Análisis del Merason Frerot: un DAC suizo frente al Denafrips y el Gustard

Introducción

Los hábitos de compra de DAC han cambiado mucho en la última década. Los altavoces y los amplificadores todavía suelen audicionarse antes de comprarlos, pero un gran número de oyentes ahora adquiere convertidores digital-analógico directamente, a menudo sin haberlos escuchado antes. Las marcas chinas se han convertido en un elemento fijo de ese mercado, y no solo por debajo de la marca de las 1.000 £, donde unos pocos nombres dominan. Si tu presupuesto está por debajo de las 5.000 £, es muy probable que un DAC chino de venta directa esté en tu lista de candidatos.

En ese contexto, el Merason Frerot es una propuesta poco habitual. Merason es una pequeña empresa suiza, y Suiza es uno de los lugares más caros del mundo para fabricar cualquier cosa. Un DAC suizo de alrededor de 1.500 £ debería, sobre el papel, tener dificultades frente a los diseños de venta directa más recientes. La pregunta interesante es si realmente las tiene.

Este artículo abarca el Frerot, la fuente de alimentación lineal opcional Pow1 que se combina con él, y dos competidores chinos a precios similares o inferiores: el Denafrips Ares 12.1 y el Gustard R26.

Qué buscar en un DAC de sobremesa

Antes de comparar, conviene separar las características que cambian cómo encaja un DAC en un sistema de las que cambian cómo suena.

La conectividad es lo primero. Una entrada coaxial u óptica cubre reproductores de discos y streamers, mientras que el USB es la vía habitual desde un ordenador o un puente de red. Las salidas XLR balanceadas pueden ofrecer un suelo de ruido ligeramente más bajo que las RCA no balanceadas, siempre que el resto del sistema también sea balanceado.

Luego está la cuestión de qué se le permite hacer al DAC. Algunos convertidores son DAC puros sin control de volumen ni mando a distancia, lo que significa que un preamplificador o un amplificador integrado con su propia etapa de volumen es obligatorio. Otros pueden servir como preamplificador digital en un sistema totalmente digital. El soporte de formatos también importa: la resolución PCM, la reproducción DSD y la decodificación MQA no son universales, y no todos los oyentes necesitan las tres.

El diseño de la fuente de alimentación y la arquitectura de conversión son las variables más profundas. Las fuentes lineales externas, el aislamiento galvánico y las interfaces USB de bajo jitter están todos orientados a mantener el ruido alejado de la etapa de conversión, mientras que los enfoques de conversión delta-sigma y multi-bit tienen reputaciones de larga data por su rendimiento medido y por su timbre natural, respectivamente. Ninguna de estas elecciones garantiza un resultado concreto, pero explican por qué dos DAC al mismo precio pueden sonar notablemente diferente.

La combinación con el sistema decide cuánto de todo esto llegas a escuchar realmente. Un convertidor que revela información temporal y espacial solo es útil si el amplificador y los altavoces pueden reproducirla, y un DAC resolutivo puede igual de fácilmente exponer debilidades más abajo en la cadena.

Merason Frerot: diseño suizo en un chasis compacto

El Frerot es una unidad pequeña, con un peso de poco menos de 1 kg y unas dimensiones de 225 x 50 x 180 mm. La carcasa es totalmente metálica y está bien acabada, aunque no emplea la construcción de aluminio macizo que se encuentra en el Denafrips. Hay muy poco que ajustar: un LED indica que la unidad está encendida y un segundo se ilumina cuando se sincroniza con una entrada. Las entradas se seleccionan con un dial giratorio, y hay cinco.

En la parte trasera tienes salidas analógicas balanceadas XLR y no balanceadas RCA, dos entradas digitales coaxiales, dos entradas ópticas Toslink y una entrada USB. No hay mando a distancia ni ajuste de volumen, así que el Frerot es puramente un DAC. Se entrega con una fuente de alimentación conmutada de 9V 4A, y junto a ese conector hay un zócalo D de cinco pines para la fuente lineal opcional Pow1.

En el interior, el diseño es sencillo pero cuidadosamente estudiado. La interfaz USB utiliza el esquema Amanero, conocido por producir una salida de bajo jitter, y la entrada USB está aislada galvánicamente, al igual que las entradas Toslink y coaxiales. Dos osciladores de cristal se encargan de 44,1 kHz y 48 kHz y sus múltiplos. La conversión corre a cargo de un Burr-Brown PCM1794A, un chip híbrido en el que los 18 bits inferiores de la conversión de 24 bits son delta-sigma y los seis bits superiores son multi-bit. La etapa de salida analógica es totalmente discreta en Clase A con cuatro canales, de modo que las salidas XLR balanceadas pueden aprovecharse para conseguir un suelo de ruido ligeramente más bajo.

El soporte de formatos es solo PCM, hasta 192 kHz a 24 bits. No hay reproducción DSD ni decodificación MQA, algo que importará a algunos oyentes y nada en absoluto a otros.

En cuanto al sonido, el Frerot tiene un timbre cálido que se inclina más hacia lo neutro que el Denafrips. Sus bajos son más ágiles que los del otro mientras conservan mucha autoridad, y como hay menos sangrado hacia los medios, es más fácil seguir a intérpretes individuales en una mezcla. La profundidad de la escena sonora es muy buena para el precio.

Merason Pow1: la fuente de alimentación lineal opcional

La Pow1 llega en un chasis idéntico en tamaño al Frerot y se conecta a él con un cable D suministrado en la caja, una disposición más segura que las conexiones de fuentes externas que suelen encontrarse en equipos de sobremesa. Cuesta 850 £ por sí sola, o 2.200 £ el conjunto, lo que sale 50 £ más barato que comprar las dos por separado.

