Neumáticos de mountain bike XC para gravel: ¿son realmente más rápidos los neumáticos más anchos?

Introducción

El gravel está inmerso en un debate sobre neumáticos muy parecido al que los ciclistas de carretera mantuvieron sobre la anchura hace unas temporadas. Un número creciente de corredores de gravel de élite ha ido abandonando los neumáticos específicos de gravel para montar, en su lugar, neumáticos más anchos diseñados para el mountain bike cross-country.

El argumento que sostiene este cambio es sencillo: muchos neumáticos ligeros de cross-country ruedan más rápido sobre terrenos irregulares y sueltos que los neumáticos de gravel, aunque pesan más y se da por hecho que son menos aerodinámicos. Esta configuración se ha convertido en tema de conversación en algunas de las mayores carreras de gravel de la temporada. A continuación, qué sustenta realmente esta tendencia, dónde falla y tres neumáticos que representan las distintas posturas de la decisión.

Por qué los neumáticos más anchos están en auge en las carreras de gravel

El argumento tiene tanto que ver con el volumen de aire como con el dibujo de la banda de rodadura. Un neumático más ancho, con una cámara de aire mayor, puede fabricarse con una carcasa más fina y un dibujo menos profundo sin asumir el mismo riesgo de pinchazo, y una carcasa más flexible se deforma alrededor de las irregularidades de la superficie en lugar de rebotar sobre ellas. Menos rebote significa menos resistencia a la rodadura en terrenos irregulares, que es exactamente donde se ganan y se pierden las carreras de gravel.

En pruebas comparativas de resistencia a la rodadura y resistencia aerodinámica se enfrentó un neumático de cross-country de 2,2 pulgadas a neumáticos de gravel de 35, 45 y 50 mm de anchura. Sobre superficies asfaltadas, la opción de mountain bike quedó en clara desventaja. Sobre una superficie simulada de adoquines, que representa mucho mejor las condiciones reales fuera del asfalto, ese mismo neumático mostró una ventaja significativa.

La suposición aerodinámica también quedó en entredicho. En esas mismas pruebas, más ancho no significó automáticamente más lento: el neumático de cross-country de 2,2 pulgadas midió mejor aerodinámicamente que el neumático de gravel de 50 mm con el que se comparó. Donde el neumático de cross-country sí cede terreno es en el asfalto, y además pesa más, aunque la penalización por peso se describió como un efecto solo marginal sobre el rendimiento frente a las ganancias en superficies irregulares.

Esa combinación es la razón por la que esta configuración ha pasado de ser una curiosidad a una elección real para el día de carrera en recorridos que son casi en su totalidad fuera del asfalto.

A qué renuncian los ciclistas con neumáticos más anchos

No todo el mundo está convencido, y el contraargumento es sencillo: el peso importa más de lo que sugiere la ventaja del volumen. En pruebas de ascenso que enfrentaron neumáticos de mountain bike con neumáticos de gravel de 40 mm, la opción más ancha quedó en clara desventaja en ascensiones largas fuera del asfalto. Esa prueba solo era de subida, así que aísla el peso en lugar del rendimiento general de la marcha, pero las subidas son donde se producen los ataques decisivos y donde los ciclistas se descolgan del grupo de cabeza, que es precisamente el momento en que se juzga la elección de una configuración.

Aquí hay una división práctica entre la competición y todo lo demás. Para los ciclistas que no se juegan la posición, el confort adicional, el agarre y la posiblemente mejor protección contra pinchazos de un neumático más grande probablemente hagan que montar sea más agradable, independientemente de lo que diga el cronómetro. Para los corredores de élite, la cuestión es más acotada y la respuesta depende del recorrido.

La conclusión justa es que no hay un ganador universal. Optimizar un aspecto del rendimiento de un neumático siempre va en detrimento de otro, y la respuesta correcta cambia según la mezcla de superficies del evento para el que te estés preparando.

Continental Race King: la opción de mountain bike XC

El Race King de 2,2 pulgadas es el neumático que está en el centro del argumento de que más ancho es más rápido, y es el ejemplo más claro de lo que aporta un neumático de mountain bike cross-country a una bici de gravel. Su volumen permite una carcasa fina y flexible que se adapta al gravel suelto y a las superficies con piedras gruesas en lugar de deslizarse por encima, y en las pruebas de resistencia aerodinámica estuvo a la altura de neumáticos de gravel más estrechos.

