Test du système Audio Note Zero : DAC, lecteur CD, amplificateur et enceintes assortis

Introduction

Acheter un système complet auprès d’un seul fabricant est un vieux débat en hi-fi, et il conserve un fond pratique : des composants conçus et accordés ensemble ont tendance à sonner de manière cohérente ensemble. La série Audio Note Zero est une expression compacte de cette idée, construite autour d’un ensemble partagé de choix d’ingénierie plutôt qu’autour d’un seul produit phare. Elle peut être assemblée pièce par pièce ou comme une chaîne complète.

Ce guide couvre les quatre principaux composants : le DAC 0.1x, le lecteur CD CD0, l’amplificateur intégré IZero et les enceintes AX1-D2. Chacun est disponible séparément, et chacun a un rôle clair dans le système.

Ce que comprend le système Audio Note Zero

La gamme Zero couvre le numérique et l’analogique en quatre éléments. Le DAC 0.1x est vendu 1 562 £ au Royaume-Uni et assure la conversion pour les sources numériques externes. Le CD0 est un lecteur monobloc à 2 169 £. L’amplificateur IZero coûte 2 155 £ et délivre huit watts par canal à partir d’un étage de sortie à tubes. Les enceintes AX1-D2 sont les modèles les plus petits et les moins chers de la gamme Audio Note au sens large, à 1 950 £.

Ce qui relie ces quatre éléments, c’est un langage de conception cohérent. Les composants numériques sont des conceptions sans suréchantillonnage, sans filtrage et sans contre-réaction, construites autour de la puce échelle R-2R Philips TDA 1543. L’amplificateur est une conception à tubes push-pull classe AB avec des transformateurs de sortie fabriqués en interne. Les enceintes sont des mini-moniteurs à évent frontal qui semblent avoir été accordés en même temps que l’amplification Audio Note.

Cette cohérence est la principale raison d’envisager le système dans son ensemble plutôt que comme quatre achats sans lien. Les éléments partagent une signature tonale, et les enceintes en particulier semblent conçues pour en tirer parti.

DAC Audio Note 0.1x : une source naturelle et détaillée

Le DAC 0.1x est un convertisseur sans suréchantillonnage et sans filtrage numérique, et son étage de conversion est construit autour de la puce échelle R-2R Philips TDA 1543. À l’intérieur du châssis se trouvent les propres condensateurs d’Audio Note, un détail qui compte dans un composant à ce prix.

Son caractère est celui de la retenue. Le timbre est naturel et sans coloration, la restitution des détails est élevée, et la présentation spatiale possède des qualités généralement associées à des conceptions R-2R discrètes bien plus coûteuses. Il n’ajoute pas de saveur aux enregistrements ; il les présente.

Comparaison des entrées USB et coaxiale

Deux entrées numériques sont disponibles : USB et coaxiale S/PDIF. Les deux fonctionnent bien. L’entrée USB est facile à vivre, mais l’entrée coaxiale peut sonner mieux lorsqu’elle est alimentée par un transport de qualité suffisante, car un bon transport minimise le transfert de bruit et de gigue vers le convertisseur.

En pratique, cela signifie que le DAC 0.1x récompense un peu de soin en amont. Un transport ou un streamer propre et bien construit tire le meilleur du convertisseur, et la différence est audible plutôt que théorique. Pour quiconque construit une source numérique à moins de 2 000 £, c’est le composant à retenir en premier.

Audio Note CD0 : une option numérique monobloc

Le CD0 s’adresse aux auditeurs qui veulent une source numérique unique plutôt qu’un transport et un convertisseur séparés. Il utilise un mécanisme de transport Philips réputé et la même puce de conversion Philips TDA 1543 que le DAC 0.1x, avec la même topologie sans suréchantillonnage, sans filtrage et sans contre-réaction.

Sa présentation diffère de celle du DAC autonome. Le CD0 n’égale pas le 0.1x en clarté ou en rythme, mais il ajoute un timbre légèrement plus chaud qui peut convenir aux systèmes tirant vers la brillance, et il reste une source numérique compétente à ce prix. Pour une solution monobloc avec une touche de chaleur, il a du sens.

Amplificateur Audio Note IZero : huit watts de caractère

L’IZero est le point d’entrée dans l’amplification Audio Note, et il est délibérément simple. Deux molettes en façade gèrent la sélection des entrées et le volume, et aucune n’est motorisée. À l’arrière se trouvent quatre entrées RCA asymétriques, un jeu de bornes d’enceintes et l’interrupteur d’alimentation. Une télécommande est fournie avec le CD0, mais ses boutons ne commandent pas cet amplificateur.

Le circuit est une conception push-pull classe AB utilisant quatre tubes double-triode-pentode. Chaque tube couvre les deux étages de gain en tension, la section triode assurant l’étage de préamplification et la section pentode pilotant l’étage de sortie. Les transformateurs de sortie sont fabriqués sur mesure en interne, et l’alimentation utilise un transformateur EI de 75 V avec quatre condensateurs Rubicon.

La puissance de sortie est de huit watts sous une charge de six ohms. Ce chiffre invite au scepticisme, mais les besoins en puissance dépendent de la taille de la pièce, de la distance d’écoute et du rendement des enceintes. En écoutant la nuit à des moyennes d’environ 60 dB, et entre 70 et 80 dB le jour à environ 2,5 m des enceintes, huit watts se sont révélés suffisants avec des enceintes annoncées entre 85 et 87 dB. Les enceintes qui présentent une charge plus exigeante sont une autre histoire, et certaines perdent le contrôle du haut-parleur de médium-grave même à des niveaux modérés.

