Lo que me gustaría haber sabido antes de comprar una bici de gravel

Introducción

Gravel es un término difuso. Las bicis que se venden bajo ese nombre van desde ruteras para todo tipo de caminos hasta máquinas de competición dedicadas, y está claro que no son lo mismo. En los últimos años he comprado varias bicis de gravel y ninguna era del todo acertada. Estas son las lecciones que me gustaría haber sabido antes de comprar la primera: holgura de neumáticos, compatibilidad con tija telescópica, piezas propietarias, frenos, manillares, almacenamiento en el cuadro y el tipo de uso que realmente importa.

La holgura de neumáticos es lo primero que hay que comprobar

La holgura de neumáticos no es más que el tamaño de neumático que puedes meter en el cuadro. Las bicis de gravel solían tener muy poca, y ahora muchas tienen de sobra si buscas en los sitios adecuados. Neumáticos más grandes significan que puedes rodar por superficies más rotas con más control, llevar presiones más bajas para un rodar más suave y obtener más agarre en arena suelta o barro. Siempre puedes montar neumáticos más pequeños en una bici con mucha holgura, pero no puedes montar neumáticos más grandes en una bici con poca holgura. Si no compites, compra la bici que tenga margen de sobra.

La primera bici que compré para uso gravel fue una Cannondale CAADX de 2018. En realidad era una bici de ciclocross, y su holgura de neumáticos era de solo 35 mm. Ahora las bicis de carretera ofrecen eso mismo, y no era suficiente. Mi bici actual, una Scott Addict Gravel, tiene una holgura máxima oficial de 45 mm, y aun así me gustaría que tuviera un poco más. De hecho, he desgastado material en el interior de las vainas traseras después de montar neumáticos demasiado grandes para ella. La lección es sencilla: cómprate la bici de neumáticos grandes.

La holgura del cuadro suele indicarse en milímetros en las páginas de producto. Algunos cuadros están homologados para dos tamaños de rueda, normalmente 700c y 650b en las bicis modernas de manillar de carretera. El diámetro menor de 650b suele permitir neumáticos algo más anchos, pero los cuadros diseñados en torno a ruedas de 700c no siempre están homologados oficialmente para 650b, y montar ruedas no homologadas puede anular la garantía.

Planifica una tija telescópica desde el principio

El ciclismo fuera del asfalto exige a menudo desplazar el peso corporal para mantener la bici bajo control. Una tija telescópica aparta el sillín, baja el centro de gravedad y te da más espacio para moverte sin quedarte enganchado en el sillín. Nacida como un básico de la mountain bike, la tija telescópica se ha convertido en una mejora popular en gravel a medida que las bicis de gravel montan neumáticos más grandes, mejores frenos e incluso suspensión.

Mi bici de gravel usa una tija aerodinámica propietaria en forma de D. Mantiene el sillín alineado, pero también significa que no puedo montar ninguna otra tija en el cuadro, incluida una telescópica. Tiene que ser la de Scott. Si quieres una tija telescópica integrada y con cableado interno bien resuelta, el cuadro necesita orificios para el cable, así que comprueba si la bici es realmente compatible con tija telescópica antes de comprarla. Las tijas telescópicas con cableado externo encajan en casi cualquier bici con recorrido de cable externo, y existen opciones inalámbricas para la instalación más limpia.

Evita piezas propietarias y no estándar

Esto viene directamente de lo de la tija. Una bici de gravel que tuve hace unos años era una Scott Speedster Gravel, una bici de gravel de aluminio perfectamente normal y sin piezas raras, o eso creía yo. El tubo de dirección de la horquilla, la pieza a la que se fija la potencia, es de un tamaño no estándar. La Scott Speedster Gravel de 2022 a 2026 usa una horquilla de carbono cónica con un tubo de dirección excéntrico de 1-1/4 a 1-1/2 pulgadas, y la medida superior requiere una potencia específica que vende Scott.

Entiendo ese enfoque en una bici de carretera de altas prestaciones, donde pequeñas decisiones de diseño persiguen ganancias aerodinámicas. Esta es una bici de gravel de gama media a de entrada. Para el tipo de uso que hace la mayoría de la gente, poder cambiar y ajustar piezas importa más que unas ganancias aerodinámicas marginales. Las piezas no estándar también hacen que el mantenimiento sea más engorroso, y las bicis de gravel suelen necesitar mantenimiento más a menudo que las de carretera, sobre todo cuando se usan en malas condiciones. Un manillar y una potencia de carbono de una sola pieza con cableado totalmente interno pueden parecer rápidos, pero convierten el mantenimiento rutinario en un trabajo mucho mayor.

Los frenos de disco hidráulicos merecen el dinero extra

La mayoría de las bicis de gravel modernas vienen con frenos de disco, en los que una pinza aprieta un disco metálico en el centro de la rueda. Con neumáticos grandes y anchos son una opción excelente, pero no todos los frenos de disco son iguales. Los sistemas de cable tiran físicamente de un cable desde la maneta, mientras que los sistemas hidráulicos empujan líquido por un latiguillo para apretar la pinza. Los hidráulicos cuestan más, y están en una liga completamente distinta.

