Guía de preamplificadores en línea: Cloudlifter, Radial McBoost, Royer dBooster y Triton FetHead

Introducción

Un preamplificador en línea es un dispositivo pequeño que se coloca entre el micrófono y la interfaz de audio y añade ganancia antes de que la señal llegue al preamplificador del micrófono. El Cloudlifter es el ejemplo más conocido, y añade 25 dB de ganancia. La idea es sencilla: elevar la señal del micrófono antes y así ya no tienes que forzar tanto el preamplificador de la interfaz.

Los preamplificadores en línea no son magia ni universales. Solo funcionan con micrófonos dinámicos y de cinta, y solo ayudan cuando el resto de la cadena de señal realmente necesita más ganancia. Esta guía repasa las preguntas que determinan si un preamplificador en línea cambiará tus grabaciones y, después, analiza cuatro opciones populares: el Cloudlifter, el Radial McBoost, el Royer dBooster y el Triton FetHead.

Cómo decidir si necesitas un preamplificador en línea

La respuesta depende de cuatro cosas: el tipo de micrófono que tienes, el rango de ganancia de tu interfaz, el ruido de fondo de esa interfaz y lo fuerte que es la fuente en el micrófono.

Qué micrófonos funcionan con un preamplificador en línea

Los preamplificadores en línea no son compatibles con micrófonos de condensador, así que un micrófono de condensador los descarta por completo. Los micrófonos dinámicos y de cinta se pueden usar con un preamplificador en línea, pero ser compatible no es lo mismo que necesitarlo.

Cómo ajustar la ganancia del preamplificador a la sensibilidad del micrófono

La sensibilidad del micrófono describe cuánto voltaje produce un micrófono a un determinado nivel de presión sonora. El Shure SM58 produce 1.85 mV a 1 Pascal, mientras que el Shure SM7B produce 1.12 mV a 1 Pascal. Por tanto, la misma presión sonora produce una señal más baja con el SM7B, lo que significa que ese micrófono necesita más ganancia del preamplificador.

El rango de ganancia es donde muchas interfaces se quedan cortas. El Focusrite Scarlett 2i2 de primera generación cubre de -4 dB a +46 dB, y el modelo de tercera generación llega a 56 dB. La recomendación de Shure para el SM7B pide un preamplificador que suministre al menos 60 dB de ganancia, así que ambas interfaces se quedan cortas sobre el papel. Un UA Apollo Twin, en cambio, abarca de +10 dB a +65 dB, lo que es suficiente para el SM7B sin ninguna ayuda.

Añadir los 25 dB del Cloudlifter a un Scarlett 2i2 de tercera generación lleva el total a 71 dB, que es más que suficiente para la mayoría de micrófonos.

Ruido de fondo y EIN

Un malentendido habitual es que los preamplificadores en línea añaden ganancia sin ningún ruido. No es así. El ruido propio de la mayoría de los preamplificadores en línea es extremadamente bajo, pero los preamplificadores modernos también son muy silenciosos, así que la diferencia suele ser pequeña.

El dato útil que hay que comprobar es el ruido de entrada equivalente, o EIN, en las especificaciones de tu interfaz. Si el EIN es de -128 dBu o inferior, es poco probable que un preamplificador en línea reduzca el nivel de ruido de tu grabación de forma significativa. Algunos preamplificadores son más ruidosos: el Zoom H5, por ejemplo, tiene un EIN de -120 dBu, y en ese punto un preamplificador en línea empieza a marcar una diferencia audible.

Nivel de la fuente y distancia al micrófono

El volumen de la fuente importa tanto como el preamplificador. Colocar un SM7B delante de una trompeta, una caja de batería o un amplificador de guitarra rara vez crea un problema de ganancia, porque esas fuentes son fuertes. Las voces y la palabra hablada son más silenciosas por naturaleza, y un intérprete que habla suave necesitará más ganancia que alguien que proyecta la voz.

