Análisis del Denafrips Ares 12th Anniversary: un DAC R-2R purista con una mejora I2S

Introducción

Denafrips aprovechó su duodécimo aniversario para hacer algo más que añadir una insignia a un producto existente. El Ares 12th Anniversary mantiene el chasis compacto y la arquitectura de convertidor R-2R del modelo Series 2, y añade una entrada I2S, un control de sobremuestreo dedicado y el firmware más reciente. Vinshine Audio, el distribuidor global de la marca, también está distribuyendo firmware de aniversario de forma gratuita a los propietarios de DAC Series 2 existentes. El Ares 2 es actualmente el único modelo con ese firmware disponible, y se espera que otros modelos sigan el mismo camino.

Por alrededor de 1.000 £, el Ares 12th Anniversary es un diseño deliberadamente purista: sin control de volumen, sin mando a distancia, cuatro entradas digitales y una salida analógica totalmente equilibrada. La pregunta interesante es si los cambios del aniversario bastan para mantenerlo cerca de la cabeza de un mercado muy concurrido.

Para quién es el Denafrips Ares 12th Anniversary

Es un DAC para oyentes que ya controlan el volumen en otro punto de la cadena. Encaja de forma natural en un sistema construido en torno a un amplificador integrado o una combinación de previo y etapa de potencia en el rango aproximado de 1.000 a 2.000 £, donde un convertidor dedicado puede elevar el rendimiento de un amplificador que o bien no tiene sección digital alguna o tiene una que es meramente competente. Un amplificador con una buena etapa de fono pero sin DAC integrado es un compañero casi ideal.

También encaja con oyentes que planean ampliar el sistema con el tiempo. La entrada I2S es la razón: emparejada más adelante con un convertidor digital a digital, puede llevar el Ares 12th Anniversary mucho más allá de lo que sugiere su precio.

Si quieres un solo equipo que gestione streaming, volumen y auriculares, este no es ese producto. El Ares 12th Anniversary asume que el resto del sistema ya hace ese trabajo, y se concentra en la conversión.

Qué añade la actualización del 12th Anniversary

Tres cambios importan. El primero es el firmware, que Denafrips diseñó para mejorar la calidad de sonido optimizando el motor DSP, para reducir la latencia al ver vídeo de modo que la sincronización labial se mantenga intacta, y para revisar el búfer FIFO y la arquitectura de reclocking con el fin de reducir aún más el jitter. Los propietarios actuales de la Series 2 reciben esta actualización de forma gratuita, y el chip que la soporta es la FPGA Altera Cyclone ya utilizada en el diseño anterior.

El segundo es la entrada I2S, una novedad en el modelo de aniversario junto con USB, coaxial y óptica.

El tercero es el botón OS/NOS del panel frontal, que permite alternar entre funcionamiento con sobremuestreo y sin sobremuestreo sin bucear en un menú. Un indicador iluminado significa que el modo sin sobremuestreo está activo.

Físicamente, poco ha cambiado. El chasis tiene el mismo tamaño que el de la Series 2, aproximadamente el tamaño de un estuche de puros, y pesa 3,5 kg (7,7 lb). El botón de standby permanece donde estaba, mientras que los botones restantes se han trasladado del lado derecho del frontal al centro. La inversión de fase y el silenciamiento están disponibles, lo que resulta útil para grabaciones que se benefician de una inversión de polaridad.

Entradas, salidas y conexiones

El panel trasero ofrece cuatro entradas digitales: USB, coaxial, óptica e I2S. En el lado analógico hay salidas XLR equilibradas y salidas RCA de un solo extremo de gama alta. Como el Ares 12th Anniversary es un diseño totalmente equilibrado, XLR es la mejor opción si utilizas un amplificador equilibrado o necesitas tiradas de cable largas.

Los tipos de conexión se comportan de forma diferente, y merece la pena saber por qué. S/PDIF, el formato que se remonta a la década de 1980 y que aquí llega como óptico o coaxial, es síncrono: el transporte digital, no el DAC, gobierna la temporización del flujo de datos. La mayoría de los transportes tienen un reloj más débil que un buen DAC, y ese tipo de errores de temporización se manifiestan como jitter. El USB asíncrono se desarrolló para trasladar esa responsabilidad al DAC, con un handshake para confirmar que los datos recibidos coinciden con los enviados. La contrapartida es que el audio por USB requiere más procesamiento, y las fuentes eléctricamente ruidosas pueden perturbar la electrónica sensible dentro de un convertidor si no se manejan bien. En la mayoría de las configuraciones, el USB sigue tendiendo a superar al S/PDIF.

El I2S funciona de forma distinta. Es el formato en el que se manejan los datos digitales dentro de un DAC, con el reloj maestro, el reloj de palabra y los datos musicales mantenidos por separado en lugar de multiplexados juntos como en S/PDIF y USB. Presentar los datos en el formato que el convertidor maneja de forma nativa puede aportar un beneficio sonoro. Sin embargo, no hay un único protocolo estándar, aunque generalmente se usan conectores HDMI por su ancho de banda y número de pines. El I2S también es síncrono, por lo que el transporte sigue controlando la temporización, que es exactamente donde un convertidor digital a digital se gana su lugar.

Dentro del Ares 12th Anniversary

La fuente de alimentación utiliza un transformador de núcleo en O, la misma elección que la Series 2. Los transformadores de núcleo en O son muy adecuados aquí porque irradian menos ruido que los tipos toroidales, cuyos núcleos de hierro tienen bordes más afilados.

