DACs en streaming comparados: Argon Audio Solo, WiiM Mini, Bluesound Node y Hegel H190

Introducción

Los DACs en streaming tienen un problema de reputación. Durante años, la respuesta sensata para un presupuesto ajustado era montar algo alrededor de una Raspberry Pi, lo cual está bien si disfrutas con ese tipo de proyecto y menos bien si simplemente quieres escuchar música. El Argon Audio Solo está dirigido al segundo grupo: una caja compacta que añade streaming en red y un DAC integrado a un sistema que ya tiene un amplificador y un par de altavoces.

Esta comparativa sitúa el Argon Audio Solo junto a tres alternativas que los compradores suelen sopesar al mismo tiempo. El WiiM Mini cuesta aproximadamente 100 $ y es el punto de referencia obvio en la gama económica. El Bluesound Node se sitúa alrededor del doble del precio del Argon y ofrece un conjunto de funciones mucho más amplio. El Hegel H190 es una propuesta completamente distinta: un amplificador integrado con su propio DAC de streaming incorporado.

La conclusión útil es que las diferencias aquí son sutiles más que dramáticas. Ninguno de este grupo se queda atrás respecto a los demás, y las brechas entre estas opciones de streaming son menores que las que existen entre altavoces, salas o amplificadores. Eso no hace que la elección deje de ser importante, sobre todo si tus altavoces y tu amplificador ya están decididos.

Qué aporta el Argon Audio Solo a un sistema

El Solo es una pequeña caja de plástico negro con muy poco que distraiga. Un logotipo en el panel superior, un LED de estado en el frontal y las conexiones en la parte trasera: un par de salidas analógicas RCA alimentadas por un DAC interno construido alrededor de un chip ESS ES9018K2M. Ese chip maneja PCM hasta 24 bits/192 kHz, lo que cubre con holgura los archivos de alta resolución, aunque el streaming con calidad de CD es donde se moverá la mayoría de los oyentes.

No hay puerto ethernet. El Solo es solo Wi-Fi, y se une a la red doméstica a través de la aplicación Google Home. El soporte de streaming es donde reside el valor: Google Chromecast integrado, Bluetooth, Apple AirPlay 2, Spotify Connect y Roon Ready. Chromecast integrado es genuinamente inusual a este precio, y Roon Ready importa a los oyentes que han construido su biblioteca en torno a Roon.

Junto a las salidas analógicas hay salidas digitales coaxial y óptica, y no hay USB. Esa flexibilidad merece mención, porque significa que el Solo puede alimentar un DAC externo que ya te guste, o una entrada digital de un amplificador, en lugar de obligarte a depender de su conversión interna. La reproducción es sin cortes desde Roon Ready, Spotify Connect, AirPlay y Bluetooth. Chromecast es la única excepción.

Argon Audio Solo: cómo suena

El carácter del Solo es fácil de describir: iluminado, vívido y limpio en la forma en que separa las capas de una mezcla. Frente al más económico WiiM Mini, el resultado no está reñido. Con el Solo, los elementos individuales son más fáciles de seguir, ya sea un patrón de batería escondido en un altavoz o una línea de bajo situada bajo una voz.

Frente al Bluesound Node, el panorama es más interesante. El Solo tiene la escena sonora más amplia de los dos, y suena más nítido en voces y en líneas de guitarra. También se adelanta en pegada de bajos y vivacidad, con notas graves profundas que llegan con algo más de fuerza, un borde de ataque más incisivo en los transitorios y más decaimiento extraído de las colas de reverberación. Esa presencia adicional lo convierte en el mejor de los dos para la escucha tranquila y a bajo volumen.

El compromiso es de carácter, no de calidad. El Solo es el más adelantado y energético de los dos streamers, así que no es la elección obvia para un sistema que ya tiende a lo brillante. En un sistema modesto construido en torno a altavoces de sonido agradable, ese plus de brío y rebote es exactamente lo que lo hace funcionar. Una nota práctica: su salida funciona más caliente que la del Node, así que igualar niveles importa al comparar los dos. Los únicos reparos de hardware son el conector de alimentación mini USB, que parece anticuado, y un cable de alimentación incluido que es un poco corto para estar cómodo. Además, se vende en Europa y aún no está disponible en EE. UU.

