Análisis del PS Audio StellarGold DAC: una versión refinada del sonido característico de PS Audio

Introducción

El PS Audio StellarGold DAC es el componente digital más convincente que la empresa ha producido en la memoria reciente. Mantiene el carácter cálido y de cuerpo pleno por el que se conocen los componentes de PS Audio, y luego añade el matiz y la apertura que a veces faltaban en diseños anteriores.

En su interior, el StellarGold se construye en torno a un único chip convertidor ESS 9038 Pro de ocho canales. PS Audio separa los canales y ejecuta cuatro en paralelo por lado, de ahí proviene la afirmación de cuatro DAC por canal. Se dice que ejecutar convertidores en paralelo reduce la distorsión y otorga al sonido una escala mayor y más musical. Las cifras de distorsión publicadas son sólidas, pero el mismo chip aparece en diseños mucho más económicos, así que el chip por sí solo explica muy poco. La etapa de salida y la fuente de alimentación hacen el resto del trabajo aquí.

Este análisis cubre cómo suena el StellarGold durante escuchas prolongadas, cómo su etapa de salida discreta y sus múltiples fuentes lineales dan forma a ese sonido, cómo se comporta como preamplificador y en qué puntos su interfaz y su conjunto de funciones exigen paciencia.

Para quién es este producto

El StellarGold encaja con oyentes a los que ya les gusta el sonido característico de PS Audio: un equilibrio cálido que nunca se vuelve brillante, un peso generoso en los graves y unos medios que siguen siendo fáciles de escuchar durante horas. Lo nuevo aquí es el refinamiento. Las voces y las cuerdas transmiten más textura, y los instrumentos se separan con mayor claridad que antes.

También encaja con quien busque un convertidor que pueda funcionar como centro de control. Con la salida variable activada, el StellarGold puede atacar directamente una etapa de potencia, lo que significa un aparato menos y un juego de interconexiones menos en la cadena.

No es un componente para oyentes que persigan una presentación delgada y ultra detallada como prioridad principal, ni está pensado para quien compre basándose únicamente en el chip convertidor que lleva dentro. Los compradores que esperen una interfaz controlada por aplicación con menús modernos también encontrarán anticuada la navegación desde el panel frontal.

Principales puntos fuertes

Los puntos fuertes que se describen a continuación son los que se mantienen tras semanas de escucha, no en una prueba rápida.

Calidad de sonido y el sonido característico de PS Audio

El StellarGold conserva la firma familiar de PS Audio. Los graves son plenos, musculosos y con textura, no delgados. Los medios se mantienen equilibrados y nunca se vuelven ásperos, y la presentación sigue siendo suave y fácil de escuchar incluso a alto volumen.

Donde avanza es en la zona media del espectro. Las voces y las cuerdas ganan definición, el ataque y la caída de las cuerdas de guitarra y de las voces son más fáciles de seguir, y la separación entre instrumentos mejora. La sustancia de los medios sigue ahí, pero sus bordes están más limpios y mejor definidos.

El extremo superior también se abre. Las frecuencias altas se extienden más y aportan más aire e información espacial que los diseños anteriores de PS Audio, sin volverse más brillantes. La escena sonora es un punto fuerte genuino, con anchura y profundidad y una clara estratificación de los instrumentos. Frente a un convertidor R2R bien valorado como el Denafrips Terminator, el StellarGold ofrece una escena más ancha y profunda, mientras que el Terminator responde con un equilibrio más delgado, una imagen más nítida y más microdetalle.

Tanto el microdetalle como la macrodinámica están presentes y, crucialmente, la contundencia en los graves y los medios no se sacrifica para conseguirlo. La impresión general es la de una versión más refinada y matizada del sonido de PS Audio, más que un alejamiento de él.

Diseño de la etapa de salida y la fuente de alimentación

El chip convertidor es solo parte de la historia. Muchos diseños que usan el mismo chip ESS recurren a amplificadores operacionales en la etapa analógica, mientras que el StellarGold utiliza una etapa de salida discreta, totalmente balanceada, híbrida de JFET y BJT, con una alta velocidad de respuesta y baja realimentación. Fue diseñada por Darren Myers durante su etapa en PS Audio, y esa topología es en gran medida la razón por la que este DAC suena distinto a convertidores más baratos construidos sobre el mismo silicio.

La fuente de alimentación es igual de deliberada. En lugar de una sola fuente que alimente todo, el StellarGold utiliza múltiples fuentes lineales reguladas, y el trazado del circuito es deliberadamente mínimo. La placa puede parecer escasa a primera vista, pero eso refleja un camino de señal corto con todo colocado donde debe estar.

