Test de l'Audio Note 0.1x DAC et du CD0 : deux sources numériques Zero Series comparées

Introduction

Audio Note construit son catalogue par niveaux, du Level Zero jusqu’au Level Six, chaque palier apportant des composants et une topologie de circuit de meilleure qualité. Le point d’entrée est la Zero series, où un système complet composé d’une source, d’un amplificateur, d’enceintes, de câbles d’enceintes et de câbles de liaison revient à environ 7 000 £. À l’autre extrémité de la gamme se trouvent des systèmes sans compromis sur le coût qui peuvent dépasser le million de livres.

La Zero series est le point de départ de la plupart des auditeurs, et c’est aussi là que la philosophie de conception de la marque est la plus facile à percevoir. Deux de ses sources numériques, le DAC 0.1x et le lecteur CD CD0, sont assez proches en prix pour inviter une question directe : lequel a sa place dans votre système ?

Cet article examine les deux, en détaillant ce que chacun fait, en quoi leur caractère diffère, et à quels auditeurs chacun est susceptible de convenir.

À l’intérieur de la Zero Series d’Audio Note

L’approche d’Audio Note repose sur trois idées : que les dispositifs à semi-conducteurs tels que les transistors et les amplificateurs opérationnels sont moins linéaires que les tubes, que le signal doit être manipulé le moins possible, et que les meilleurs composants disponibles à un prix donné doivent être utilisés. L’entreprise fabrique également beaucoup en interne. Les transformateurs sont bobinés sur place, les condensateurs destinés aux produits des gammes supérieures sont roulés à partir de métaux dont l’étain et l’argent sur des machines spécialisées, et les cartes à circuit imprimé sont usinées par CNC au sein de l’établissement.

Lorsque des composants proviennent de fournisseurs externes, ils sont spécifiés selon les propres exigences d’Audio Note, et l’entreprise détient un stock important de pièces qui ne sont plus produites, notamment des tubes à vide new old stock collectés pendant de nombreuses années. Ce stock est ce qui permet aux produits d’être fabriqués et entretenus pendant des décennies.

Les appareils de la Zero series partagent un langage physique commun. Chacun mesure trois quarts de largeur de rack, et chacun est disponible avec une façade argent anodisé, bien que la finition dorée sur fond acrylique noir soit l’option la plus distinctive.

Audio Note 0.1x DAC : conception et connectivité

Le DAC 0.1x se vend 1 562 £ au Royaume-Uni. Son design industriel est délibérément sobre, avec un seul bouton qui bascule entre l’entrée numérique USB et l’entrée coaxiale. Il n’y a pas d’entrée optique, au motif que la conversion des signaux optiques en signaux électriques peut introduire du bruit à moins que la mise en œuvre ne soit très bonne, et que les bons convertisseurs sont chers.

La face arrière est tout aussi dépouillée. Vous disposez des deux entrées numériques et d’un jeu de sorties analogiques RCA asymétriques. L’interrupteur d’alimentation se trouve à l’arrière, ce qui est un léger inconvénient, mais l’appareil possède un étage de sortie à tubes, donc l’éteindre lorsqu’il n’est pas utilisé contribue à prolonger la durée de vie des tubes.

La conversion est assurée par la puce Philips TDA 1543, une conception à échelle R2R qui n’est plus produite mais qui est encore prisée pour son son naturel face aux puces delta-sigma modernes qui traitent le signal bien plus lourdement. Les produits numériques d’Audio Note évitent le suréchantillonnage, la mise en forme du bruit et le filtrage numérique, et le DAC 0.1x n’a pas non plus de filtre analogique en sortie. Cette absence de filtrage peut produire une forme de distorsion numérique connue sous le nom d’aliasing, qu’Audio Note considère comme le moindre mal.

L’étage de sortie utilise une double triode 6111WA fonctionnant sans contre-réaction. Les triodes sont les dispositifs d’amplification de tension les plus linéaires disponibles, plus linéaires que les pentodes ou les tétrodes, et nettement plus linéaires que les amplificateurs opérationnels et les transistors utilisés dans la plupart des convertisseurs à ce prix. La carte porte également un certain nombre de condensateurs de marque Audio Note, dont deux grands modèles à feuille d’étain qui semblent se trouver dans le trajet du signal pour le couplage entre étages.

Audio Note 0.1x DAC : comment il sonne

La tenue du rythme et la justesse naturelle du timbre sont les plus grandes qualités du DAC 0.1x. L’étage de sortie à tubes apporte la richesse harmonique et la présentation tridimensionnelle que le verre incandescent a tendance à ajouter, et le niveau de résolution est plus élevé que ce que la puce de conversion vintage pourrait laisser supposer. Les micro-détails ressortent clairement, ainsi que les inflexions de timbre telles que le vibrato dans une ligne vocale, la résonance de l’air s’échappant d’un instrument de cuivre, et la vibration qui suit une corde pincée.

Le choix de l’entrée compte. En USB, le DAC est déjà convaincant, mais l’entrée coaxiale a clairement été la mieux optimisée des deux, et elle peut creuser l’écart davantage. Comme le coaxial n’est pas asynchrone contrairement à l’USB, les résultats dépendent de la qualité du transport et du câble qui l’alimente.

