Cómo construir un sistema hi-fi de referencia: cinco componentes de alta gama que merece la pena conocer

Introducción

Un sistema de referencia cumple una función concreta. Marca el listón con el que se miden todos los demás componentes y debe permanecer estable el tiempo suficiente para llegar a conocerlo de verdad. Esta selección abarca cinco componentes que hoy forman una base fija de alta gama: un par de altavoces de estantería grandes que bajan bien hacia los graves profundos, una etapa de potencia de alta corriente, un streamer y DAC integrados en un solo chasis, un reproductor de CD a válvulas con DAC R2R y un preamplificador a válvulas para fuentes analógicas.

Cada uno se gana su sitio por una razón distinta. En conjunto cubren streaming, reproducción de discos y etapas de entrada analógicas sin pedirle a ningún equipo que lo haga todo.

Cómo se eligió este sistema de referencia

Los criterios de selección son deliberadamente estrictos. Un componente de referencia debe ser lo bastante neutro como para no favorecer ni disimular el carácter de lo que se conecte a él, y debe ofrecer suficiente rango dinámico y ancho de banda para que las pequeñas diferencias entre productos resulten fáciles de oír.

La cobertura práctica importa igual. Si la única fuente disponible es un streamer, cualquier comparación que implique un tocadiscos, un transporte de CD o un convertidor independiente es pura especulación. Mantener puntos de referencia dedicados para cada formato de reproducción permite juzgar cada medio según sus propias reglas.

También hay un argumento práctico para tener al menos un componente cercano a lo más alto del mercado. Determinar si una etapa o un altavoz asequible rinde por encima de su precio exige algo realmente caro y capaz situado a su lado.

La durabilidad y la previsibilidad completan la lista. Un equipo de referencia debe estar construido para sobrevivir años de uso, con circuitos y fabricación que no se desvíen ni fallen, de modo que la base permanezca constante mientras todo lo demás cambia.

Producto del año: altavoces de estantería Arendal 1528

El altavoz de estantería Arendal 1528 fue nombrado producto del año, y su defensa se basa en cuánta ingeniería de alta gama real cabe dentro de una caja relativamente compacta para montar sobre soporte. A 5.200 dólares no es un altavoz barato, pero su precio queda muy por debajo del segmento ultra alta gama, donde un rendimiento comparable suele situarse entre 15.000 y 20.000 dólares.

El mueble es lo primero que llama la atención, simplemente por su tamaño. Un gran volumen interno aporta escala, extensión profunda de graves y margen dinámico, pero solo si el recinto es lo bastante rígido como para mantenerse silencioso. El 1528 utiliza tablero de fibras de alta densidad en lugar de MDF estándar, junto con refuerzos internos adecuados, lo que mantiene el mueble inerte a pesar de su volumen.

El baffle frontal es la pieza de ingeniería más interesante. Es curvo para que los transductores queden perfectamente alineados en el tiempo, y se fabrica superponiendo y curvando finas capas de madera, un proceso que tarda aproximadamente una semana en curar. Esa coherencia de fase es lo que produce la sensación de imagen, la separación instrumental y la musicalidad natural y sin esfuerzo del altavoz.

La elección de transductores sigue la misma lógica. Un tweeter de litio y magnesio montado en una guía de ondas dedicada ofrece unos agudos dulces y refinados, con gran definición, transparencia y ataque y decaimiento naturales, sin volverse delgados ni analíticos. Un transductor de medios de carbono, del tipo que suele encontrarse en altavoces compactos mucho más caros, se mantiene neutro, detallado y texturizado, y se cruza limpiamente con el tweeter. Un woofer de 8 pulgadas y gran excursión completa la parte baja, bajando hasta la región de 20 Hz en sala.

Los detalles de acabado están igual de cuidados: bornes bañados en rodio y ajustes de puentes que permiten recortar o elevar ligeramente los agudos según la sala. Hay una advertencia real. Con 84 dB de sensibilidad, el 1528 es ineficiente y necesita una potencia de amplificación seria para rendir al máximo.

Etapa de potencia de referencia: EMM Labs MTRS

La MTRS es una etapa estéreo clase AB de 400 vatios diseñada por Ed Meitner y fabricada en Canadá. Ocupa el escalón superior de la amplificación de alta gama, con una gran fuente de alimentación, importantes bancos de condensadores, una construcción robusta y un cable de alimentación de 30 amperios que alimenta una etapa de salida de corriente realmente alta.

Dos cualidades la hacen valiosa como referencia fija. La primera es su capacidad bruta: es estable con cargas de hasta 1 ohmio, de modo que se pueden atacar altavoces exigentes de baja impedancia sin dudar. La segunda es la consistencia. Su circuitería analógica utiliza una placa cerámica personalizada, lo que respalda la fiabilidad a largo plazo de un componente que se usará de forma constante.

La calidad de sonido sigue el mismo patrón. La MTRS combina una dinámica potente con unos medios y agudos transparentes y lineales, y lo entrega todo con una calidad sin esfuerzo que no llama la atención sobre sí misma. Comparada con etapas más asequibles, la diferencia no es sutil, sobre todo con altavoces hambrientos de potencia como el 1528, que pueden sonar delgados y sin expresividad con una amplificación modesta.

Esa brecha es exactamente la razón por la que la etapa se gana un lugar permanente. Cuando un componente más económico se acerca a este nivel de rendimiento, la comparación es significativa y no teórica. Cuando no lo hace, la carencia es fácil de describir y fácil de creer.

