Análisis del iFi Zen Phono 3: sonido de vinilo asequible que vale la pena mejorar

Introducción

El vinilo suele describirse como el estándar de oro del sonido analógico, pero muchos tocadiscos esconden su eslabón más débil dentro del chasis. La etapa de fono integrada en muchos platos asequibles es pequeña, se va hacia los medios y es mucho menos dinámica de lo que el resto del sistema merece. Para un oyente cuya primera experiencia con un tocadiscos llega después de años de streaming o de reproducción de CD, el resultado puede sentirse plano en lugar de cálido.

Ese es el hueco que el iFi Zen Phono 3 está diseñado para cerrar. Es la tercera iteración de un preamplificador de fono que durante mucho tiempo ha servido como punto de referencia para mejoras asequibles en vinilo, y llega a unos $250, aproximadamente $50 más que la generación original. La pregunta justa es si puede estar a la altura de etapas de fono que cuestan el doble, o incluso cuatro veces más.

Para quién es esta etapa de fono

El Zen Phono 3 es adecuado para oyentes que quieren una mejora clara e inmediata en la calidad de sonido sin rehacer todo un sistema. Dos cambios son los que más mueven la aguja en un tocadiscos: la cápsula y el preamplificador de fono. Ambos marcan una diferencia mayor de lo que mucha gente espera, y ambos son más fáciles de cambiar que el propio tocadiscos.

También encaja muy bien con cualquiera cuyo tocadiscos tenga una etapa de fono integrada que esté frenando el resto del equipo. Un preamplificador de fono dedicado puede hacer que el sonido sea más grande, más orgánico y más detallado incluso cuando el plato se queda exactamente como está. Como la mejora se puede añadir más adelante, no hay necesidad de comprar todo a la vez.

Los propietarios de tocadiscos con portacápsulas desmontable tienen un camino aún más fácil, ya que los cambios de cápsula se simplifican y la etapa de fono puede acompañar de un plato al siguiente. Es un componente que recompensa un enfoque gradual en lugar de una única compra grande.

Principales fortalezas

La fortaleza más constante de la gama Zen es la relación calidad-precio, y el Zen Phono 3 continúa ese patrón. La característica que más destaca es lo silencioso que es. Una fuente de alimentación aislada y de alta calidad mantiene el ruido de fondo a un nivel casi inaudible, de modo que solo se amplifica la señal de audio, y el resultado es un fondo oscuro y profundo que deja respirar los pasajes tranquilos.

También incorpora un filtro subsónico. Se describe como inteligente, dirigido a las deformaciones del disco más que a todo el extremo grave, y sí funciona en discos deformados. En la práctica el efecto es modesto, porque otros preamplificadores de fono con filtros subsónicos gestionan las deformaciones de forma muy parecida, pero la función está presente y no hace ningún daño. Funciona con una fuente de alimentación de barril de 5V.

Una salida balanceada es otra incorporación poco habitual en este precio. Utiliza una conexión Pentaconn de 4.4mm en lugar de un par de tomas XLR, lo que mantiene intacto el compacto chasis. Muy pocos preamplificadores de fono balanceados están disponibles a un precio tan asequible.

El circuito de ecualización RIAA también está diseñado para seguir con precisión la curva estándar, y ese tipo de exactitud es uno de los detalles que separan una etapa de fono cuidadosamente construida de una descuidada. No es una especificación destacada, pero da forma a lo fiel que suena el resultado final.

Compatibilidad de cápsulas y flexibilidad de configuración

El Zen Phono 3 admite tanto cápsulas de imán móvil como de bobina móvil. También ofrece cuatro ajustes de impedancia de entrada, y la ganancia y la carga se pueden ajustar de forma independiente entre sí, por lo que se puede adaptar una amplia gama de cápsulas sin conjeturas. Para un oyente con más de un plato o más de una cápsula, esa flexibilidad tiene un valor práctico real.

La compatibilidad con bobina móvil es bienvenida, aunque no le importará a todos los compradores. La mayoría de quienes usan una cápsula de bobina móvil tienden a gastar más en su etapa de fono, así que la capacidad es un extra más que la razón principal para comprar.

Para cualquiera que dé el salto desde un tocadiscos con una etapa de fono fija y no ajustable, este nivel de control es una mejora genuina en sí misma. Significa que el preamplificador puede permanecer en un sistema a través de varios cambios de cápsula en lugar de ser reemplazado junto con ellos.

