Auralic Altair G1.1 vs Gustard R26 vs Denafrips Venus 2: Tres DAC con streaming comparados

Introducción

La defensa de reunir un streamer, un DAC y un previo en una sola caja es sencilla: un chasis, una fuente de alimentación, un juego de conectores y una factura mucho menor. En el nivel de entrada, alrededor de 700 £, un todo en uno es realmente difícil de superar en relación calidad-precio.

La postura contraria aparece a medida que sube el presupuesto. Las cajas separadas aportan fuentes de alimentación dedicadas y un mejor aislamiento del ruido, y en algún punto esas ventajas superan el ahorro de una unidad única. Dónde está ese punto depende de lo que pienses hacer con el sistema durante los próximos cinco años.

Esta comparativa abarca tres frontales digitales que se sitúan en torno a esa línea divisoria. El Auralic Altair G1.1 es una solución completa en una sola caja por unos 2.699 £. El Gustard R26 es un DAC de escalera con módulo de streaming por unos 1.600 £. El Denafrips Venus 2 es un DAC dedicado sin streamer alguno, y su precio de venta supera al del Altair. Cada uno tiene sentido para un tipo distinto de sistema.

Cómo se comparan estos tres DAC con streaming

El precio es la forma menos útil de separar a estos tres, porque el más barato y el más caro están más cerca en sonido de lo que sugiere la diferencia. Un marco más práctico consiste en fijarse en cinco cosas.

La calidad de sonido es lo primero, con la advertencia de que las diferencias entre DAC buenos son sutiles. Dos de estas unidades suenan notablemente parecidas entre sí, y la tercera se desmarca por un margen más estrecho de lo que su precio daría a entender.

La conectividad y las vías de mejora van en segundo lugar. Un diseño sin salidas digitales, sin entrada de reloj maestro y sin entrada I2S es un sistema cerrado: excelente hoy, pero no algo que puedas mejorar añadiendo cajas después.

La capa de control importa igual. Una aplicación que disfrutes usando, una pantalla que muestre lo que suena y cambios de pista rápidos marcan mucha más diferencia en el día a día que una pequeña ganancia en resolución.

La capacidad de previo es la cuarta consideración. Las tres unidades ofrecen algún tipo de control de volumen, y ninguna rinde al máximo de esa forma, así que un previo dedicado merece un hueco en el presupuesto.

El soporte es lo quinto. El Auralic se vende a través de una red de distribuidores, mientras que el Gustard se vende directamente desde una web, algo que conviene tener en cuenta si el servicio a largo plazo te importa.

Auralic Altair G1.1: construcción, pantalla y conectividad

El Altair G1.1 mide 340 x 320 x 80 mm y pesa 7,4 kg. El chasis está ensamblado con placas gruesas de aluminio anodizado, y el frontal incorpora una toma de auriculares de 6,25 mm, una pantalla en color de 4 pulgadas y 300 PPI y un mando giratorio que gestiona la navegación y el volumen. La pantalla no es táctil, pero el mando es intuitivo, y la pantalla muestra lo que suena, permite seleccionar pistas de la cola y gestiona el cambio de entrada.

Por dentro, la disposición es poco convencional. Al quitar ocho tornillos se desprende la placa inferior y todo está montado en la placa superior. La fuente de alimentación utiliza un transformador Plitron de 2 x 115 VA con doble bobinado en el primario y el secundario, un diseño que ayuda a mantener baja la impedancia de alimentación. Un condensador Nichicon de 10.000 µF se encarga del filtrado principal junto a tres condensadores Samwha más pequeños. La placa principal incorpora un receptor inalámbrico Intel para Bluetooth y conectividad de red, un procesador XMOS para la interfaz USB y el procesador Auralic Tesla G2, que se sitúa entre la placa principal y la placa superior para que el propio chasis actúe como disipador.

La entrada USB se resincroniza para reducir el jitter y prescinde de la habitual alimentación USB en favor de una fuente lineal dedicada. La conversión digital utiliza un chip ESS ES9038Q2M, empleado solo para la conversión, con el filtrado digital propio de Auralic, y unos relés Panasonic gestionan la conmutación de salidas.

En la parte trasera hay un puerto Ethernet RJ45, red inalámbrica y un puerto USB etiquetado como HDD para unidades externas, memorias USB e incluso unidades de CD usadas para reproducción o ripeo. Las entradas digitales cubren USB, Toslink, coaxial y AES/EBU. La salida analógica está disponible en RCA single-ended y XLR balanceada. No hay salidas digitales, ni entrada de reloj maestro, ni entrada I2S, lo que confirma que el Altair está diseñado como una solución de una sola caja más que como el centro de un conjunto ampliable.

