Aima T9 vs Duke Audio ST-01 Pro : quel amplificateur à tubes abordable choisir ?

Introduction

Se lancer dans la hi-fi n’a pas besoin d’être coûteux, et l’Aima T9 comme le Duke Audio ST-01 Pro en sont deux des exemples les plus clairs. Tous deux sont des amplificateurs intégrés compacts avec un DAC intégré, un tube dans le chemin du signal et un prix qui se situe exactement au point d’entrée du hobby. Ils se ressemblent tellement que la question évidente est de savoir s’il s’agit du même produit vendu sous deux noms différents. Ce n’est pas le cas.

La recette de base est presque identique, mais les deux amplificateurs diffèrent par le style, par une poignée de fonctionnalités et par un comportement qui comptera beaucoup pour certains auditeurs et pas du tout pour d’autres. Voici ce qu’il faut savoir avant de choisir.

Ce que les deux amplificateurs réussissent

Les deux appareils sont des amplificateurs intégrés, ce qui signifie que le DAC est déjà à l’intérieur. Un téléviseur, un lecteur CD, un streamer réseau ou un ordinateur peut être connecté en numérique et lu directement via l’amplificateur sans ajouter de convertisseur numérique-analogique séparé. La face arrière propose une entrée optique pleine taille, une entrée coaxiale pleine taille, une entrée USB, une antenne Bluetooth, une sortie auxiliaire et des bornes d’enceintes. Pour le prix, c’est un ensemble de connexions généreux.

Les deux amplificateurs utilisent une puce Texas Instruments 32-21. Cette famille de puces tend à sonner naturel plutôt que clinique, ce qui convient aux longues séances d’écoute.

Une sortie ligne est également incluse sur les deux, et elle est plus utile qu’elle n’y paraît. Elle permet d’ajouter un caisson de basses, de piloter des enceintes amplifiées, ou de transformer l’appareil en préampli pour un autre élément. Des entrées analogiques sont aussi présentes, de sorte qu’une platine vinyle peut être connectée à condition qu’elle intègre un préampli phono, ou qu’un étage phono externe soit utilisé. Les tubes sont remplaçables par l’utilisateur, et l’alimentation fournie est un bloc 24 volts, 4,5 ampères, avec la possibilité de monter jusqu’à 30 volts pour qui veut expérimenter. Une télécommande est incluse dans le pack.

Aima T9 : le point d’entrée abordable

Le T9 est le plus connu des deux et s’est forgé une solide réputation comme l’un des meilleurs rapports qualité-prix pour entrer dans l’amplification à tubes. Il offre tout ce qui est décrit ci-dessus, ajoute un vu-mètre qui donne à la face avant un caractère résolument analogique, et s’affiche autour de 130 $.

Il y a une particularité à connaître. Les premières générations du T9 se mettent en veille, en coupant effectivement le son, après quelques secondes sans signal. Ce comportement a été une plainte courante chez les propriétaires qui laissent un système tourner toute la journée, et une révision plus récente du T9 y a remédié.

Pour la plupart des acheteurs, le T9 reste l’achat le plus sûr, simplement parce qu’il est facile à trouver et facile à recommander. Il fait tout ce qu’un premier amplificateur doit faire, sans demander beaucoup d’argent.

Duke Audio ST-01 Pro : même recette, finition différente

Duke Audio a une longue histoire avec les vu-mètres, et le ST-01 Pro s’inscrit dans cet héritage. La sensibilité du vu-mètre peut être réglée à la hausse ou à la baisse à l’aide d’une vis sans tête située sous le châssis, de sorte que les aiguilles bougent plus ou moins avec la musique. Visuellement, le ST-01 Pro se distingue par des anneaux orange autour de l’interface des tubes, et le style est la principale raison pour laquelle de nombreux auditeurs le préfèrent.

Le ST-01 Pro ajoute aussi une entrée pour clé USB permettant une lecture directe depuis une clé. La navigation dans les pistes depuis cette entrée est limitée, il vaut donc mieux la considérer comme une commodité d’écoute d’arrière-plan plutôt que comme une source principale. La différence plus significative est qu’il ne se met pas en veille lorsque le signal s’arrête, ce qui convient à quiconque laisse un système allumé toute la journée.