Sur le plan tonal, l’IZero se situe du côté chaud de la neutralité. Le grave et le bas médium sont pleins, le haut médium a de la présence, et l’extrême aigu est ouvert sans paraître brillant. Il possède aussi un fort sens de l’entraînement et du rythme, ce qui empêche la chaleur de basculer dans la mollesse.

Association des enceintes et puissance en pratique

Le choix des enceintes est la décision la plus importante avec cet amplificateur. Les conceptions à tubes de faible puissance interagissent avec la courbe d’impédance d’une enceinte bien plus que ne le font les conceptions à transistors de forte puissance, et l’écart entre une bonne et une mauvaise association est plus grand que l’écart entre de nombreux amplificateurs.

L’association n’est pas une question de prix. Une enceinte qui sonne contrôlée et ouverte au bout d’un amplificateur à transistors de forte puissance peut sonner épaisse et lente ici, tandis qu’une conception modeste et sensible peut sonner bien plus engageante que prévu. Un rendement dans la partie moyenne à élevée des années 80 et une courbe d’impédance favorable sont des points de départ utiles, et la différence est évidente en quelques minutes d’écoute.

Enceintes Audio Note AX1-D2 : des mini-moniteurs accordés pour les tubes

L’AX1-D2 est l’enceinte la plus petite et la moins chère de la gamme Audio Note. C’est un mini-moniteur à évent frontal avec à peu près les proportions de la classique LS3/5a, bien que l’évent en fasse une conception différente de ce moniteur BBC clos. Les caisses mesurent 376 x 230 x 220 mm et pèsent 5 kg chacune. Elles sont vendues 1 950 £ au Royaume-Uni et sont construites dans la même usine autrichienne que le reste de la gamme, avec des finitions en bois véritable frêne noir et noyer disponibles.

Les haut-parleurs sont des unités Scan-Speak personnalisées : un haut-parleur de médium-grave à cône en papier de 125 mm et un tweeter à dôme en soie polyimide de 18 mm. Le rendement annoncé est de 87 dB sous une charge de six ohms. À l’arrière se trouvent deux jeux de bornes d’enceintes de qualité moyenne ; si vous utilisez un seul câble, remplacer les liaisons en laiton fournies par de vrais cavaliers en vaut la peine.

Le placement compte. Les démonstrations Audio Note montrent généralement ces enceintes dans un coin de pièce, fortement pincées vers la position d’écoute, ce qui renforce le grave. Dans une pièce où les coins ne sont pas disponibles, un positionnement à un peu plus de 1 m du baffle avant dans la pièce a donné une meilleure clarté, au prix d’une partie de ce renfort de coin.

Le point plus intéressant est l’amplification. Pilotées par des amplificateurs à transistors, l’AX1-D2 sonne plate : compétente, mais sans rien d’extraordinaire pour le prix. Associée à un amplificateur à tubes de faible puissance, elle devient nettement plus expressive, avec des détails subtils dans le médium et des transitions dynamiques plus propres. L’explication probable est le facteur d’amortissement. Les conceptions à transistors présentent généralement un facteur d’amortissement bien plus élevé que les conceptions à tubes, et ces enceintes semblent plus heureuses avec le contrôle plus doux et plus détendu qu’offrent les tubes.

Conseils d’achat : associer les composants et établir ses priorités

Pris comme un ensemble, le système Zero a un caractère bien défini. Le DAC 0.1x se fait discret et présente les enregistrements aussi fidèlement que possible, tandis que le CD0 et l’IZero ajoutent la richesse et la chaleur associées au son Audio Note, et les enceintes AX1-D2 mettent ces qualités en avant. Le médium est le domaine où le système défend le mieux sa cause.

Quelques décisions méritent d’être prises avant de vous engager. Si vous prévoyez d’utiliser le DAC 0.1x, sa conversion est meilleure que celle du convertisseur intégré au CD0, donc acheter le CD0 pour sa section numérique n’a guère de sens ; un transport CD dédié est le partenaire plus logique. Les huit watts de l’IZero font de l’association des enceintes la variable critique, et l’AX1-D2 ne montre ce qu’elle sait faire qu’avec le bon amplificateur. Pour un budget système comparable, il est possible d’assembler une configuration avec plus d’ampleur, plus de dynamique et plus de détails, mais peu de combinaisons placent leurs forces aussi précisément là où vit une si grande partie de la musique.

Audio Note propose également des interconnexions et des câbles d’enceintes assortis pour la série Zero, ce qui garde le câblage cohérent avec le reste de la chaîne. Prévoyez un budget pour eux si vous voulez que tout le système vienne d’un seul endroit.

Conclusion

Le système Zero est un plaidoyer cohérent pour l’achat au sein d’une même famille. Ce n’est pas la référence absolue en matière d’ampleur ou de détail absolu, et il exige de l’attention sur l’association et le placement des enceintes, mais en tant que chaîne complète, il est facile à écouter pendant de longues périodes. Achetez-le en ensemble, associez soigneusement les enceintes, et le caractère qui définit la gamme ressort clairement.