El almacenamiento es una ventaja real. Se puede instalar internamente un SSD opcional de 2 TB por unos 400 £, y también puedes montar tu propia unidad. La compatibilidad de streaming cubre los principales servicios junto con radio por internet, Bluetooth, AirPlay 2, Spotify Connect y Tidal Connect, y la unidad es Roon Ready. Todo se controla desde la aplicación Lightning DS, que está muy pulida pero solo existe para iOS, dejando a los usuarios de Android y PC sin opción propia. El cambio de pista se siente notablemente más rápido que en modelos Auralic más antiguos y baratos gracias al procesador más potente.

Auralic Altair G1.1: calidad de sonido

Como DAC, el Altair G1.1 se niega a llamar la atención sobre ninguna característica concreta. Los graves, los medios y los agudos están equilibrados de forma uniforme, los transitorios en los medios son sólidos, y las voces y los instrumentos principales están bien definidos, con armónicos altos y detalles finos expresados con limpieza. Resolución, dinámica, escena sonora e imagen son fuertes sin llegar a sonar pretenciosos.

La comparación directa con el Gustard R26 resulta reveladora, porque ambos suenan notablemente parecidos. Si acaso, la escena sonora del Altair es ligeramente más amplia, mientras que el R26 llega un poco más abajo. Más allá de esas pequeñas diferencias, es difícil separarlos.

La unidad no colorea el sonido en ninguna dirección concreta, lo que facilita combinarla con una amplia gama de altavoces y amplificadores. Compañeros en el rango de 2.000 a 5.000 £ encajan con este nivel de fuente.

Usar el control de volumen digital interno cuesta un poco de rendimiento, así que el plan sensato a largo plazo es añadir un buen previo dedicado. Conectar el Altair directamente a altavoces activos o a una etapa de potencia funciona lo bastante bien para empezar.

El menú de ajustes es más profundo que la mayoría. El control de volumen se puede activar o desactivar, hay cuatro filtros digitales propietarios entre los que elegir, un control de balance izquierda/derecha y un nivel de salida fijo ajustable. El comportamiento y el brillo de la pantalla se pueden configurar, y se puede programar un mando inteligente aunque no se incluya ninguno. Un menú de procesador aparte añade DSP, incluido sobremuestreo hasta 384 kHz, un ecualizador paramétrico de tres bandas con controles de frecuencia, ganancia y Q, y ajustes predefinidos de colocación de altavoces que compensan la ganancia y la distancia cuando te sientas más cerca de un altavoz que del otro.

En conjunto, la construcción, la plataforma de streaming y el conjunto de herramientas DSP convierten al Altair G1.1 en la opción más autosuficiente de aquí. También es el único de los tres con pantalla en color, aplicación propia y una red de distribuidores detrás.

Gustard R26: la referencia en relación calidad-precio

El Gustard R26 es un DAC de escalera con un precio de unos 1.600 £, alrededor de 1.000 £ menos que el Altair. Su módulo de streaming es decente, pero depende de aplicaciones UPnP de terceros o de la integración con Roon en lugar de una aplicación de control propia.

Se ofrecen dos controles de volumen, uno digital y otro analógico, y la versión analógica es la más silenciosa de las dos. Ambos tienen un efecto significativo en el rendimiento, así que el R26 funciona mejor como DAC de salida fija que como previo.

La recuperación de detalles es el punto fuerte del R26. Al principio sonaba algo tímido en los graves y un poco delgado en los medios, lo que le daba un carácter analítico. Con el uso prolongado, los graves y los medios se llenaron y la presentación se volvió menos clínica. Incluso antes de ese cambio, marcaba una referencia en su precio.

Frente al Altair G1.1, el sonido es muy cercano. Las diferencias aparecen en otros aspectos: el R26 no está tan bien construido, no tiene pantalla en color para las carátulas, no tiene motor DSP con ecualizador paramétrico, y el streaming depende de aplicaciones de terceros. Además, se vende a través de una web en lugar de una red de distribuidores, algo que conviene sopesar si el soporte a largo plazo te importa.