Es la elección natural para eventos en los que la inmensa mayoría del recorrido es fuera del asfalto, como las carreras de gravel largas e irregulares que han impulsado esta tendencia. Lo que cede se mide en el asfalto y en las ascensiones largas, así que recompensa a los ciclistas que son honestos sobre el terreno que realmente recorren y no sobre el que les gustaría recorrer.

Pirelli Cinturato Gravel H: la referencia específica para gravel

El Cinturato Gravel H está disponible en anchuras de 35, 45 y 50 mm y representa el enfoque más tradicional: un neumático concebido desde el principio para el gravel, con una carcasa, un dibujo de banda de rodadura y un compuesto ajustados a superficies mixtas en lugar de a la competición de cross-country. Fue el punto de referencia en la comparación que inició el debate de los neumáticos más anchos, y muestra la ventaja que un neumático de gravel conserva sobre superficies asfaltadas.

También conviene ser precisos sobre lo que no es. Existen neumáticos de gravel con menor resistencia a la rodadura que el Cinturato Gravel H, así que lo mejor es entenderlo como una referencia de equilibrio más que como una elección de velocidad pura. Si tus salidas combinan asfalto, gravel liso y grava rugosa en proporciones más o menos iguales, un formato como este es la opción conservadora y fiable.

Vittoria Mezcal: neumáticos más anchos en configuraciones de carrera reales

El Mezcal muestra cómo los corredores están cubriéndose las espaldas. Se ha usado en 42 y 44 mm delante y detrás en una carrera de gravel de superficies mixtas, y en una edición anterior con barro de un largo evento de gravel se combinó una versión de 2,1 pulgadas con un neumático de gravel de 44 mm en la parte trasera para aprovechar al máximo el espacio disponible en el cuadro.

Ese enfoque mixto delante y detrás es el camino intermedio pragmático. Recoge parte de los beneficios de volumen y adaptación de un neumático más ancho, a la vez que mantiene la parte trasera de la bici más cerca del comportamiento de un neumático de gravel, donde el peso y la resistencia a la rodadura en las subidas se notan con más intensidad.

Consejos de compra: cómo elegir los neumáticos según tu terreno

La novedad más útil para los ciclistas de a pie es que puede que ya no necesites salir de la categoría de neumáticos de gravel para conseguir volumen. Donde los neumáticos de gravel más rápidos antes se quedaban en torno a 40 o 45 mm, muchos se ofrecen ahora hasta en 50 e incluso 55 mm, unos 2 mm menos que un neumático de cross-country de 2,25 pulgadas. Como esos neumáticos mantienen dibujos de banda de rodadura, carcasas y compuestos optimizados para el gravel y no para el mountain bike cross-country, deberían ofrecer un mejor equilibrio en los variados terrenos que cubre una salida típica de gravel.

Para eventos con un reparto más equilibrado entre superficies asfaltadas y sin asfaltar, un neumático de gravel ligero de alrededor de 45 mm es un punto medio sensato que evita los peores compromisos de ambos extremos. Y si simplemente compras neumáticos para tus propias salidas, 45 mm es una anchura cómoda y capaz que la mayoría de los ciclistas encuentra notablemente más agradable que las opciones más estrechas.

El obstáculo práctico es el espacio libre. Muchas bicis de gravel en uso actualmente no admiten neumáticos tan grandes, y ese límite del cuadro, más que la disponibilidad de neumáticos, es lo que mantiene a los ciclistas con neumáticos más estrechos. El peso es el otro factor que conviene mantener en proporción: a menos que tus salidas giren en torno a subidas de gravel, optimizar tu configuración solo en función de los gramos rara vez compensa, y ser ligeramente más aerodinámico no consuela si pierdes vatios por la resistencia a la rodadura en carreteras irregulares porque no tienes suficiente volumen de neumático.

Conclusión

Los neumáticos de mountain bike cross-country no son el futuro automático del gravel, pero los neumáticos de gravel fabricados en tamaños similares probablemente sí lo sean. La tendencia ha empujado a toda la categoría hacia anchuras mayores, y los neumáticos de gravel ultranchos más recientes ofrecen a los ciclistas la mayor parte de la ventaja de volumen sin exigirles aceptar un dibujo y una carcasa diseñados para la competición de mountain bike. Elige según la mezcla de superficies que realmente recorres, comprueba primero el espacio libre de tu cuadro y trata el peso como un factor más entre varios, y no como el decisivo.