Test du 3T Ultra 2 Italia : un gravel aéro conçu pour les gros pneus et les longues sorties

Introduction

3T construit des vélos gravel aéro depuis 2016, année où l’Exploro original est apparu et a de fait créé la catégorie. Le reste de l’industrie a fini par rattraper son retard, et la marque italienne a continué de faire évoluer le concept plutôt que de l’abandonner. Le 3T Ultra 2 Italia est la deuxième génération de l’Ultra, et il arrive avec les évolutions les plus évidentes qu’un tel vélo pouvait espérer : bien plus de dégagement pour les pneus, un compartiment de rangement intégré au cadre et un cadre fabriqué en Italie.

Le concept du vélo reste inchangé. Une partie avant au profil aéro, un tube diagonal très profond et des haubans abaissés lui confèrent une silhouette qui paraît encore plus extravagante que presque tout le reste du marché gravel. Ce qui a changé, c’est l’utilité bien plus large de cette silhouette, car l’Ultra 2 accepte désormais des pneus qui auraient été impensables sur un gravel de course il y a quelques saisons.

Ce n’est pas une machine de course pure, ni un vélo dédié au bikepacking. C’est une tentative délibérée de se situer entre les deux, et la géométrie comme la fiche technique reflètent cette intention.

À qui ce produit s’adresse

L’Ultra 2 Italia adopte une géométrie plus détendue que les autres vélos de la gamme 3T, avec un stack plus élevé et un reach plus court. Cela place le cycliste dans une position plus droite et privilégie le confort sur longue distance plutôt qu’une position de course basse et agressive.

Les cyclistes venant d’un gravel de type cyclocross remarqueront immédiatement la différence. La partie avant paraît courte et, de prime abord, un peu à l’étroit par rapport aux machines plus vives de ce type. Pour qui roule pour le plaisir, l’exploration et les aventures de plusieurs jours plutôt que pour courir après un dossard, ce compromis a beaucoup de sens. C’est une position qui récompense le temps passé en selle plutôt qu’un départ rapide.

Il convient aussi aux cyclistes qui veulent un seul vélo pour couvrir un large éventail de terrains : gravel rapide, singles forestiers sinueux, passages techniques rocailleux et sorties de plusieurs jours en configuration chargée, sans changer de cadre entre-temps.

Vitesse aéro et maniabilité avec de gros pneus

Le dégagement pour les pneus passe de 46mm à 57mm sur une roue de 700c. C’est un bond considérable, qui change ce que le vélo peut faire. Avec des pneus de 50mm montés, il reste amplement de place autour de la fourche et des haubans, et la boue a l’espace nécessaire pour s’évacuer au lieu de s’accumuler.

Le design aéro le rend rapide. Il paraît rapide partout, et les pneus larges libèrent davantage de vitesse sur les terrains plus rugueux et les sentiers plus techniques, ce genre de terrain de VTT sage dans lequel beaucoup d’itinéraires gravel se transforment discrètement. C’est là qu’il est à son meilleur : il se jette dans les virages et conserve sa vitesse dans les portions sinueuses mieux que beaucoup de gravel de course aéro, qui ont tendance à être réglés pour l’envoi en ligne droite et paraissent moins sûrs en courbe.

Une option de fourche suspendue est disponible, et le cadre est corrigé pour la suspension, si bien qu’un montage peut être spécifié dès le départ pour les terrains accidentés et la douceur sur longue distance. Une tige de selle télescopique peut être montée à la place d’une tige ronde, ce qui a du sens sur le même type de terrain.

Confort et qualité de roulage

La qualité de roulage est douce, grandement aidée par des pneus à gros volume. Un montage avec des pneus de 50mm absorbe une grande partie des vibrations avant qu’elles n’atteignent le cycliste, et le cadre ne combat pas ce confort par un arrière trop rigide.

Il vaut toutefois la peine de fixer honnêtement les attentes. L’Ultra 2 Italia n’est pas tout à fait aussi moelleux qu’un Specialized Diverge équipé d’un Future Shock, ou qu’un Canyon Grizl avec ou sans fourche suspendue, même avec un gros pneu monté. Ce qu’il offre, en revanche, c’est une sensation de roulage nettement plus douce que des vélos comme le Wilier Rave SLR ou le BMC Kaius, et un confort global à peu près comparable à celui d’un Argon 18 Dark Matter. Pour de longues journées sur des surfaces mixtes, cela le place confortablement du côté civilisé du spectre du gravel aéro.

Cadre, rangement et détails de montage

Le cadre domine la conversation, et pas seulement à cause de sa forme. Il est fabriqué en Italie, dans le cadre d’un effort plus large de 3T pour rapatrier la fabrication de fibre de carbone depuis l’Asie. Le procédé combine l’enroulement de filaments secs propre à la marque avec un moulage plus conventionnel pour certaines parties du cadre. Fabriquer en Italie n’est pas bon marché : un cadre produit de cette manière coûte encore environ 20 à 25 pour cent de plus qu’un équivalent fabriqué en Asie, et ce surcoût se retrouve dans le prix final.