La distancia agrava esto. Cada duplicación de la distancia entre la fuente y el micrófono cuesta unos 6 dB de nivel. Acercarse aumenta el nivel, pero también cambia el equilibrio tonal por el efecto de proximidad. Un objetivo práctico es un nivel de grabación saludable con picos en torno a -12 dBFS y una media en torno a -18 dBFS a unos 3 inches del micrófono. Si no puedes llegar ahí sin poner el preamplificador al máximo, merece la pena considerar un preamplificador en línea o uno más potente.

Cloudlifter

El Cloudlifter añade 25 dB de ganancia en línea entre el micrófono y el preamplificador. Con un SM7B y un Focusrite Scarlett 2i2 de primera generación, cuyo rango de ganancia llega como máximo a +46 dB, el preamplificador de la interfaz tiene que abrirse del todo para alcanzar picos en torno a -12 dBFS. Introduce el Cloudlifter y el mismo nivel llega con el preamplificador más cerca de las tres en punto, lo que deja margen para subir más la ganancia con quienes hablan más bajo.

No es una solución universal. En una interfaz con un rango de ganancia amplio como el UA Apollo Twin Mark II, que abarca de +10 dB a +65 dB, se alcanza un nivel adecuado sin el Cloudlifter. Cualquier diferencia en distorsión armónica es sutil, y el dispositivo simplemente es innecesario cuando el preamplificador ya suministra suficiente ganancia.

Radial McBoost

El Radial McBoost hace el mismo trabajo esencial, pero añade un mando de ganancia. Ese único control te permite ajustar con precisión cuánto refuerzo se aplica en lugar de aceptar una cantidad fija, lo que resulta realmente útil cuando emparejas un micrófono con una interfaz de rango de ganancia estrecho o trabajas con intérpretes cuyos niveles varían.

Ese control adicional es la razón principal para elegirlo frente a un diseño de ganancia fija. Si ya sabes exactamente cuánta ganancia necesitas, un refuerzo fijo es más sencillo. Si quieres ajustar la cantidad, el McBoost te da esa posibilidad.

Royer dBooster

El Royer dBooster es otro preamplificador en línea consolidado y se sitúa en la misma categoría que el Cloudlifter. Proporciona la ganancia extra que los micrófonos dinámicos y de cinta de baja sensibilidad necesitan antes de que la señal llegue a la interfaz, y es una de las opciones que merece la pena comparar cuando un refuerzo sencillo es lo adecuado.

Triton FetHead

El Triton FetHead completa la lista corta de preamplificadores en línea populares. Como los demás de esta selección, está diseñado para micrófonos dinámicos y de cinta que necesitan más ganancia de la que la interfaz puede suministrar por sí sola, y es una alternativa razonable para quien busca un precio similar al del Cloudlifter.

Para la mayoría de los compradores, la elección entre estos cuatro se reduce a la ergonomía y el control más que a una diferencia drástica en la cantidad de ganancia disponible.

Consejos de compra

Empieza por tu interfaz, no por el accesorio. Busca el EIN y el rango de ganancia en las especificaciones, y luego compara ese rango de ganancia con lo que necesita tu micrófono. Si el EIN es de -128 dBu o inferior y el rango de ganancia cubre cómodamente el micrófono, es poco probable que un preamplificador en línea cambie mucho tus grabaciones.

Si los números indican que te falta ganancia, la decisión se simplifica. Un refuerzo fijo como el Cloudlifter, el Royer dBooster o el Triton FetHead es la vía directa, mientras que el Radial McBoost añade un control de ganancia para configuraciones en las que quieres ajustar la cantidad. Los cuatro están en una franja de precio similar, así que la pregunta práctica es cuánto control quieres sobre el refuerzo.

Una comprobación más antes de comprar: un micrófono de condensador no puede usar ninguno de estos dispositivos, así que confirma primero el tipo de micrófono.

Conclusión

Los preamplificadores en línea resuelven un problema concreto: la falta de ganancia de la interfaz para un micrófono dinámico o de cinta de baja sensibilidad. No eliminan el ruido y no son necesarios en interfaces que ya suministran ganancia de sobra. Empareja el dispositivo con el micrófono y el preamplificador que ya tienes, y la decisión suele tomarse sola.