Topping LA90 Discrete y D90 3 Discrete: dos componentes Hi-Fi guiados por la medición

Introducción

Topping se ha labrado una reputación en torno a componentes que miden excepcionalmente bien, y las dos unidades que nos ocupan llevan esa idea en direcciones distintas. El LA90 Discrete es una etapa de potencia estéreo con control de volumen y tres entradas, lo que significa que también puede usarse como un amplificador integrado sin complicaciones. El D90 3 Discrete es un DAC que revisita la conversión de un bit, una técnica desarrollada por primera vez en la década de 1990, y la reconstruye con componentes discretos en lugar de un circuito integrado.

Ambos son compactos, ambos comparten la misma anchura de medio rack y ambos van montados en carcasas de aluminio mecanizado. La pregunta más interesante es si un rendimiento objetivo sólido se traduce en una escucha satisfactoria. La respuesta aquí depende en gran medida de lo que le pidas a cada componente y de los altavoces que le pidas que mueva al amplificador.

Lo que estos dos componentes Topping tienen en común

Las dos unidades comparten un formato de medio rack de anchura, lo que significa que pueden apilarse directamente una encima de otra, y el preamplificador de la gama sigue las mismas dimensiones. El chasis de aluminio mecanizado por CNC es de buena calidad en ambos, y los dos se ofrecen en plateado además de en negro. Para quien esté montando un sistema compacto de escritorio o de campo cercano, ese formato compartido es una ventaja práctica real y no un detalle estético.

Las mediciones son fundamentales en el diseño de estos productos, pero solo indican aspectos del rendimiento, nunca el panorama completo. Un componente puede medir relativamente mal y aun así resultar atractivo al escucharlo, porque las limitaciones o fallos de diseño que revela la medición no necesariamente obstaculizan las preferencias de un oyente y a veces pueden incluso favorecerlas.

La calidad de los componentes y la experiencia en ingeniería también influyen mucho en si algo probablemente suene bien, y en ocasiones un diseño es además genuinamente innovador. Esa combinación de ingeniería sólida y pensamiento poco habitual es lo que hace que estas dos unidades Topping merezcan un examen más detenido.

Topping LA90 Discrete: diseño, entradas y potencia

El LA90 Discrete es una etapa de potencia estéreo con control de volumen y tres entradas, así que puede usarse como un amplificador integrado sin complicaciones. El importante trabajo de placas de aluminio que forma el chasis es de una calidad poco habitual en su precio de 799 £, y está disponible en negro además de en plateado.

Los controles son deliberadamente mínimos. Un único botón universal se encarga del encendido, el apagado y la selección de entrada, y el volumen se ajusta con un control basado en potenciómetro. Ese control no está motorizado, por lo que no hay mando a distancia, lo que apunta a un componente pensado principalmente para uso de escritorio. Las tres entradas son balanceadas, y los conectores de aspecto poco habitual se duplican para aceptar cables terminados con clavijas XLR o TRS. Los bornes de altavoz son de un nivel razonable, y tres interruptores dip se encargan de los ajustes. El volumen puede omitirse por completo.

El amplificador también puede conmutarse para funcionar en modo mono en puente, elevando la salida de los 56 vatios por canal declarados a 8 ohmios hasta 180 vatios. Se ofrecen dos ajustes de ganancia, 9,4 dB y 19,4 dB, lo que es bajo en comparación con los aproximadamente 26 dB habituales en una etapa de potencia.

La alimentación procede de una fuente conmutada externa en lugar de una interna, una elección que evita la costosa certificación para distintos mercados, y el adaptador en sí tiene una generosa clasificación de 64 voltios y 4 amperios. Esta versión del LA90 pasa a una topología discreta donde el modelo anterior dependía de circuitos integrados. Es un diseño en clase AB construido en torno a la tecnología propietaria de realimentación compuesta anidada de Topping, donde anidada se refiere al uso de múltiples bucles de realimentación más pequeños y compuesta a una combinación de realimentación de tensión y de corriente. El resultado es una cifra de distorsión y ruido del 0,0001 % y una relación señal-ruido de 143 dB.

Topping LA90 Discrete: cómo suena

El fondo del que emergen los detalles es extraordinariamente negro, y eso deja pasar mucha información. Igual de importante es que la distorsión ínfima no produce el carácter clínico que suele asociarse a los diseños en clase D. Este es un auténtico amplificador en clase AB y suena como tal. La tonalidad es neutra, y la resolución con grabaciones relajadas es excelente.