Le cadre lui-même pèse environ 1,200g. Ce n’est pas un point de départ ultra-léger, un montage superlight n’est donc pas vraiment envisageable. Le rangement intégré au cadre se trouve dans le tube diagonal, suffisamment généreux pour avaler outils, en-cas et vêtements de rechange. Les points de fixation pour sacs et bidons sont nombreux, une protection est prévue là où les pierres risquent le plus de frapper, ainsi qu’une fixation pour dérailleur avant. Ce dernier détail est vraiment impressionnant compte tenu de tout ce qui est entassé dans une zone étroite autour des bases et des manivelles.

Le passage des câbles est semi-interne, ce qui signifie que la potence et le cintre peuvent être remplacés sans reconstruire entièrement le cockpit. Le cadre accepte aussi bien les groupes mécaniques qu’électroniques, et il est compatible avec une tige de selle ronde, une tige télescopique ou une fourche suspendue selon la configuration du montage.

Points à considérer avant l’achat

Il y a ici de vrais compromis, qu’il vaut la peine de peser avant de s’engager.

• Le chevauchement de la pointe du pied est le plus visible. Il se manifeste à basse vitesse et découle du montage de pneus aussi larges sur un empattement relativement court. Une fois qu’on le sait, cela reste gérable, mais c’est un vrai point à prendre en compte dans les passages techniques serrés et lents.
• Seules quatre tailles sont proposées, de S à XL, ce qui peut rendre la recherche de la bonne taille plus délicate qu’avec une gamme plus étendue.
• Le poids du cadre, environ 1,200g, limite le poids réaliste d’un montage complet.
• Le rangement intégré peut légèrement vibrer lorsqu’un bidon lourd est monté dans un porte-bidon à proximité. Ce n’est pas très gênant, mais c’est audible.
• La géométrie ne conviendra pas à tout le monde. Les cyclistes habitués à une position de course la trouveront peut-être trop droite, et certains pourront balayer la plateforme en la jugeant comme un design plus ancien que le reste du marché a depuis rattrapé.

Conseils d’achat

La gamme débute autour de 4 500 £ avec un groupe mécanique Shimano GRX 12 vitesses et des roues en aluminium, et monte jusqu’à environ 7 200 £ avec un groupe Shimano GRX Di2 ou SRAM Rival. Des roues 3T Discus améliorées étaient montées sur le vélo utilisé pour ce test, et c’est le genre d’ajout qui a du sens si la vitesse sur surfaces mixtes compte.

Le rapport qualité-prix est le point sur lequel l’Ultra 2 Italia doit être évalué avec soin. Comparer les offres rend le surcoût évident : un Canyon Grizl avec un meilleur groupe électronique et la même fourche suspendue DT Swiss coûte nettement moins cher, et des vélos comparables d’autres marques le sous-cotent également. L’alternative la plus directe est l’Argon 18 Dark Matter, qui partage le même dégagement pour les pneus, le rangement intégré, les fixations de bagages et la conception corrigée pour la suspension, et se vend autour de 3 500 £ avec le même groupe, mais avec des roues en fibre de carbone incluses. C’est en soi un gravel très performant.

Ce que le 3T apporte, c’est la fabrication italienne, une silhouette aéro plus distinctive et un caractère routier qui mêle la vitesse d’un vélo de course à une position détendue, tournée vers l’aventure. Si ces priorités comptent, le surcoût est plus facile à justifier. Si c’est la spécification pure par livre dépensée qui décide, la démonstration est plus difficile. Le choix de l’option fourche suspendue mérite une vraie réflexion, en particulier pour les cyclistes qui prévoient des parcours accidentés, chargés ou de plusieurs jours.

Conclusion

Le 3T Ultra 2 Italia est l’une des réponses les plus intéressantes à une question que le marché du gravel n’a pas encore tranchée : que se passe-t-il quand on combine vitesse aéro, pneus très larges et confort sur longue distance ?

Il a l’allure d’un gravel de course aéro, la position et le comportement d’une machine d’aventure plus détendue, et un ensemble de détails pratiques qui le rendent réellement utilisable sur une large palette de pratiques.

Les arguments en sa faveur reposent sur le comportement, la géométrie, le dégagement de 57mm pour les pneus, les fixations de bagages généreuses, le rangement intégré et la fabrication italienne. Les arguments contre reposent sur le chevauchement de la pointe du pied, une gamme de quatre tailles, un cadre qui n’est pas particulièrement léger et un prix supérieur à celui de plusieurs rivaux très compétents.

Pour les cyclistes qui veulent un gravel aéro à gros pneus pour les sentiers locaux rapides, l’exploration sur surfaces mixtes et les aventures de bikepacking, et qui accordent assez de valeur à la fabrication italienne pour la payer, c’est un vélo à considérer sérieusement. Les cyclistes qui privilégient une géométrie de course ou un maximum de spécifications par livre dépensée devraient d’abord examiner attentivement les alternatives.