La Cannondale CAADX venía con discos de cable, y en 2018 aquellos eran especialmente flojos. Bajando por senderos empinados y pedregosos acababa con los brazos agarrotados de tanto pelearme con la bici para mantenerla bajo control. Los frenos de disco de cable han mejorado desde entonces, y varias bicis que hemos probado recientemente eran genuinamente mejores. Aun así, no se acercan a los sistemas hidráulicos en potencia. Algunos frenos hidráulicos de gama alta se pueden accionar con un dedo, lo que aporta una confianza real y elimina una barrera para ciclistas noveles que quizá no tengan la misma fuerza de agarre. Unos frenos más potentes también ayudan cuando la bici va cargada para ir al trabajo, viajar o hacer bikepacking.

Si el presupuesto es ajustado, hay una opción híbrida muy útil. Las pinzas hidráulicas accionadas por cable contienen líquido hidráulico, pero se accionan mediante un cable normal y una maneta mecánica. Las TRP HyRds cierran buena parte de la diferencia de potencia respecto a un sistema totalmente hidráulico por mucho menos dinero, y probablemente encajarán en una bici que ya tenga discos de cable. Comprueba la compatibilidad con atención antes de comprar.

Los manillares con flare no son para todos

Los manillares con flare tienen las caídas más anchas que las manetas. A mí no me gusta un flare pronunciado. Cada vez que bajo a las caídas en mi bici actual, me siento como un paracaídas gigante. Los manillares con flare sí permiten una bolsa de manillar más grande entre las caídas, lo que resulta útil si el espacio para bolsas te importa. A algunos ciclistas les encantan, y no pasa nada. Un manillar de carretera estándar sigue funcionando muy bien en una bici de gravel para la mayoría de los ciclistas.

El almacenamiento en el cuadro está infravalorado

Varias bicis que hemos probado incluyen espacio de almacenamiento dentro del cuadro y, en un caso, dentro del extremo del manillar. Suena básico, pero una vez lo has tenido, es difícil volver atrás. Rodar en gravel suele implicar llevar más recambios, y las cámaras de gravel son más grandes que las de carretera, así que un compartimento integrado es realmente útil.

No sería lo primero que elegiría al configurar una bici nueva. La holgura de neumáticos, la compatibilidad con tija telescópica y los frenos importan más. Pero si tuviera que elegir entre dos bicis por lo demás similares y una tuviera un pequeño compartimento en el tubo diagonal, esa sería la que me llevaría.

Las bicis de ciclocross no son bicis de gravel

Las bicis de ciclocross están diseñadas para las carreras de ciclocross, lo que significa que son excelentes en curvas cerradas a baja velocidad, pero menos estables cuando se rueda rápido en línea relativamente recta. Los ángulos del cuadro son cerrados y el eje de pedalier es alto, porque los corredores quieren empezar a pedalear al salir de las curvas lo antes posible sin golpear el suelo. Esos rasgos no se trasladan perfectamente al gravel.

Mi Cannondale CAADX apenas tenía holgura de neumáticos y se sentía nerviosa. Ojalá no hubiera comprado una bici de ciclocross para uso gravel, con una salvedad: algunas marcas están difuminando las fronteras, y unas cuantas bicis de ciclocross modernas tienen una holgura sorprendentemente generosa. Si tu uso principal es el ciclocross, compra una bici de ciclocross. Si tu uso es el gravel, compra una bici de gravel.

Adapta la bici al uso que realmente le das

Ahora hay tantos tipos distintos de bicis de gravel que elegir una puede resultar abrumador. La Cannondale SuperX es un buen ejemplo de especialista. Es una bici de gravel de competición, larga y baja, más cercana a una bici de carretera de carbono aerodinámica con neumáticos ligeramente con tacos. Su holgura de neumáticos es bastante generosa, pero la postura de conducción es agresiva. Podrías usarla para una travesía de tres semanas por el país, pero probablemente te iría mejor algo menos agresivo y con más opciones de montaje, o incluso algo de suspensión y una tija telescópica.

La mayoría de la gente, yo incluido, está mejor con algo intermedio. Si fuera a comprar pronto una bici de gravel nueva, empezaría por un cuadro de carbono de carácter racing con una holgura de neumáticos muy generosa, al menos 50 mm si es posible. Querría una tija redonda para poder montar una telescópica, y un manillar y una potencia estándar para poder ajustar la postura y cambiar piezas. Una potencia más corta para rutas largas, un manillar de aluminio cuando necesito fijar bolsas y luces en la parte delantera. Ese tipo de bici versátil cumple todos los requisitos.

Conclusión

Comprar una bici de gravel se reduce a una serie de decisiones que determinan cuánto la vas a disfrutar. Prioriza la holgura de neumáticos, deja margen para una tija telescópica, evita piezas propietarias innecesarias y estira el presupuesto hacia frenos hidráulicos. Después piensa con sinceridad en el uso que realmente le vas a dar y elige la opción versátil que encaje con él. La bici de gravel adecuada desaparece bajo ti y te deja concentrarte en el camino, y merece la pena acertar.