Denafrips Venus 2: el DAC purista

El Venus 2 es un DAC dedicado sin módulo de streaming, y su precio de venta supera al del Auralic Altair G1.1. En este sistema lo alimentaba un Auralic Aries Mini con una fuente de alimentación lineal MCRU, lo que subraya el punto: pagas por la conversión y nada más.

El firmware forma parte de la historia de propiedad. La unidad de aquí ejecuta el firmware original 1.0. Una versión 3.3 llegó junto con el Venus 12th Anniversary en marzo de 2023 y generó informes dispares, tras lo cual siguió una versión 1.4 con el objetivo de combinar lo mejor de 1.0 y 3.3. Si compras de segunda mano, conviene confirmar qué versión está instalada.

El carácter sonoro es donde el Venus 2 se separa. Tiene más cuerpo que el Altair G1.1, con mayor peso en los graves y una masa acústica notablemente mayor en los medios. La escena sonora es más amplia y considerablemente más profunda, con mejor espacio entre instrumentos. Sin embargo, no resuelve más, y la definición de los graves y los transitorios en los medios son ligeramente mejores en el Altair.

En conjunto, el Venus 2 es el mejor DAC, pero el margen es pequeño, y llega sin streamer, sin pantalla y sin aplicación. Quien ya tenga un buen transporte o streamer lo encontrará el más gratificante de los tres.

Combinación con el sistema: qué DAC encaja con cada configuración

Elegir entre estos tres se reduce a cómo quieres que evolucione el sistema.

Si quieres una sola caja que se encargue del streaming, la conversión, el volumen y la escucha con auriculares, el Altair G1.1 es la respuesta clara. Es la única unidad de aquí con una aplicación de control propia, una pantalla interna y un motor DSP, y su calidad de construcción está un escalón por encima del R26.

Si quieres la máxima calidad de sonido por libra y no te importa usar un streamer aparte, el Gustard R26 ofrece un rendimiento muy cercano por unos 1.000 £ menos. Las contrapartidas son un chasis más sobrio, aplicaciones de streaming de terceros y soporte solo directo.

Si ya tienes una fuente de alta calidad y buscas la conversión más refinada, el Denafrips Venus 2 es la elección, siempre que el precio más alto y la cuestión del firmware no te echen para atrás.

Sea cual sea el camino que tomes, reserva presupuesto para un previo dedicado. Ninguna de estas unidades rinde al máximo cuando también actúa como control de volumen.

Consejos de compra y consideraciones sobre el valor

El cálculo de valor aquí es inusualmente claro. El Gustard R26 te ofrece una calidad de sonido casi idéntica por unos 1.000 £ menos, lo que es un argumento sólido a su favor. Lo que sacrificas por ese ahorro es calidad de construcción, pantalla en color, motor DSP, aplicación propia y soporte de distribuidores.

El precio de 2.699 £ del Altair G1.1 se acepta más fácilmente cuando consideras que la mayoría de los DAC por debajo de 3.000 £ que igualan su calidad de sonido no incluyen streamer alguno. Añade la aplicación, la pantalla y el ecualizador paramétrico, y el sobreprecio empieza a parecer razonable para quien quiera una sola caja.

El Venus 2 está por encima de ambos en precio y, por poco, en sonido. Tiene sentido para oyentes que ya tienen una fuente de streaming y que valoran más el cuerpo en los medios y la profundidad de la escena sonora que las funciones.

Elijas lo que elijas, mantén el resto del sistema en proporción. Altavoces y amplificadores en el rango de 2.000 a 5.000 £ son una combinación sensata para esta clase de DAC, y un previo dedicado extraerá más de cualquiera de ellos que un control de volumen interno.

Conclusión

Los tres frontales digitales son buenos intérpretes, y la elección correcta depende de lo que ya tengas. El Auralic Altair G1.1 es el paquete más completo: un DAC con streaming de una sola caja magníficamente construido, con aplicación propia, una pantalla útil y un profundo conjunto de herramientas DSP. El Gustard R26 se acerca mucho a ese sonido por unos 1.000 £ menos, siempre que las aplicaciones de streaming de terceros y una construcción más sobria sean aceptables. El Denafrips Venus 2 es el DAC que mejor suena de los tres, pero necesita una buena fuente y cuesta más que el Altair.

Para la mayoría de los oyentes que montan un sistema desde cero, el Altair G1.1 es el más autosuficiente y el más sencillo con el que convivir. Para quien ya tiene un streamer y quiere el máximo valor por su dinero, es difícil discutir con el R26.