La capacitancia de filtrado ha cambiado. El anterior Ares 2 utilizaba más de 60 condensadores pequeños de Nichicon, un fabricante japonés líder. El modelo de aniversario utiliza menos condensadores pero más grandes, con la marca Denafrips y procedentes de un fabricante chino OEM. Es una sustitución motivada por el coste, y merece la pena saberlo si la procedencia de los componentes te importa.

La etapa de conversión es el corazón del diseño: dos escaleras R-2R funcionando en paralelo con polaridad opuesta en modo diferencial, lo que hace que el DAC sea realmente equilibrado de extremo a extremo. No hay etapa de salida tradicional. De la escalera sale un voltaje variable en lugar de una corriente variable, lo que elimina la necesidad de una. Denafrips reconoce que este enfoque eleva la distorsión armónica total, y argumenta que reduce el ruido digital y beneficia la calidad de sonido. Una placa separada gestiona la interfaz USB, y el firmware más reciente se envía preinstalado.

Cómo suena el Ares 12th Anniversary

La cualidad más llamativa es la escala. El Ares 12th Anniversary presenta una imagen sonora que se extiende más allá de los altavoces hacia la izquierda y la derecha y estratifica los instrumentos de delante hacia atrás de una manera poco frecuente a este precio. Hay una plenitud en la presentación que algunos oyentes percibirán como coloración y la mayoría como realismo.

Comparado con diseños basados en chip a un precio similar, la diferencia se oye con facilidad. Un convertidor delta-sigma como el SMSL VMV D1se puede resolver un poco más de detalle fino y representa una fuerte relación calidad-precio por alrededor de 700 £, a veces menos, pero su imagen sonora es más plana y carece de la riqueza armónica que da cuerpo a los instrumentos. Frente al Gustard R26, que se vende por alrededor de 1.600 £ y combina un bajo más ajustado y unos medios más nítidos con una imagen amplia y profunda, el Ares 12th Anniversary cede algo de resolución y control.

Añade un convertidor digital a digital Denafrips Iris por I2S y esa brecha se estrecha drásticamente. El Iris aísla la señal ópticamente y la vuelve a sincronizar, y su reloj está un escalón por encima del que hay dentro del Ares 12th Anniversary, usando los mismos osciladores de cristal controlados por temperatura que se encuentran en el mucho más caro Denafrips Venus 2. La combinación de dos cajas cuesta aproximadamente lo mismo que el Gustard R26. El R26 todavía mantiene una pequeña ventaja en resolución y control absolutos, pero el emparejamiento Denafrips se adelanta en anchura y profundidad de imagen sonora, impacto dinámico, cuerpo y calidez, y la coloración se vuelve mucho menos evidente. Suena como el Ares 12th Anniversary con más madurez. Frente al Venus 2, el convertidor más grande sigue ganando al ajustarlo todo y revelar más microdetalle y textura, pero a la mitad de precio la combinación del Ares 12th Anniversary y el Iris se acerca mucho más de lo que tendría derecho.

Cosas a considerar antes de comprar

No hay control de volumen ni mando a distancia. Necesitas un preamplificador, un amplificador integrado o una fuente digital que gestione el nivel, de lo contrario el DAC no puede usarse por sí solo.

La entrada I2S solo compensa si estás dispuesto a añadir más adelante un convertidor digital a digital. Sin uno, estás pagando por una entrada que quizá no uses, y el más barato Denafrips Enyo, unos 150 £ menos, se convierte en la compra más sensata.

Los ajustes de filtro son crípticos. Hay dos opciones de filtro digital disponibles, una caída pronunciada y una caída suave, y para acceder a ellas hay que pulsar mute y luego alternar el botón de entrada óptica. Un indicador de sin sobremuestreo iluminado selecciona el filtro suave; con la luz apagada obtienes el filtro pronunciado. Es una interfaz torpe para una función que cambia el carácter del sonido.

Por último, el cambio de condensadores Nichicon a piezas con la marca Denafrips es un recordatorio de que este es un producto con el coste optimizado a un precio fijo. Es un intercambio razonable por el sonido que ofrece, pero es un intercambio.

Consejos de compra

Merece la pena probar primero dos ajustes. El modo con sobremuestreo suena más limpio y dinámico que el modo sin sobremuestreo, en el que la señal de entrada digital se envía directamente a la escalera R-2R y evita los filtros digitales. Entre las opciones de filtro, el ajuste de caída suave suena más abierto y refinado que la alternativa pronunciada, y es con el que conviene vivir un tiempo antes de experimentar más.

El emparejamiento importa más de lo habitual. Los amplificadores en la franja de 1.000 a 2.000 £ son el hogar natural de este DAC, donde su tono R-2R y su sentido del espacio añaden algo que un convertidor interno no puede. Tampoco es un desajuste usarlo en un sistema que cueste bastante más. Una combinación reveladora de amplificador y altavoces simplemente mostrará más de lo que el Ares 12th Anniversary hace bien.

Conclusión

El Ares 12th Anniversary toma un diseño bien establecido y lo hace más flexible sin cambiar su carácter. El programa de firmware gratuito para los propietarios actuales de la Series 2, la nueva entrada I2S y el control de sobremuestreo del panel frontal son añadidos significativos más que gestos de marketing, y el sonido esencial, una presentación abierta, estratificada y físicamente presente, sigue siendo la razón para comprarlo. Si quieres detalle fino por encima de todo, otros convertidores a este precio pueden adelantarse. Si quieres un DAC que haga que las interpretaciones se sientan sólidas y tangibles, y que tenga una clara ruta de mejora a través de I2S, este es difícil de superar por alrededor de 1.000 £.