Hay siete filtros digitales disponibles para ajustar la presentación, y se pueden cambiar desde el mando a distancia de tamaño completo incluido en lugar de hacerlo en el menú. En la práctica, las diferencias son sutiles, y el primer filtro suena el más natural y es un punto de partida sensato. Un extra útil es el ajuste independiente de nivel de los canales izquierdo y derecho, que permite compensar una sala asimétrica o la colocación de los altavoces para que la imagen central vuelva a fijarse en el centro.

Entradas, salidas y flexibilidad como preamplificador

La conectividad es generosa. Hay entrada USB, coaxial y óptica, además de dos entradas I2S, lo que cubre un televisor por óptica, un transporte de CD por coaxial y streamers u ordenadores por USB o I2S. Un streamer AirLens a juego conectado por I2S produjo un fondo excepcionalmente silencioso y negro absoluto, con la información nítidamente iluminada, y un streamer de referencia solo USB también funcionó sin problemas.

En el lado analógico se obtiene un par de salidas XLR totalmente balanceadas más un juego de salidas RCA. Esas mismas salidas permiten que el StellarGold actúe como preamplificador: active la salida variable en el menú y podrá atacar directamente una etapa de potencia, o déjela fija y alimente un amplificador integrado que tenga su propio control de volumen.

Ese preamplificador interno es mejor que la mayoría de las etapas de volumen basadas en DAC. Se combinó bien con una amplia gama de amplificadores, incluidos los monobloques NAT, conocidos por ser exigentes con el preamplificador, y en algunos montajes se prefirió a un preamplificador BHK independiente. Añadir el preamplificador StellarGold a juego a la cadena mejoró el rendimiento, pero solo de forma modesta: la etapa interna ofrecía aproximadamente el 85 por ciento de lo que ofrecía el preamplificador independiente.

Aspectos a considerar antes de comprar

La interfaz es la parte más débil del conjunto. Una pequeña pantalla frontal muestra el estado y la frecuencia de muestreo, y el sistema de menús funciona, pero navegar por los ajustes resulta anticuado junto a las plataformas modernas de streamer y DAC. En comparación, el EverSolo Z8 es mucho más cómodo de manejar y cuesta bastante menos, a la vez que usa el mismo chip convertidor ESS 9038 Pro. Eso no hace que los dos sean equivalentes, porque la etapa analógica y la fuente de alimentación difieren sustancialmente, pero es un recordatorio justo de que el chip por sí solo no es la razón para comprar este DAC.

El conjunto de funciones es deliberadamente mínimo. No hay streaming integrado ni nada más allá de lo esencial, así que es un convertidor y preamplificador, no un centro todo en uno. Los compradores que quieran un procesamiento digital extenso o control mediante aplicación tendrán que buscar en otra parte.

Las siete opciones de filtro merecen explorarse, pero conviene mantener expectativas realistas. Su efecto es sutil en la mayoría de los sistemas, y muchos oyentes simplemente se quedarán con el valor por defecto y no lo cambiarán. También hay que contar con el tamaño del mando a distancia incluido: es un mando de tamaño completo, bienvenido para cambiar filtros y entradas, pero ocupa más espacio en la estantería que los mandos delgados habituales de esta categoría.

Consejo de compra

Compre el StellarGold si quiere el sonido característico de PS Audio con más detalle, más aire y una escena más amplia, y si prefiere usar un solo aparato hacia una etapa de potencia en lugar de añadir un preamplificador independiente. Recompensa los sistemas que ya tienden a ser cálidos y los altavoces que se benefician de un peso pleno en los graves.

Si está sopesando el preamplificador interno frente a uno independiente, empiece por la etapa integrada. Rinde lo suficientemente bien como para que muchos sistemas no necesiten el aparato extra, y siempre puede añadir más adelante el preamplificador a juego si quiere el último incremento de rendimiento.

Aquí la sinergia del sistema importa más que contar funciones. El aparato responde con fuerza a la calidad de la fuente que lo alimenta, y un streamer compatible con I2S es la conexión más gratificante. Delo un estante silencioso y bien aislado y un buen amplificador, y el refinamiento añadido en los medios y el extremo superior se oye con facilidad.

Conclusión

El PS Audio StellarGold DAC es una versión refinada y más matizada del sonido por el que se conoce a la empresa, respaldada por una etapa de salida discreta y balanceada, múltiples fuentes lineales reguladas y un preamplificador interno genuinamente capaz. Su interfaz y su conjunto de funciones mínimo son las contrapartidas, y hay convertidores más baratos que usan el mismo chip. Para los oyentes que valoran una presentación de cuerpo pleno y musical, con mejor separación y una escena ancha y profunda, este es un centro digital convincente para un sistema serio.