Thunderbolt vs. interfaces de audio USB: cómo elegir la conexión adecuada

Introducción

Elegir una interfaz de audio a menudo comienza con la pregunta equivocada. El tipo de conexión, USB o Thunderbolt, rara vez decide qué tan bien suena una grabación. Decide cómo se adapta la interfaz a tu ordenador, a tu presupuesto y a tu forma de monitorear mientras grabas.

Las diferencias de velocidad son reales. USB 2.0 funciona a 480 megabits por segundo, USB 3.0 a 4,8 gigabits por segundo y USB-C a 10 gigabits por segundo. Thunderbolt 2 transporta 20 gigabits por segundo, mientras que Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4 funcionan ambos a 40 gigabits por segundo. Para el trabajo de audio, Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4 rinden igual.

Lo que realmente separa estas opciones se manifiesta en tres aspectos: lo que admite tu ordenador, la estabilidad de los controladores y si quieres monitoreo basado en DSP. Tres interfaces ilustran claramente esas disyuntivas.

USB vs. Thunderbolt: qué dicen realmente las especificaciones

La forma del conector es una mala guía. Thunderbolt 3 y 4 usan el mismo conector físico que USB-C, pero el cable cuenta una historia diferente. Un cable USB-C lleva un pequeño símbolo USB, mientras que un cable Thunderbolt lleva un rayo y es un cable activo. Un cable USB-C normalmente funcionará en un puerto Thunderbolt, pero un cable Thunderbolt no funcionará en un puerto solo USB-C. No todas las placas base que afirman compatibilidad USB-C sobre Thunderbolt lo entregan realmente, así que la hoja de especificaciones de la interfaz concreta y del ordenador concreto es la única respuesta fiable.

El coste sigue la misma división. USB es un estándar IEEE producido a escala por muchos fabricantes, lo que lo abarata para integrarlo en un dispositivo y lo pone en casi todo. Thunderbolt es un estándar propietario de Intel que requiere licencias, y eso eleva los precios del hardware.

El soporte de hardware importa igual. USB es la conexión más común tanto en Mac como en PC. Thunderbolt era raro en PC hasta hace aproximadamente tres años, y la mayoría de los ordenadores que lo ofrecen traen Thunderbolt 3, con un pequeño número de máquinas más nuevas que pasan a Thunderbolt 4.

Estabilidad de controladores y compatibilidad entre plataformas

USB tiene fama de ser el más predecible de los dos, y esa fama está mayormente ganada. Thunderbolt puede ser extremadamente estable en cierto hardware y notablemente inestable en otro. Es relativamente nuevo en el mundo Windows y, desde el punto de vista de los controladores, esencialmente ausente en Linux. Su adopción llegó mucho antes en macOS.

El factor decisivo en cualquier caso es el controlador escrito por el fabricante. Un controlador mal escrito causa problemas tanto si la conexión es USB como Thunderbolt, aunque esos problemas tienden a aparecer con más frecuencia en el lado Thunderbolt. Si evitar la resolución de problemas es una prioridad, una interfaz USB 3.0 o USB-C bien implementada suele ser el camino más fluido.

Latencia y DSP: la decisión que va primero

La latencia describe el tiempo de ida y vuelta. Una señal de micrófono viaja hacia la interfaz, hacia el ordenador, a través del procesamiento, de vuelta fuera del ordenador, a través de la interfaz y hacia los altavoces o auriculares. Con una interfaz sin DSP, ese recorrido completo tiene que ocurrir antes de que oigas algo, y añadir reverb o delay para el monitoreo significa ejecutar plugins en el DAW, lo que añade más retardo. Algunas interfaces sin DSP incluyen chips FPGA que proporcionan reverb y delay básicos para el monitoreo, lo que ayuda, aunque son plugins separados de los que usas en tu DAW.

Las interfaces DSP de fabricantes como Universal Audio, Avid y Antelope Audio gestionan el procesamiento dentro de la interfaz en lugar de en el ordenador. Eso permite un monitoreo con latencia casi nula, de modo que puedes tocar mientras escuchas el mismo estilo de procesamiento que piensas usar en la pista. La contrapartida es el bloqueo. Esos plugins solo funcionan en los chips DSP de ese fabricante, así que la interfaz es el punto de entrada al ecosistema en lugar de una compra opcional.

Para poner las cifras en perspectiva, estar a 10 pies de un amplificador de guitarra en el escenario supone aproximadamente 10 milisegundos de retardo entre que la nota sale del altavoz y llega a tus oídos. Una buena interfaz USB puede lograr de 5 a 7 milisegundos de latencia de ida y vuelta, lo que se siente inmediato para la mayoría de los músicos.

Lo mejor para estudios caseros con presupuesto ajustado: Focusrite Scarlett 2i2

La Focusrite Scarlett 2i2 es una interfaz USB 2.0 con un precio justo por debajo de los 200 $, y representa el grupo más grande de interfaces asequibles. No está diseñada para monitoreo DSP, así que el procesamiento de monitoreo ocurre en el DAW, pero se conecta a prácticamente cualquier Mac o PC sin cuestiones de compatibilidad y mantiene bajo el coste de entrada.

