Test Alpacka Caribou Packraft : un bateau de cinq livres qui redessine la carte

Introduction

L’Alpacka Caribou est un packraft, c’est-à-dire un véritable bateau gonflable qui se plie assez petit pour être emporté lors d’une randonnée. Il pèse environ 5 livres, un chiffre qui semble presque invraisemblable une fois le bateau gonflé et à flot avec un chargement complet d’équipement à bord. Pour les randonneurs dont les itinéraires se terminaient toujours là où le sentier s’arrête, ce seul changement ouvre des terrains qui n’étaient jamais accessibles à pied.

L’attrait ne tient pas à la nouveauté pour elle-même. Un packraft permet à un randonneur de relier deux bassins versants, de descendre une rivière jusqu’au point de départ au lieu de refaire un col, ou de transformer un itinéraire aller simple en boucle. Le Caribou est conçu exactement pour ce type de sortie.

À qui s’adresse ce packraft

Trois types de sorties conviennent le mieux à ce bateau.

Les randonneurs longue distance qui souhaitent intégrer de l’eau à un itinéraire pédestre en tireront le meilleur parti. Descendre une section de rivière est plus rapide et bien plus reposant que parcourir la même distance sur un sentier, et le poids du bateau reste gérable pour quelqu’un qui porte déjà de l’équipement pour plusieurs jours.

Les bikepackers constituent le deuxième public évident. Le Caribou dispose d’un point d’attache à l’avant pour un vélo, ce qui permet à un cycliste de pédaler vers un bassin versant reculé, d’y fixer le vélo à l’étrave et de redescendre en flottant jusqu’au point de départ.

Les aventuriers qui prévoient des sorties où les rivières sont la seule voie pratique, notamment les longues traversées de plusieurs semaines en Alaska, constateront qu’un packraft relève davantage de la nécessité que du luxe.

Principaux atouts : compacité et légèreté

Le principal atout réside dans la compacité du bateau une fois démonté. Un packraft paraît énorme gonflé, mais le Caribou s’enroule et se plie en un paquet compact qui disparaît dans ou sur un sac à dos. À environ 5 livres, il reste dans la fourchette qu’un randonneur soucieux du poids accepte de porter pour l’accès qu’il procure.

Le gonflage s’effectue avec un grand sac de compression, utilisé de la même manière qu’un matelas de couchage. Il n’y a pas de pompe séparée à emporter, ce qui simplifie le kit et élimine un équipement qui pourrait être perdu ou endommagé sur un long itinéraire.

Cette simplicité compte sur une sortie de plusieurs semaines. Moins de pièces mobiles signifie moins de risques de défaillance lorsque le bateau est le seul moyen d’avancer, et un système qui emprunte une technique à un équipement que la plupart des randonneurs possèdent déjà est facile à apprendre.

Capacité de chargement et conception gonflable

Le Caribou dispose d’une grande fermeture éclair de soute, qui permet de ranger l’équipement à l’intérieur du bateau plutôt que de l’attacher sur le dessus. Garder un sac à l’intérieur de la coque le maintient au sec pendant le pagayage et abaisse le centre de gravité, ce qui rend le bateau plus stable et plus facile à manœuvrer avec un chargement complet.

La conception gonflable est également souple et indulgente. Elle peut être rangée mouillée, transportée à travers des broussailles denses et traînée sur des bancs de gravier sans la fragilité d’une coque rigide.

Conçu pour les aventures de bikerafting

Le point d’attache avant est la caractéristique qui distingue cette configuration. Il permet de fixer un vélo à l’étrave, ce qui transforme le bikepacking et le packraft en une seule activité. Un cycliste peut pédaler vers une zone reculée, redescendre une rivière en flottant et n’avoir jamais besoin de navette.

Cette combinaison est depuis longtemps un objectif pour les cyclistes qui veulent explorer des corridors fluviaux plutôt que des routes en aller-retour. Avec le Caribou, la logistique s’aligne enfin : le vélo voyage avec le bateau, et la rivière fait partie de l’itinéraire au lieu d’être un obstacle.

Points à considérer avant l’achat

Le packraft ne représente qu’une partie du kit. Une pagaie, un PFD et plusieurs autres accessoires sont nécessaires avant la première sortie, et ces articles ne sont pas bon marché. Quiconque prévoit un budget pour un packraft doit envisager l’ensemble de la configuration plutôt que le bateau seul.

Le bateau lui-même est également un équipement coûteux. Il justifie son prix par ses capacités plutôt que par un gain de poids ou de commodité, il convient donc surtout aux personnes qui ont déjà des sorties précises en tête.

Un packraft récompense aussi la pratique. Maîtriser un bateau chargé en eau vive est une compétence, et les premières sorties gagnent à se faire sur des rivières calmes et familières avant de s’engager dans une descente de plusieurs jours.

Conseils d’achat

Achetez le Caribou si vos sorties sont limitées par l’eau plutôt que par la distance. Il convient aux randonneurs qui veulent relier sentiers et rivières, aux bikepackers qui veulent boucler une boucle avec une descente en flottant, et à quiconque prévoit un itinéraire dans une région où une rivière est la voie pratique.

Si ces sorties restent théoriques, il est raisonnable d’attendre qu’un itinéraire précis soit au calendrier. Un packraft est un achat conséquent, et sa valeur vient entièrement des aventures qu’il rend possibles.

Conclusion

L’Alpacka Caribou est un équipement inhabituel : un bateau assez léger et assez compact pour être porté, avec une soute qui garde un sac au sec et un montage avant qui transporte un vélo. Il n’est pas bon marché et ne remplace pas la pagaie ni l’équipement de sécurité qu’un pagayeur doit encore acheter. Ce qu’il fait, c’est agrandir la carte. Pour les randonneurs qui ont passé des années à parcourir le même type d’itinéraire, c’est un véritable nouvel ensemble de possibilités.