En su interior, un transformador toroidal encapsulado tiene tres devanados secundarios de 15 VA, 15 VA y 10 VA. Eso da tres alimentaciones independientes: una para cada canal analógico y una para la sección digital. La rectificación de los dos raíles analógicos corre a cargo de diodos Schottky, con el rectificador digital situado entre los condensadores, y tres condensadores japoneses Nichicon de 5.600 microfaradios suavizan los raíles. Tres reguladores estabilizan las salidas, y el conector D de cinco pines de la parte trasera lleva las tres tensiones al DAC.

El efecto no es sutil en un sistema que pueda mostrarlo. La claridad y el enfoque suben claramente un escalón, y el Frerot pasa de sonar un poco más pequeño que el Denafrips a sonar notablemente más grande en cuanto a anchura de la escena sonora, sin un cambio perceptible en profundidad. Los bajos y los medios se limpian, y la mejora en la temporalidad hace que las posiciones de los intérpretes en la mezcla sean mucho más tangibles. La ganancia más evidente está en las frecuencias altas, donde la combinación se adelanta al Denafrips Ares 12.1 en lugar de quedar por detrás. Los golpes de platillo hacen que esa diferencia sea fácil de oír.

La advertencia es la sensibilidad del sistema. La Pow1 se gana su precio en un equipo revelador, y con electrónicas más modestas las ganancias son mucho más difíciles de justificar.

Denafrips Ares 12.1: el punto de referencia

El Ares 12.1 es esencialmente el mismo convertidor que la edición 12th Anniversary, presentado en una caja más sustancial con un acabado natural de aluminio macizo. Se sitúa en torno a las 1.000 £ y es el más cálido de los dos diseños que nos ocupan.

Su presentación se extiende un poco más ancha que la del Frerot y conlleva un toque más de peso en los bajos, junto con algo más de apertura en la parte alta. En cambio, los bajos del Frerot son más ágiles, lo que le da ventaja a la hora de seguir a los intérpretes en una mezcla densa.

Son diferencias sutiles más que una jerarquía clara. Tras una escucha prolongada, ambos convertidores rinden a un nivel similar, y no hay un ganador claro entre ellos.

Gustard R26: un rendimiento resolutivo sólido

El Gustard R26 es otro convertidor chino, construido con una sensación robusta e industrial, y se vende por unos 600 £ cuando se compra directamente a minoristas con sede en China. Utiliza un diseño de conversión en escalera R2R, y los convertidores de este tipo son conocidos por tardar muchísimo en rodarse. Incluso una vez completado ese proceso, el sonido conserva una ligera sequedad, algo que la pareja Merason nunca insinúa.

Lo que ofrece el R26 es resolución. Es el DAC con mejor sonido por debajo de 2.000 £ en esta comparativa, aunque no es del todo el mata-gigantes que algunos oyentes describen. Su fondo es más silencioso, lo que permite que afloren algunos microdetalles más, y la profundidad de su escena sonora es mayor que la del Frerot, aunque no iguale la anchura de la combinación de Frerot y Pow1.

La elección entre él y la pareja Merason se reduce, por tanto, a prioridades más que a calidad absoluta. El R26 resuelve más por menos dinero, mientras que la combinación Merason es la que suena de forma más natural y menos seca de las dos.

Consejos de compra: qué DAC tiene sentido

Empieza por lo que tu sistema puede mostrar realmente. Las fortalezas del Frerot —sus bajos ágiles, su capacidad de separar intérpretes y su profundidad de escena sonora— son más evidentes en electrónicas y altavoces que ya crean una sensación de espacio. La Pow1 amplifica aún más esas fortalezas, pero cuesta 850 £ y solo tiene sentido cuando el resto de la cadena es lo bastante revelador como para transmitir la mejora. Con la fuente de alimentación suministrada, el Frerot también es una clara mejora sobre el DAC interno de un amplificador integrado como el Hegel H190, que carece del timbre natural y de la profundidad de escena sonora que aporta el Merason.

Si quieres la mayor resolución por el menor dinero, el Gustard R26 es el candidato obvio a unos 600 £, siempre que te sientas cómodo comprando directamente y conviviendo con un convertidor en escalera que necesita un largo rodaje y conserva un toque de sequedad. El Denafrips Ares 12.1, a aproximadamente 1.000 £, ofrece una presentación más cálida y amplia y es un camino intermedio sensato.

El Frerot es el que hay que considerar si el timbre natural y la profundidad te importan más que el número de funciones. Sus limitaciones son reales y merece la pena sopesarlas de antemano: sin control de volumen, sin mando a distancia, sin DSD y sin MQA, y PCM limitado a 192 kHz a 24 bits. Para un sistema exclusivamente digital que necesite una función de previo, eso lo descarta. Para un sistema con un buen amplificador integrado o preamplificador, esas omisiones no cuestan nada.

El soporte es la otra consideración. Comprar en una web extranjera puede dejarte con un recurso limitado si algo sale mal, mientras que el Frerot se vende a través de una red tradicional de distribuidores, lo que normalmente deja cierto margen para negociar el precio. Eso puede cambiar considerablemente el cálculo de valor y merece tenerse en cuenta junto a la hoja de especificaciones.

Conclusión

El Merason Frerot defiende con solidez que un diseño cuidadoso todavía puede competir con costes de producción más bajos en el extranjero. Es un DAC de sonido natural y detallado, sin carencias evidentes, y añadir la fuente de alimentación lineal Pow1 eleva la claridad, la temporalidad y el rendimiento en frecuencias altas hasta el punto de superar al Denafrips Ares 12.1 en varios aspectos. Sí pagas una prima por la fabricación suiza, y el conjunto de funciones es deliberadamente mínimo, pero con un sistema revelador el resultado es genuinamente impresionante.