Streamer y DAC de referencia: EMM Labs MA3i

El MA3i condensa un streamer, un DAC y un control de volumen en un solo chasis, lo que crea un camino de señal muy corto cuando alimenta directamente a la MTRS. Esa simplicidad es gran parte de su atractivo como referencia: menos cajas, menos variables.

Su convertidor está diseñado y fabricado en casa en lugar de comprarse fuera, y el resultado es una presentación notablemente suave. El MA3i es neutro y transparente sin resultar duro ni analítico, y evita el borde digital y la fatiga de escucha que introducen algunos diseños de convertidores. Nada en él reclama atención en una primera escucha. Lo que ofrece, en cambio, es equilibrio, y ese equilibrio impresiona más cuanto más tiempo permanece en un sistema.

A efectos de evaluación, esa neutralidad es precisamente lo importante. Una fuente que añade su propio carácter dificulta oír lo que realmente hacen un altavoz o una etapa, y el MA3i se mantiene al margen.

Reproductor de CD de referencia: Shanling SCD3.3

El SCD3.3 es un reproductor de CD de carga superior que combina válvulas 12AT7 con un DAC de escalera R2R. Reproduce SACD, incluye I2S junto a las entradas y salidas necesarias para un sistema completo, y puede usarse únicamente como transporte a través de su salida I2S.

Ese último punto importa para el trabajo comparativo. Como el DAC R2R interno se va conociendo con el tiempo, el SCD3.3 puede alimentar otros convertidores R2R y revelar en qué se diferencian de una base conocida. También es una referencia deliberadamente distinta a la del MA3i: más cálida, más coloreada y construida en torno al carácter de las válvulas y los convertidores de escalera en lugar de la neutralidad estricta.

La recompensa es unos medios ricos y expresivos y un nivel de musicalidad que hace que merezca la pena repasar de nuevo una gran colección de CD.

No es una fuente neutra como el streamer, ni pretende serlo. Da a la reproducción de discos su propio punto de referencia diferenciado, lo cual es útil cuando la pregunta es si una grabación o un componente tiende a lo cálido o a lo delgado.

Preamplificador a válvulas de referencia: Galion Audio Navy

Un preamplificador independiente se vuelve necesario en cuanto entran en escena fuentes de tocadiscos, magnetófono de bobina abierta y CD, ya que esas fuentes no pueden pasar por el MA3i. El Galion Audio Navy cumple ese papel con un diseño a válvulas que prioriza texturas aireadas y carnosas y un detalle matizado y delicado por encima de la presentación más suave y con una imagen más vívida del preamplificador a válvulas al que sustituyó.

Es una cuestión de gusto más que de una jerarquía clara, pero la calidez, la riqueza y el carácter expresivo a válvulas del Navy encajan bien en un sistema que ya cuenta con una etapa digital limpia y neutra. Los componentes internos son de primera categoría y se distribuyen de forma visible dentro del chasis. La disponibilidad es el inconveniente práctico: en el momento de escribir esto, el Navy está agotado, y se espera la siguiente tanda de producción hacia marzo.

Consejos de compra: cómo ajustar los componentes a la sala y al presupuesto

Nadie necesita montar exactamente este sistema. La lección útil tiene que ver con el emparejamiento, y lo primero que hay que acertar es la relación entre altavoces y amplificación. El 1528 es un diseño de baja sensibilidad, de 84 dB, y solo mostrará lo que puede hacer con una etapa de alta corriente detrás. Elija primero el altavoz y después la etapa, y cuente con que la etapa importará más de lo que sugiere la diferencia de precio entre ambos.

El lado digital es más fácil de simplificar. Un streamer, DAC y control de volumen integrados en un solo chasis eliminan un componente entero y un juego de cables de la cadena, y mantienen corto el camino de señal. Si una colección de discos es lo bastante grande como para importar, un reproductor dedicado con su propio convertidor añade un segundo punto de referencia en lugar de duplicar el primero.

Las fuentes analógicas merecen su propia decisión. Un preamplificador a válvulas es la forma más rentable de añadir calidez y textura a un sistema que ya tiene una etapa digital limpia, pero es una coloración, no una corrección. Si el objetivo es la neutralidad estricta, un preamplificador de estado sólido se acercará más a la meta.

Por último, reserve presupuesto para un componente ancla. Un solo equipo cercano a lo más alto de su categoría es lo que hace significativa cualquier otra comparación, y no tiene por qué ser la etapa o los altavoces. Puede ser la parte de la cadena que resulte más difícil de juzgar sin un punto de referencia fijo.

Conclusión

El altavoz de estantería Arendal 1528 se gana el producto del año porque ofrece ingeniería, construcción del mueble y diseño de transductores genuinamente de alta gama a un precio que queda muy por debajo del segmento ultra alta gama, siempre que se empareje con suficiente potencia de amplificación. El EMM Labs MTRS y el MA3i aportan la columna vertebral neutra, de alta corriente y alta resolución que hace creíble cualquier otra comparación, mientras que el Shanling SCD3.3 y el Galion Audio Navy añaden el carácter a válvulas y R2R para la reproducción de discos y de fuentes analógicas.

En conjunto, estos cinco componentes forman un sistema construido en torno a una idea clara: una base fija y fiable para cada formato de reproducción, de modo que cualquier componente que pase por él pueda juzgarse con honestidad según sus propios méritos.