WiiM Mini: la alternativa económica

Por unos 100 $, el WiiM Mini es el punto de entrada asequible al streaming en red. Cubre Bluetooth, Apple AirPlay 2 y Spotify Connect, y añade Tidal Connect, que el Argon Audio Solo no ofrece. Para los oyentes comprometidos con Tidal, solo eso puede decidir la compra.

En calidad de sonido, sin embargo, la comparación es unilateral. El Solo es el más vívido y revelador de los dos, con una separación más clara entre instrumentos. El WiiM Mini sigue siendo una forma sensata de añadir streaming a un sistema por muy poco dinero, pero no puede igualar lo que hace audiblemente el Argon.

Bluesound Node: más funciones, distintas prioridades

El Bluesound Node es la opción más rica en funciones de los tres streamers externos que hay aquí. Ofrece Bluetooth bidireccional, una entrada HDMI y un panel superior táctil, y su funcionalidad general es más amplia que la del Argon Audio Solo. Si las funciones son la prioridad, el Node es la respuesta.

La calidad de sonido no es tan clara como sugiere la diferencia de precio. El extremo superior del Node es más suave y sedoso, y su presentación es más distante, algo que algunos oyentes preferirán de verdad. El Solo responde con una escena sonora más amplia, voces y guitarra más nítidas y algo más de pegada en los graves. Ninguno de los dos streamers puede calificarse simplemente como mejor que el otro.

Eso convierte al Node en una cuestión de prioridades más que de rendimiento: más entradas y funciones, o un sonido más energético y ligeramente más revelador por aproximadamente la mitad del precio. Ambas respuestas son defendibles.

Hegel H190: la opción integrada

El Hegel H190 es una categoría de producto diferente. Es un amplificador integrado con su propio DAC de streaming en el interior, y esa etapa de streaming interna supera a ambos streamers externos en amplitud de escena sonora, vivacidad y timbre. La brecha entre el Hegel y el Argon o el Bluesound es mayor que la que existe entre los dos streamers externos.

Dicho esto, las diferencias siguen midiéndose en grados y no en destrucción. Si ya tienes un Hegel H190 y quieres Chromecast, Bluetooth bidireccional o HDMI, añadir un streamer externo es una mejora funcional sensata. No es una mejora de calidad de sonido.

Consejos de compra

Dos cosas deciden esta comparación más que cualquier especificación. La primera es igualar niveles. El Argon Audio Solo suena más alto que el Bluesound Node desde la misma entrada del amplificador, y una comparación sin igualar favorece a la caja que suena más alto. Iguala los niveles antes de decidir.

La segunda es la sinergia del sistema. La presentación más nítida y adelantada del Solo añade brío a un sistema de sonido agradable y puede llevar demasiado lejos uno brillante. El extremo superior más suave del Node es la opción más segura para sistemas que ya tienen mucha mordiente.

La alternativa de la Raspberry Pi merece una mención, porque es la objeción obvia a este precio. Construir un DAC de streaming alrededor de una Pi puede funcionar, pero las placas han sido difíciles de encontrar y caras cuando las encuentras, y un montaje basado en Pi es improbable que te dé salidas analógicas junto a salidas digitales coaxial y óptica. Ningún sistema operativo de Raspberry Pi ofrece recepción de Chromecast, y para la mayoría de la gente el montaje en sí es un proyecto considerable. El Argon Audio Solo es lo contrario: lo enchufas, lo configuras a través de la aplicación Google Home y estás reproduciendo música en unos cinco minutos.

La disponibilidad es la última consideración práctica. El Argon Audio Solo se vende en Europa y aún no está disponible en EE. UU., así que los compradores fuera de Europa tendrán que tenerlo en cuenta antes de planear una compra. Dentro de Europa, las salidas digitales le dan una larga vida útil, ya que puede alimentar un DAC externo o la entrada digital de un amplificador si tus prioridades cambian más adelante.

Conclusión

El Argon Audio Solo se gana su lugar por ser genuinamente plug and play a un precio en el que la respuesta habitual es un proyecto. Reproduce streaming de Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect y Roon Ready, ofrece salidas tanto analógicas como digitales, y suena vívido y bien separado en un sistema modesto. El WiiM Mini es la vía más barata y añade Tidal Connect, el Bluesound Node ofrece más funciones y un sonido más suave por alrededor del doble de dinero, y la etapa de streaming interna del Hegel H190 supera a ambos streamers externos sin discusión.

Si tu sistema ya está montado y quieres un streaming que suene vivo y cueste una fracción del amplificador que tiene detrás, el Argon Audio Solo es la elección directa.