Con material sencillo, como un cuarteto de jazz, el amplificador despliega una amplia escena sonora con cierta profundidad. Los graves son firmes pero carecen de peso, los medios son sorprendentemente naturales y asombrosamente abiertos, y los agudos son detallados y refinados.

La música exigente muestra otro lado. Con rock duro, e incluso con altavoces relativamente fáciles de mover, la escena sonora se encoge y los intérpretes se funden unos con otros. El amplificador muestra algunos signos de esfuerzo cuando la entrega de corriente se convierte en un factor limitante. Comparado con el Audiolab 6000A es claramente el más limpio de los dos, aunque el 6000A Mark II se mantiene más constante independientemente del género. El Exposure 2510 cierra la brecha de fidelidad y se desenvuelve mejor con grabaciones exigentes a la vez que ofrece un tono más rico, pero el LA90 Discrete sigue sonando más limpio cuando la entrega de corriente no es la limitación. Se repitió el mismo patrón con altavoces ávidos de corriente: impresionante con grabaciones acústicas sencillas, menos sereno a medida que la música se volvía más compleja.

La combinación importa enormemente. Unos monitores compactos de alta resolución y fáciles de mover sacan partido directamente de las virtudes de este amplificador, permitiendo que la resolución y el tono natural brillen mientras enmascaran la falta de dinámica y de peso en los graves. Monitores pequeños eficientes combinados con escucha de escritorio o de campo cercano son el terreno donde este amplificador tiene más sentido. Prescindir del adaptador de alimentación externo sería el siguiente paso lógico si Topping quiere que el LA90 se tome en serio más allá del uso de escritorio y de campo cercano, y esa es la razón principal por la que no obtiene una puntuación más alta.

Topping D90 3 Discrete DAC: diseño y conectividad

El D90 3 Discrete comparte el mismo formato de medio rack de anchura que el amplificador LA90 y el preamplificador de la gama, así que las unidades pueden apilarse directamente unas encima de otras. El chasis de aluminio mecanizado por CNC es de buena calidad y está disponible en plateado y negro.

El botón de encendido hace también de selector de entrada, y el dial giratorio puede usarse para atenuar el volumen. Es un control de volumen digital decente, aunque no compite con un preamplificador analógico de alta calidad. Al pulsar el dial se cambia la salida de RCA a XLR o a ambas. Los ajustes de pantalla y la selección de filtro parecen relegarse al mando a distancia, sin forma de acceder a ellos directamente en la unidad.

Un ecualizador paramétrico de 10 bandas permite ajustes finos de la respuesta de frecuencia alterando la ganancia y la pendiente, pero requiere el software Topping Tune en un dispositivo Windows o Mac con el DAC conectado por USB. La conectividad es completa: salidas analógicas balanceadas XLR y single-ended RCA, Bluetooth y entradas digitales que cubren AES/EBU, USB, coaxial, óptica e I2S configurable a varios formatos.

La etapa de conversión es la parte poco habitual. La mayoría de los DAC delta-sigma modernos son multibit, usando conversión interna de tres a seis bits mediante circuitos integrados. Este DAC utiliza conmutación de matriz lógica de un bit a velocidades extremadamente altas. La conversión de un bit, o bitstream, fue inventada por Philips en la década de 1990 y más tarde fue sustituida por diseños multibit, que aportaron un ruido de cuantificación reducido y una menor dependencia de las bajas frecuencias de muestreo susceptibles al jitter. El D90 3 Discrete actualiza el enfoque usando componentes individuales en lugar de un chip, con 16 módulos de fase por canal y una referencia de tensión de precisión, alcanzando una relación señal-ruido de 131 dB. Una FPGA se encarga del procesamiento de señal para reducir el jitter a los menos 157 dB declarados, que es ínfimamente bajo.

Topping D90 3 Discrete DAC: cómo suena

Este DAC no suena como otros DAC de Topping. Una presentación limpia y neutra sería lo esperable, pero aquí hay cierto grado de coloración. El resultado es orgánico en lugar de analítico.

El punto de referencia más útil es la versión ESS Sabre del mismo modelo, que usa dos chips 9038 Pro para la conversión. Esa versión ofrece exactamente lo que cabría esperar: excelente resolución y enfoque, con graves más firmes, un ataque transitorio en los medios más nítido, registros agudos más abiertos y una imagen superior. La versión discreta es un poco más difusa, más suave y más relajada. Las diferencias no son dramáticas, pero se notan una vez que sabes qué escuchar. Ambas tienen una anchura de escena sonora limitada, aunque la versión discreta ofrece algo más de profundidad.