Cosas a considerar antes de comprar

El diseño es divisivo. El Zen Phono 3 tiene una forma futurista, casi de binoculares, con un acabado de dos tonos y un panel superior texturizado. Los compradores a quienes no les guste el aspecto pueden simplemente esconderlo detrás del tocadiscos, donde no se verá y donde no afectará al sonido de ninguna manera.

El filtro subsónico es útil pero no transformador. Se enfrenta a los discos deformados, aunque la diferencia audible frente a otras etapas de fono bien fabricadas es pequeña, así que no debería ser el factor decisivo por sí solo.

También vale la pena ajustar las expectativas sobre el rendimiento decreciente. En el vinilo, las mayores ganancias suelen llegar pronto, y la curva se aplana rápidamente una vez que se tiene una buena etapa de fono y una buena cápsula. Gastar más puede cambiar el carácter del sonido, pero no hace automáticamente que ese sonido sea el doble de bueno.

Cómo se compara con etapas de fono más caras

Frente al Pro-Ject Tube Box S2, que se vende por unos $500, el Zen Phono 3 cede un poco en presentación. El diseño a válvulas añade una sensación de espacio y un toque de carácter armónico de segundo orden mientras mantiene un fondo igualmente oscuro. Es una cuestión de gusto más que de fidelidad absoluta, y no suena el doble de bien a pesar de costar el doble. El Tube Box S2 también utiliza una fuente de alimentación inusual de 18V.

El Gold Note PH5 es una clase de producto diferente, a unos $1,000. Es claramente mejor, y a ese precio debería serlo. Ofrece múltiples curvas de ecualización y una pantalla, lo que lo convierte en una herramienta genuinamente flexible para oyentes que quieren explorar diferentes prensajes y ajustes. Para cualquiera profundamente comprometido con el vinilo, ese precio puede representar un valor justo en lugar de un derroche.

Para todos los demás, el Zen Phono 3 mantiene su posición. Es la siguiente iteración de la mejor etapa de fono asequible del mercado, y aguanta la comparación con compañía que cuesta considerablemente más. Las diferencias en el extremo superior son reales, pero son refinamientos más que transformaciones.

Sugerencias de combinación y emparejamiento del sistema

El Zen Phono 3 encaja perfectamente en configuraciones modestas pero capaces. Se combina bien con tocadiscos como el Fluance RT85, el U-Turn Orbit y modelos de Audio-Technica, aunque la cápsula de serie de algunos de esos platos merece ser reemplazada. Un sistema completo construido alrededor de esta etapa de fono puede salir cómodamente por debajo de $1,000.

La elección de la cápsula da forma al resultado tanto como la etapa de fono. La Ortofon 2M Blue, a unos $200, ofrece una presentación limpia y detallada que se adapta a los oyentes que quieren que el vinilo suene lo más cerca posible de una fuente digital de alta calidad. La Nagaoka MP-110 tiende a ser más cálida, cambiando algo de detalle por un carácter más relajado y atmosférico. Ninguna es objetivamente mejor, y la elección correcta depende enteramente del sonido que persiga el oyente.

Consejos de compra

Empieza por la etapa de fono si el objetivo es la mayor mejora por el menor dinero. Es el cambio único más fácil que puedes hacer en cómo suena un tocadiscos, y el Zen Phono 3 ofrece ese cambio a un precio que sigue estando al alcance. Cualquiera cuya etapa de fono integrada sea el punto débil de su equipo notará la diferencia de inmediato.

Si el carácter a válvulas y una presentación ligeramente más espaciosa valen $500, el Pro-Ject Tube Box S2 es la alternativa a considerar. Si el objetivo es una referencia a largo plazo con curvas de ecualización ajustables y una pantalla, el Gold Note PH5 justifica su precio para oyentes comprometidos.

Sin embargo, para la mayoría de los compradores, el Zen Phono 3 es el punto de parada sensato. Ofrece compatibilidad con imán móvil y bobina móvil, una salida balanceada y un fondo notablemente silencioso por unos $250, y el sistema que lo rodea todavía puede quedar por debajo de $1,000. Esa combinación es difícil de superar sin gastar mucho más.

Conclusión

El iFi Zen Phono 3 no necesita superar a etapas de fono que cuestan el doble o cuatro veces más para valer la pena comprarlo. Necesita hacer que el vinilo suene marcadamente mejor de lo que lo hace una etapa de fono integrada, y lo consigue. Si una cápsula decente y una buena etapa de fono pueden transformar una colección de discos, esta es una de las formas más asequibles de comprobarlo por ti mismo.