Reseña del xTool MetalFab: Una nueva forma de cortar, soldar y limpiar metal

Introducción

Los soldadores láser han cambiado lo que es posible en un taller pequeño. El xTool MetalFab promete reemplazar un soldador MIG tradicional, cortador de plasma, amoladora angular y sierra para cortar metal con una sola máquina que puede cortar, soldar y limpiar metal. Esta reseña pone a prueba esa promesa comparando el MetalFab cara a cara con una configuración tradicional, y luego usándolo para construir un proyecto completo.

El gran atractivo de estas nuevas máquinas es que eliminan la curva de aprendizaje pronunciada de las herramientas tradicionales de trabajo de metales. Hasta hace poco, la soldadura láser y el corte láser estaban reservados para grandes talleres de fabricación. El MetalFab tiene como objetivo llevar esa capacidad a talleres pequeños y fabricantes serios. También probamos un soldador y cortador láser competidor para ver cómo se comparan.

Corte: Láser vs Plasma

La primera prueba fue el corte portátil. Un cortador de plasma tradicional requiere un compresor de aire grande con suficiente ciclo de trabajo para mantenerse al día, gafas especializadas o un casco de soldadura, guantes y cobertura completa de la piel. La punta del soplete debe mantenerse a unos 3 mm sobre la superficie, lo que requiere práctica para hacerlo bien.

Usar un cortador de plasma en acero al carbono de 2 mm produjo un corte de poco más de 2 mm de ancho y dejó escoria significativa, el acero fundido que se acumula en el lado inferior del corte. Cortar aluminio y acero inoxidable con plasma era posible pero desordenado, especialmente el aluminio, que generalmente es un corte muy desordenado con plasma.

El MetalFab fue una experiencia diferente. El cabezal de corte se desliza suavemente directamente sobre la pieza de trabajo, manteniendo el láser perfectamente enfocado en todo momento. Esto hace que sea mucho más fácil seguir una plantilla. El resultado es un corte preciso y muy estrecho con mínima escoria, sin deformaciones, y bordes lo suficientemente limpios para ir directamente al ensamblaje sin necesidad de esmerilar cuando los ajustes y la velocidad están bien calibrados.

La máquina manejó acero al carbono de 2 mm sin esfuerzo y cortó acero de 6 mm, el material más grueso disponible para pruebas, sin problemas. La interfaz en pantalla elimina las conjeturas de los ajustes. Seleccionas el tipo de material y el grosor, y la máquina establece los valores predeterminados. Un modo avanzado permite anulaciones manuales, pero los valores predeterminados funcionaron bien durante todas las pruebas.

El tipo de gas utilizado hace una gran diferencia en la calidad del corte. El nitrógeno produce cortes limpios y brillantes sin oxidación, especialmente en acero inoxidable y aluminio. El argón es más lento y más caro pero excelente para metales especiales como el titanio. El aire comprimido es la opción económica que funciona bien para acero dulce, aunque produce más oxidación y un borde más áspero. Para esta reseña, se usó aire comprimido para ahorrar dinero, y la limpieza fue mucho menor que con plasma.

Soldadura: Láser vs MIG

Cambiar el MetalFab de corte a soldadura requiere apagar la máquina, desconectar la manguera de aire, conectar una manguera de gas argón, cambiar la punta de corte por una punta de soldadura y conectar el alimentador de alambre. El proceso toma unos minutos pero es sencillo.

La primera diferencia notable con la soldadura MIG es el tamaño del alambre de relleno. El relleno es mucho más pequeño, produciendo una costura más pequeña y limpia. Esto no significa que la soldadura sea más débil. La soldadura láser tiene significativamente más penetración que la soldadura MIG.

El MetalFab admite soldadura con o sin alambre. El alambre se usa para rellenar huecos, agregar resistencia o acumular material en piezas más gruesas. Para juntas apretadas y bien preparadas o láminas delgadas, la soldadura autógena fusiona el metal base sin alambre. Al usar alambre, debe coincidir con el material: alambre de acero inoxidable para acero inoxidable, alambre de hierro sólido para acero al carbono o galvanizado, alambre de latón estañado para latón y alambre de aluminio para aluminio. El soldador admite tamaños de alambre de 0.8 a 1.6 mm y viene con un rollo de alambre de acero inoxidable de 1 mm para comenzar.

Un circuito de seguridad requiere que la pinza del cable de detección esté conectada a la pieza de trabajo y que la boquilla toque el metal. Una vez que se presionan tanto el sensor de agarre como el gatillo, el láser se activa instantáneamente mientras el alambre se alimenta. La reacción del charco de soldadura empuja la pistola hacia atrás automáticamente, por lo que el operador solo la guía a lo largo de la costura sin controlar la velocidad manualmente.

En las pruebas, la soldadura láser en acero al carbono fue lo suficientemente limpia como para no necesitar limpieza. El láser también se puede usar para limpiar soldaduras antes y después de soldar, eliminando la necesidad de una amoladora angular. Una prueba de resistencia en barra plana de 3/8 de pulgada mostró que tanto las soldaduras MIG como las láser doblaron el metal antes de romperse, confirmando que la soldadura láser no es más débil a pesar de usar menos relleno.