L’amplificateur est vendu directement par Duke Audio plutôt que via Amazon, et il coûte environ 140 $. La marque fabrique également des sélecteurs d’enceintes et d’autres composants construits autour de vu-mètres, de sorte que le langage de design est cohérent sur toute la gamme.

Leur son en pratique

Sur le plan sonore, les deux amplificateurs sont extrêmement proches. Toute différence entre eux est minime et peut s’expliquer par des variables difficiles à contrôler : les alimentations ne sont peut-être pas identiques, les câbles optiques utilisés étaient différents, et rien ne garantit que les tubes montés sur chaque appareil soient les mêmes. Le ST-01 Pro peut sembler un rien plus plein dans le bas du spectre, mais il est juste de considérer les deux comme fonctionnellement équivalents.

La puissance est là où la puce partagée montre sa limite. En pilotant une paire d’enceintes Wharfedale Denton 80th Edition, qui ne sont pas particulièrement sensibles, les deux amplificateurs atteignent confortablement environ 85 dB et culminent dans les 90. C’est suffisant pour la plupart des pièces et des niveaux d’écoute.

La vraie limitation est la séparation des instruments à fort volume. Poussez l’un ou l’autre amplificateur fort et certaines parties du mixage commencent à se fondre ensemble. C’est le compromis qui accompagne un amplificateur intégré très abordable. Dépenser plus ne garantit pas automatiquement un meilleur son, même si des marques plus établies à des prix plus élevés en offrent souvent davantage. Les deux se comportent mieux que leur prix ne le suggère. Le Bluetooth est disponible sur chacun, mais ce n’est pas la meilleure façon d’écouter l’un ou l’autre.

Ce qu’il faut considérer avant d’acheter

Quelques points pratiques méritent d’être pesés avant de vous engager.

La mise en veille est le plus important. Si vous laissez votre système allumé pendant des heures, le T9 de première génération se coupera pendant les passages calmes. La révision plus récente du T9 résout ce problème, et le ST-01 Pro ne le fait pas du tout.

Des améliorations d’alimentation sont possibles. Le T9 accepte une alimentation jusqu’à 30 volts, et le bloc 24 volts fourni est un format courant facile à remplacer si vous voulez expérimenter plus tard.

Les tubes sont remplaçables sur les deux amplificateurs, ce qui vous donne une voie pour ajuster le son par la suite, même si le type de tube d’origine n’est pas toujours clairement documenté.

L’association avec les enceintes compte plus que la fiche technique ne le suggère. Les deux amplificateurs sont à l’aise avec des enceintes bibliothèque ordinaires dans une petite pièce, mais des enceintes très peu sensibles révéleront la limite de puissance et les limites de séparation décrites ci-dessus.

Lequel choisir ?

Si vous voulez l’amplificateur qui a de l’allure, avec un vu-mètre que vous pouvez régler pour danser à votre goût, et qui ne se coupe jamais en pleine session, le Duke Audio ST-01 Pro est le choix le plus satisfaisant. Il coûte un peu plus cher, et il s’achète directement plutôt que par les circuits de vente habituels.

Si vous voulez l’achat le plus simple, le T9 reste la recommandation par défaut. Il est largement disponible, affiché au prix le plus bas des deux, et sa révision plus récente résout le seul comportement qui était autrefois une véritable nuisance.

Dans un cas comme dans l’autre, vous obtenez un DAC, un tube, des entrées analogiques, une sortie ligne et une puissance utilisable pour le prix d’une paire de casques modeste. Aucun des deux amplificateurs n’est un compromis sur les fonctionnalités, seulement sur la réserve de puissance et la séparation des instruments qu’apportent des conceptions plus chères.

Conclusion

Ces deux amplificateurs sont vraiment bons, et le choix entre eux se joue sur de petites choses. Le ST-01 Pro offre un meilleur style, un vu-mètre réglable et aucune mise en veille. Le T9 offre le prix le plus bas, la plus large disponibilité et l’assurance d’une révision plus récente qui a corrigé son seul vrai défaut. Associez l’un ou l’autre à des enceintes raisonnablement sensibles dans une petite pièce, et vous avez un système complet pour très peu d’argent.