurs ne peuvent en fournir, et toutes deux récompensent une écoute dans votre propre pièce si vous pouvez l’organiser. Prévoyez aussi l’audio du téléviseur séparément, puisque le HDMI ARC ne fait pas partie des caractéristiques de la série 9000.

Conclusion

La série Audiolab 9000 délivre la cohérence pour laquelle la marque est connue. Le 9000A est un amplificateur intégré flexible et étroitement maîtrisé, doté d’un DAC intégré capable, d’un étage phono à aimant mobile et d’une connectivité suffisante pour la plupart des systèmes, et il tient tête aux autres amplificateurs intégrés à son prix. Le 9000Q et le 9000P s’appuient sur cette fondation avec une circuiterie symétrique, une scène sonore plus profonde et plus ferme et une séparation plus claire entre les instruments, ce qui justifie le supplément de 500 £ pour les auditeurs qui prisent ces qualités.

Aucune des deux options n’est le bon choix pour les auditeurs en quête de chaleur et de corps riche dans le médium, et toutes deux bénéficient d’une association sensée avec les enceintes. Faites bien ces deux choix et la série 9000 sera facile à vivre sur le long terme.