Face à un convertisseur de référence coûtant environ deux fois plus cher, le DAC 0.1x s’en approche. L’unité plus chère présente une scène sonore plus large dans toutes les directions, place les interprètes avec plus de précision en son sein, et offre un contraste dynamique plus marqué. Ces différences sont réelles mais relativement faibles, et elles coûtent très cher. Un DAC de streaming à 1 890 £ égale l’Audio Note en matière de restitution des détails mais ne sonne pas aussi naturellement. Un DAC de streaming à 2 000 £ récemment lancé avec un contrôle de volume analogique peut légèrement prendre l’avantage en résolution, tandis que le DAC 0.1x est le plus riche et le plus satisfaisant sur le plan harmonique des deux. Pour environ 1 500 £, c’est un convertisseur au son excellent.

Audio Note CD0 : conception et connectivité

Le CD0 est vendu au détail 2 169 £ au Royaume-Uni et c’est un lecteur CD red book. Il ne lit pas les SACD ni d’autres formats haute résolution, car Audio Note ne considère rien au-dessus de 44,1 kHz en 16 bits comme nécessaire.

Un mécanisme à chargement frontal gère les disques, avec des boutons pour ouvrir et fermer, arrêter, lire, pause et passer, et les mêmes fonctions sont reprises sur la télécommande système Audio Note. La face arrière suit la même philosophie que le DAC : un jeu de sorties analogiques RCA asymétriques et une seule sortie numérique coaxiale. Pas de connexions XLR symétriques, pas de sorties numériques multiples. L’intention est de bien faire une seule chose.

À l’intérieur, un transport Philips alimente la même puce vintage Philips TDA 1543 à échelle R2R que celle utilisée dans le DAC 0.1x, là encore sans filtrage, et l’étage de sortie est une autre double triode 6111WA fonctionnant sans contre-réaction.

Audio Note CD0 : comment il sonne

Étant donné la puce de conversion et la valve de sortie partagées, on pourrait s’attendre à ce que le CD0 sonne comme le DAC 0.1x. Ce n’est pas le cas. Le lecteur CD est plus chaud de tonalité et moins résolvant en matière d’informations. Une partie de cela est structurelle : le châssis est plus densément rempli, l’agencement de la carte à circuit imprimé est assez différent, et les condensateurs de marque Audio Note présents dans le DAC sont absents. L’alimentation doit alimenter le transport numérique ainsi que les sections de conversion et analogiques, et les tubes peuvent être microphoniques, donc les vibrations du mécanisme du disque en rotation peuvent affecter la fidélité.

Même ainsi, le CD0 est un très bon lecteur. Face aux lecteurs CD à moins de 1 000 £ auxquels il invite à la comparaison, c’est un net cran au-dessus, ce qui est raisonnable à environ trois fois le prix. Des streamers moins chers peuvent approcher sa sensation d’échelle, mais ils ont tendance à extraire moins d’informations des enregistrements et à imposer davantage leur propre caractère tonal, même lorsqu’ils sont utilisés uniquement comme transports. Un lecteur à chargement par fente à 1 650 £ offre une forte restitution des détails, une grande scène sonore et une tonalité du côté chaud de la neutralité, et le CD0 est probablement le légèrement meilleur des deux sur le plan sonore. Le mécanisme à tiroir du CD0 est également le choix le plus rassurant à long terme, car le mécanisme de préhension d’un chargeur à fente peut finir par laisser de petites marques sur la surface des disques.

Comment les deux sources se comparent

Les deux appareils partagent un son de famille : naturel, sans hâte, et davantage préoccupé par le timbre et le rythme que par le dernier mot en matière d’analyse. Le DAC 0.1x est le plus transparent des deux. Il résout davantage, et ses entrées USB et coaxiale en font le partenaire naturel d’un streamer ou d’un transport séparé.

Le CD0 est plus chaud et légèrement plus doux dans sa présentation, et il ne lit que les disques red book. Ce qu’il offre en retour est une source autonome avec un tiroir à chargement frontal, aucun ordinateur ni réseau dans le trajet du signal, et la simplicité qui accompagne une fonction unique.

Lequel a du sens dépend moins de la qualité sonore que de l’endroit où vit votre musique.

Conseils d’achat : choisir entre le DAC 0.1x et le CD0

Si votre bibliothèque est constituée de fichiers numériques ou de streaming, le DAC 0.1x est le meilleur achat. À 1 562 £, il offre une résolution et un timbre qui tiennent tête à des convertisseurs bien plus chers, et l’entrée coaxiale récompense un transport décent et un bon câble numérique.

Si vous avez des étagères de CD et aucun intérêt pour les formats haute résolution, le CD0 est la réponse la plus complète. À 2 169 £, il coûte plus cher que le DAC et résout un peu moins, mais il élimine entièrement la question du transport et son mécanisme à chargement frontal est plus doux pour les disques avec le temps.

Quel que soit votre choix, la Zero series récompense un système déjà orienté vers le timbre et le rythme plutôt que vers l’analyse clinique. Ce sont des sources qui laissent le caractère de l’enregistrement s’exprimer sans ajouter de traitement inutile, et c’est tout l’intérêt de la conception.

Conclusion

L’Audio Note 0.1x DAC et le CD0 sont construits autour de la même puce de conversion vintage à échelle R2R et du même étage de sortie à triode sans contre-réaction, et pourtant ils aboutissent à des endroits différents. Le DAC est le plus révélateur et le plus flexible des deux, et c’est celui à choisir si votre musique arrive par USB ou coaxial. Le CD0 échange un peu de résolution contre une tonalité plus chaude et la commodité d’un lecteur de disques dédié.

Dans un cas comme dans l’autre, la Zero series montre à quoi ressemble la philosophie d’Audio Note à son point d’entrée, et les deux sources défendent de manière cohérente l’approche de la marque en matière de lecture numérique.