Test de l'Audio Research SP3A : un préamplificateur à tubes de 50 ans qui tient encore ses promesses

Introduction

L’Audio Research SP3A est un préamplificateur à tubes à fonctions complètes construit fin 1973 ou début 1974, et il est apparu à un moment où une grande partie de l’industrie avait déjà fait une croix sur les tubes. McIntosh avait abandonné les tubes des années plus tôt et s’était pleinement engagé dans le solide état. Audio Research, dirigé par William Zane Johnson, a pris la position inverse : que la meilleure ingénierie à tubes de l’époque pouvait surpasser le meilleur solide état. L’entreprise s’est développée régulièrement sur cette prémisse, et elle est toujours là aujourd’hui.

Ce SP3A en particulier est un exemplaire entièrement restauré, remis aux spécifications par Novalux Stereophonics. Il a plus de cinquante ans, et il fonctionne encore au quotidien dans un système moderne.

C’est la partie qui ressort le plus. Un préamplificateur d’un demi-siècle qui peut être branché, utilisé tous les jours et apprécié pour ses propres mérites est une chose rare, et cela dit quelque chose sur la durée pendant laquelle une installation haute-fidélité correctement entretenue peut rester véritablement utile.

À qui s’adresse ce préamplificateur

Le SP3A a surtout du sens pour les auditeurs qui écoutent du vinyle et qui se soucient plus du timbre, du corps et de la fluidité musicale que du dernier mot en matière de résolution. Il dispose de deux entrées phono à aimant mobile, donc une cellule à aimant mobile se branche directement. Les cellules à bobine mobile fonctionnent aussi, mais elles nécessitent un transformateur élévateur ou un prépré, car le SP3A ne fournit pas ce gain par lui-même.

Il convient également aux propriétaires d’enceintes à haute sensibilité. Avec des enceintes telles que les Pure Audio Project Duet 15, le contrôle de volume se situait généralement autour de la position 9 heures ou 10 heures, ce qui signifie qu’il y a amplement de gain utilisable disponible.

Il ne s’adresse pas aux auditeurs qui veulent une télécommande, des fonctions basées sur une application ou un ensemble de commodités modernes. C’est une pièce d’époque au meilleur sens du terme, et il récompense les acheteurs qui recherchent exactement cela.

Principaux atouts

La qualité de timbre est le point phare. Avec la musique acoustique, classique et jazz, le SP3A sonne juste sur le plan tonal d’une manière difficile à attribuer à une seule spécification. Il y a du poids et du corps derrière les notes plutôt qu’une image fine et fantomatique.

C’est aussi un préamplificateur qui sonne puissant. Associé au First Watt SIT-4, un amplificateur solide état de 10 watts par canal conçu par Nelson Pass, et aux enceintes baffle ouvert Duet 15, l’ensemble avait une vraie poussée. Les enregistrements rock passaient avec énergie et force vitale plutôt qu’avec tension.

La scène sonore est vaste et ouverte. L’imagerie n’est pas focalisée au rasoir comme peut le faire un préamplificateur de référence moderne, mais la présentation n’a jamais semblé pâteuse, molle, lente ou opaque.

Le gain est un autre atout pratique. Même avec des cellules à faible sortie, le contrôle de volume n’avait rarement besoin de dépasser le premier quart de sa course une fois un transformateur élévateur dans la chaîne, ce qui maintient la plage utilisable confortable.

L’étage phono et le caractère analogique

Le SP3A date d’une époque entièrement analogique, avant que la lecture numérique n’atteigne les consommateurs. Le vinyle était le format dominant, donc l’étage phono était là où portaient les efforts de conception. En 1973, il n’y avait pas d’étages de ligne séparés dans cette classe. C’était un préampli à fonctions complètes, et la section phono était l’événement principal.

À l’arrière, le SP3A propose deux entrées à aimant mobile, deux boucles de bande et deux sorties principales. Les installations pour bande sont plus généreuses que ce que la plupart des préamplis modernes offrent. Sous le capot, il y a huit tubes, tous des 12AX7.

Les commandes en façade comprennent les graves et les aigus, plus une commande de contour qui fonctionne comme compensation d’écoute. Toutes peuvent être désactivées avec le bouton de contrôle de tonalité en façade, ce qui est utile si vous préférez un chemin de signal direct.

La résolution via l’entrée phono est suffisamment bonne pour exposer de réelles différences entre les cellules. Passer d’une Lyra Delos, d’une Dynavector XX2, d’une Ortofon SPU et d’une Ortofon Cadenza Blue, chacune avec son propre transformateur élévateur, a produit des distinctions claires et facilement audibles.