La relación calidad-precio merece sopesarse con cuidado. El DAC en escalera R-2R FiiO K13, de 279 £, ofrece un valor extraordinario y supera a la versión discreta en fidelidad, aunque solo sea por un margen pequeño, con una claridad que rivaliza con la versión Sabre, aun cuando los dos presentan la música de forma muy distinta. Para una presentación ligeramente relajada, el Denafrips Ares 15th, de 690 £, añade capas a la escena sonora y aumenta la espacialidad en todas las direcciones, y es más suave con los transitorios. A través de su entrada I2S en particular ofrece una información temporal superior de forma fluida y natural. El D90 3 Discrete comparte una tonalidad similar con el Denafrips, pero no su resolución ni sus capacidades espaciales, y los otros DAC aquí comentados resuelven más en conjunto.

Lo que ofrece en cambio la versión discreta es un medio que se sitúa más atrás, aportando algo de profundidad a la escena sonora, con bordes redondeados en lugar de afilados.

Cómo preseleccionar componentes para una audición

Las mediciones indican aspectos del rendimiento, pero nunca cuentan el panorama completo. Un componente puede medir relativamente mal y aun así resultar atractivo al escucharlo, porque las mediciones pueden revelar limitaciones o fallos de diseño que no obstaculizan las preferencias de un oyente concreto y que incluso podrían favorecerlas. Del mismo modo, un producto puede medir de forma brillante y aun así resultar menos placentero que un rival en un sistema específico.

La calidad de los componentes y la experiencia en ingeniería también influyen mucho en si algo probablemente suene bien, y la innovación en el diseño merece atención asimismo. La marca y la reputación son puntos de partida razonables, pero el enfoque más fiable es decidir qué necesitas realmente. Un amplificador de escritorio para monitores pequeños eficientes y un DAC cuya presentación te resulte fácil de convivir con él en sesiones largas son dos requisitos bastante distintos, y deberían guiar la preselección en lugar de una única cifra de especificación.

Consejo de compra: cómo encajar estos componentes en tu sistema

Para el LA90 Discrete, la ruta más segura es combinarlo con altavoces de alta resolución y fáciles de mover, y muchos monitores pequeños entran en esa categoría. El uso de escritorio y de campo cercano es su punto óptimo. La fuente de alimentación externa y el comportamiento del amplificador cuando la entrega de corriente se convierte en una limitación son las dos cosas que hay que sopesar antes de decidirse por él para una sala más grande o con altavoces exigentes.

Para el D90 3 Discrete, la decisión tiene que ver sobre todo con el carácter. Elige la versión discreta si quieres una presentación más suave, más relajada y orgánica, con un poco de profundidad de escena sonora y un medio que se sitúa más atrás. Elige la versión Sabre del mismo modelo si la resolución, el enfoque y la imagen importan más. Si la prioridad es la relación calidad-precio, el FiiO K13 R-2R merece una audición, y si quieres una presentación relajada con mayor espacialidad, el Denafrips Ares 15th es la alternativa a considerar.

Ambas unidades Topping son fáciles de recomendar para el sistema adecuado. El LA90 Discrete ofrece una claridad y un fondo extraordinariamente silencioso que muchos amplificadores mucho más caros tienen dificultades para igualar, mientras que el D90 3 Discrete ofrece un sabor de conversión genuinamente distinto en lugar de otra variación del mismo sonido. Combínalos con los altavoces adecuados y las expectativas adecuadas, y ambos resultan convincentes.

Conclusión

El LA90 Discrete y el D90 3 Discrete muestran dos caras distintas del mismo enfoque guiado por la ingeniería. El amplificador da lo mejor de sí con altavoces eficientes y de alta resolución en una configuración de escritorio o de campo cercano, donde su baja distorsión, su fondo negro y su tonalidad neutra tienen espacio para brillar. El DAC cambia un poco de resolución por una presentación más suave y orgánica con un toque de profundidad de escena sonora, lo que encajará mejor con algunos oyentes que la versión Sabre más enfocada del mismo modelo.

Las mediciones son un indicador útil del rendimiento, pero el carácter sonoro y el sistema con el que combinas un componente importan igual de mucho. Compra cualquiera de estos por lo que hace bien, no por lo que promete por sí sola una hoja de especificaciones.