Eso la convierte en un punto de partida sensato para un primer equipo de grabación, un compositor que trabaja con un par de entradas o cualquiera que quiera aprender el flujo de trabajo del DAW antes de invertir en una cadena de señal premium. Conviene ser claro sobre lo que compra el precio. Los previos y conversores son componentes de nivel de entrada en lugar de las piezas de mayor calidad que se encuentran en interfaces más caras.

Lo mejor para flujos de trabajo DSP en Thunderbolt: UAD Apollo

La línea UAD Apollo está disponible en versión Thunderbolt, actualmente Thunderbolt 3. Se sitúa en la categoría DSP, lo que significa que el procesamiento de monitoreo ocurre dentro de la interfaz en lugar de en el ordenador, ofreciendo una latencia casi nula durante la grabación. Universal Audio también tiene una de las bibliotecas de plugins más grandes entre los fabricantes de DSP, y esos plugins se ejecutan en los chips DSP de la interfaz.

El inconveniente es el mismo que se aplica a cualquier plataforma DSP. Esos plugins solo funcionan con el hardware de ese fabricante, así que la interfaz es el punto de entrada al ecosistema en lugar de una compra opcional. Thunderbolt también conlleva las advertencias habituales sobre el comportamiento de los controladores en algunos sistemas, y la conexión en sí añade costes de licencia al hardware.

Cualquiera que considere una interfaz Thunderbolt también debería confirmar que su máquina tiene realmente un puerto Thunderbolt, ya que ese soporte llegó tarde y de forma selectiva en el lado PC.

Lo mejor para un rendimiento USB rápido: PreSonus Studio Series

La PreSonus Studio Series muestra cuánto margen ofrece USB. Las unidades Studio Series anteriores funcionaban con USB 3.0, que es rápido en la práctica, y los modelos Studio actuales usan USB-C. PreSonus se sitúa en el grupo sin DSP, así que el procesamiento de monitoreo se ejecuta en el DAW, con la latencia que eso implica.

El rendimiento de USB 3.0 y USB-C es excelente, e incluso USB 2.0 puede alcanzar latencias muy bajas cuando el controlador está bien escrito. Esa es la verdadera lección de esta categoría. La versión de la conexión establece un techo, pero el controlador y el resto del ordenador determinan cuánto te acercas a él.

Formas prácticas de reducir la latencia en cualquier interfaz

Los problemas de latencia rara vez son culpa solo de la interfaz. Empieza por el ordenador. El procesador, la cantidad y velocidad de memoria y la velocidad de la unidad importan. Un SSD moderno o una unidad M.2 que funcione a velocidades del bus PCIe marca una diferencia significativa en comparación con un disco duro antiguo, y una máquina de nueve años tendrá dificultades para ofrecer baja latencia sin importar cómo se configure.

La configuración del sistema es la siguiente palanca. Desactivar la gestión de energía en los dispositivos USB y en los concentradores raíz USB en el administrador de dispositivos evita que la máquina compruebe repetidamente si el hardware puede suspenderse. Establecer el plan de energía en máximo rendimiento tanto en macOS como en Windows hace prácticamente lo mismo. Solo esos dos cambios pueden marcar una gran diferencia.

Dentro del DAW, tres hábitos ayudan. Los instrumentos virtuales usan solo un único núcleo de CPU, siguiendo una especificación antigua que no ha cambiado, así que congelar un instrumento virtual una vez ajustado el sonido elimina la mayor parte de su carga de CPU y memoria, a la vez que permite cambios posteriores descongelándolo. El tamaño del búfer debe ser bajo durante la grabación para mantener baja la latencia, y luego subirse a algo como 512 o 1024 al mezclar, donde la latencia ya no importa. Por último, envía el delay y la reverb a un bus en lugar de colocar una instancia separada en cada pista, para que solo se ejecute una copia del plugin.

Conclusión

El tipo de conexión no cambia cómo suena una interfaz. La calidad de sonido proviene de los previos, los conversores, los conectores y la construcción general. Lo que USB y Thunderbolt cambian es el coste, la compatibilidad, el comportamiento de los controladores y si la interfaz puede ejecutar monitoreo basado en DSP.

Una interfaz USB como la Focusrite Scarlett 2i2 mantiene las cosas simples y asequibles. Una interfaz DSP Thunderbolt como la UAD Apollo se adapta a ingenieros que quieren grabar a través del procesamiento con el que mezclarán. La PreSonus Studio Series demuestra que USB, a velocidades 3.0 o USB-C, es más que suficientemente rápido para la mayoría de los estudios. Empareja la conexión con tu ordenador, tu flujo de trabajo y tu tolerancia a la resolución de problemas, y el resto de la decisión se vuelve mucho más fácil.