Les sources numériques passaient aussi par le SP3A sans problème, bien que le chemin analogique soit clairement là où se situent les priorités de la conception.

Notes d’écoute et association avec le système

Le SP3A a montré une forte affinité avec le First Watt SIT-4. Cette association, pilotant les enceintes baffle ouvert Pure Audio Project Duet 15, a été décrite dans les termes les plus physiques : chair et sang, de la vraie musique plutôt qu’un contour spectral. C’était l’une des combinaisons les plus satisfaisantes dans lesquelles le préampli a été utilisé.

Un second système utilisait des enceintes Magnepan 7X avec un amplificateur de puissance Pass Labs XA25. Audio Research et Magnepan partagent une longue histoire remontant aux années 1970, tous deux initialement basés dans le Minnesota avec des objectifs qui se recoupent. Même avec ces enceintes à très haute résolution, rien ne semblait manquer en matière de détail.

Face à un préamplificateur à tubes de référence moderne, le Linear Tube Audio MicroZOTL, les différences étaient prévisibles mais instructives. La conception moderne était plus transparente, plus dynamique, avec un haut du spectre plus étendu et plus propre et des basses plus profondes et plus tendues. Le SP3A répondait avec une scène sonore plus grande et plus ouverte. Sur de longues sessions d’écoute, le préampli plus ancien n’a jamais laissé la sensation que quelque chose d’essentiel manquait.

Points à considérer avant l’achat

Le SP3A n’est pas le préamplificateur le plus silencieux. Le bruit des tubes et le souffle des tubes sont audibles, et il y a une petite quantité de bourdonnement et de ronflement. En pratique, ce n’était pas gênant, mais c’est présent, et cela reflète les performances de bruit typiques de l’électronique de cette période.

Les boutons et les boutons-poussoirs de la façade sont en plastique. Ils tournent en douceur, mais ils ne semblent pas haut de gamme, et le SP6 ultérieur est passé à des boutons en métal. Il n’y a pas de télécommande, ce qui est simplement un produit de l’époque.

Il n’est pas non plus à la pointe de la technologie à tous égards. L’extension et la clarté des hautes fréquences sont plus réservées qu’une conception moderne, et la puissance, l’impact et la définition des basses profondes ne sont pas son point fort. Les acheteurs en quête de résolution maximale devraient peser cela avec soin.

Enfin, l’état compte énormément. Un préamplificateur de cinquante ans a besoin d’une restauration appropriée pour être fiable, et cet exemplaire a bénéficié d’une restauration complète aux spécifications avant d’être remis en service.

Conseils d’achat

Pour quiconque envisage un SP3A, la restauration est le facteur le plus important. Une unité entièrement remise aux spécifications est une proposition très différente d’un exemplaire d’origine non touché, et il vaut la peine de demander précisément ce qui a été remplacé et comment le travail a été vérifié.

Ce SP3A restauré est proposé à 4 000 $ par Novalux Stereophonics. Ce prix achète deux entrées à aimant mobile, deux boucles de bande, deux sorties principales, huit tubes 12AX7 et un étage phono capable de résoudre de réelles différences entre les cellules.

Prévoyez un budget pour un transformateur élévateur ou un prépré si vous comptez utiliser des cellules à bobine mobile. Ce n’est pas un équipement optionnel sur ce préampli, cela fait partie du coût d’entrée.

Il est aussi utile d’associer le SP3A à des enceintes compatibles. Les conceptions à haute sensibilité, en particulier les types baffle ouvert et à charge par pavillon, permettent à la structure de gain et au caractère tonal du préampli de donner le meilleur d’eux-mêmes.

Conclusion

L’Audio Research SP3A est un rappel que le bon matériel haute-fidélité, bien soigné et correctement entretenu, peut rester utile pendant cinquante ans ou plus. Ce n’est pas une pièce d’étagère ni un ornement de collectionneur. C’est un préamplificateur que vous pouvez utiliser tous les jours et apprécier véritablement.

Ses limites sont réelles : bruit de tubes audible, commandes en plastique, pas de télécommande, et un haut et un bas du spectre qui sont en retrait par rapport aux références modernes. Ses atouts le sont tout autant : timbre, corps, gain et une grande présentation ouverte qui fait vivre les enregistrements acoustiques, jazz, classiques et rock. Pour les auditeurs orientés vinyle qui privilégient la musicalité à la dernière mesure de transparence, un SP3A bien restauré à 4 000 $ est une proposition véritablement convaincante.