Limpieza Láser

Más allá de cortar y soldar, el MetalFab funciona como un limpiador láser. Esta capacidad es útil para limpiar soldaduras antes y después de soldar, pero también funciona en herramientas viejas oxidadas. El láser elimina el óxido y la cascarilla de laminación rápidamente, dejando metal desnudo limpio.

Esta característica reemplaza la necesidad de una esmeriladora de banco o amoladora angular para muchas tareas de limpieza. Es rápido, silencioso y no produce polvo ni residuos. Para cualquiera que trabaje con metal viejo o recuperado, esta es una adición genuinamente útil.

Capacidades CNC

El MetalFab también incluye una función CNC. La misma pistola láser se equipa con una punta especial y se enrosca en la máquina, que se desliza sobre rieles sobre una cama con listones removibles. Una bandeja de arena en la parte inferior atrapa las piezas que caen. Una cámara incorporada permite que el software vea exactamente lo que se está cortando.

El software incluye configuraciones predeterminadas para materiales comunes como aluminio de 2 mm y acero inoxidable. Importar arte y procesar un corte es sencillo. En las pruebas, los cortes de acero inoxidable salieron sin escoria y sin limpieza en la parte posterior.

El software funciona en iOS, iPadOS, macOS, Android y Windows, lo cual es inusual para esta categoría. Es el mismo software utilizado para el láser de CO2 de xTool, y es intuitivo y fácil de usar en comparación con muchas otras herramientas CNC digitales.

Comparación: xTool MetalFab vs X Laser Lab X1 Pro

El X Laser Lab X1 Pro de Photonix es un soldador, cortador y limpiador láser competidor. Es una buena máquina versátil, pero a 700 vatios no puede igualar al MetalFab de 1200 vatios. La potencia extra hace una diferencia real en material más grueso.

El X Laser Lab tiene un puerto de datos CNC, pero no es plug-and-play. Los usuarios deben buscar o construir su propio CNC, y el software no se integra directamente. El CNC del MetalFab tiene una cámara incorporada, se integra perfectamente y se siente más pulido.

La disposición de la pistola del MetalFab es más ergonómica, y los cambios de alambre son sin herramientas y mucho más rápidos. En el X Laser Lab, los rodillos adicionales para diferentes tamaños de alambre están colocados en un lugar inconveniente. En general, el MetalFab es más rápido, más fácil y más agradable de usar, con más pensamiento puesto en su diseño, interfaz de pantalla y experiencia de usuario.

Proyecto del Mundo Real: Construyendo una Mesa de Patio Exterior

Para probar todas las capacidades juntas, se construyó una mesa de patio exterior completa. El diseño comenzó como un ejercicio de chapa metálica en Fusion 360, exportando archivos planos perfectos para el MetalFab. Una gran lámina de chapa de calibre 15 se descompuso usando el cortador láser portátil para que encajara en el CNC.

El CNC cortó las piezas sin escoria y sin necesidad de limpieza. Se usó una plegadora de chapa pequeña para doblar las patas, la primera vez que se usaba una herramienta de este tipo. El marco se soldó con el MetalFab, usando ajustes preestablecidos en la máquina para hacer el proceso extremadamente rápido. La superficie de la mesa se hizo de madera de ingeniería utilizada para terrazas, por lo que resistirá al aire libre sin acabado.

El proyecto se completó rápidamente y limpiamente. Poder seleccionar un ajuste preestablecido en la máquina hizo que el proceso de soldadura fuera rápido, y las soldaduras láser no requirieron esmerilado ni limpieza después.

Consejos de Compra

El xTool MetalFab es una inversión significativa, pero es la primera vez que un láser de metal de nivel profesional está al alcance de talleres pequeños y fabricantes serios. Reemplaza un cortador de plasma, amoladora angular, esmeriladora de banco y sierra para cortar metal. El láser maneja chapa delgada sin el soplado o la deformación comunes con el corte por plasma.

Dicho esto, el soldador MIG todavía vale la pena conservarlo. El láser da soldaduras fuertes y profundas, pero no agrega relleno como el MIG. Para puentear huecos o reparaciones pesadas, un soldador MIG todavía gana. El MetalFab no es un reemplazo completo para cada herramienta tradicional, pero cubre la mayoría de las tareas de fabricación cotidianas.

La máquina es rápida, silenciosa y limpia, sin curva de aprendizaje pronunciada. El arco láser es más fácil para los ojos que el MIG, por lo que realmente puedes ver lo que está sucediendo mientras sueldas. xTool también ha anunciado que la capacidad de grabado se agregará pronto, lo que significa que la máquina eventualmente cortará, soldará, limpiará óxido y grabará todo en una sola unidad.

Conclusión

El xTool MetalFab cumple su promesa de hacer la fabricación de metales más accesible. El corte es más limpio y fácil que el plasma, la soldadura produce costuras fuertes y estrechas con más penetración que el MIG, y la función de limpieza láser elimina el óxido y prepara soldaduras sin esmerilar. El CNC agrega otra capa de capacidad para cortes precisos.

No es un reemplazo completo para un soldador MIG, que sigue siendo útil para reparaciones pesadas y puentear huecos. Pero para la mayoría del trabajo en talleres pequeños, el MetalFab es más rápido, más limpio y más preciso que cualquier otra cosa en su clase. Para fabricantes que quieren prototipar y construir en metal sin la curva de aprendizaje pronunciada de las herramientas tradicionales, esta máquina abre posibilidades que antes estaban fuera de alcance.