Cómo elegir un DAC: cuándo merece la pena un convertidor externo

Introducción

Añadir un DAC externo es una de las mejoras más populares en alta fidelidad, y una de las formas más fáciles de gastar dinero sin ganar gran cosa. Muchos reproductores de CD, streamers y amplificadores integrados ya incluyen un convertidor que encaja con el circuito que lo rodea, y en muchos sistemas ese DAC interno es la opción que mejor suena.

Esta guía trata sobre cuándo un convertidor independiente se gana su lugar, qué significa en la práctica la diferencia entre diseños de escalera R2R y basados en chip, y qué convertidores destacan en cada nivel, desde dos fuentes de streaming que cumplen perfectamente por sí solas a 699 £ y 759 £ hasta un tope de gama de 4.600 £ en la cima del grupo.

Cuándo tiene sentido un DAC externo

El punto de partida más útil es fácil de pasar por alto. Si un diseñador ha hecho bien su trabajo, el convertidor interno tendrá suficiente resolución como para no limitar el amplificador, y sacará partido a las fortalezas del amplificador mientras disimula algunas de sus debilidades. Esa combinación a menudo suena mejor que un DAC externo más caro, lo que significa que añadir uno puede ser simplemente una forma de tirar el dinero.

Varios amplificadores integrados lo demuestran con claridad. Un amplificador con un convertidor ESS Sabre 9038Q2M en su interior puede rendir cómodamente junto a los DAC internos de streamers bien considerados, y un amplificador grande y cálido con streaming HEOS y un chip ESS 9016 más antiguo todavía tiene una personalidad y un rango dinámico que su convertidor interno deja brillar, con los DAC externos sonando un poco educados a su lado. Un amplificador de doble mono con una fuente de alimentación colosal y un convertidor AKM AK4490 va aún más lejos, añadiendo detalle y control sobre la calidez. En cada uno de esos casos se prefirió el convertidor interno a DAC de referencia que costaban varias veces más.

El panorama cambia a medida que el amplificador se vuelve más revelador. Cuando se sube a unos 2.000 £, cualidades como el timbre natural, la estratificación de la escena sonora, el detalle y la refinación pasan a ser el objetivo del amplificador, y esas cualidades tienen que preservarlas todos los elementos anteriores de la cadena. Un streamer con un DAC interno capaz puede carecer de la refinación o la escala para entregarlas, mientras que uno con mucha escala pero resolución limitada y demasiada coloración frenará el sistema. La respuesta práctica es usar el streamer como transporte y alimentar un convertidor externo mejor desde su salida USB.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

A 4.600 £ en el Reino Unido, el Terminator 12th Anniversary es el tope de gama de este grupo. Es una unidad de ancho completo que pesa 19 kg (42 lb), y su huella es mayor que la de un amplificador integrado Hegel H190, por lo que ocupa un espacio considerable en el rack y necesita sitio detrás para los cables que cuelgan de la parte trasera.

La mayor parte del coste adicional está en la fuente de alimentación y el reloj más que en la etapa de conversión. El Terminator tiene una fuente más grande con un banco de condensadores mucho mayor, lo que mantiene baja la impedancia y estables las tensiones que alimentan los circuitos. Su red de escalera R2R balanceada de 26 bits parece usar el mismo número de resistencias de precisión del 0,005% que el Venus, así que la diferencia de carácter viene de otro sitio. El cambio más claro es el reloj: el Venus 12th usa osciladores de cristal con compensación de temperatura, mientras que el Terminator 12th encierra sus osciladores en un horno para que los cambios de temperatura dentro del chasis afecten mucho menos a la salida. En la parte trasera, las salidas analógicas igualan al Venus con XLR balanceado y RCA de extremo único, pero el lado digital añade un par de entradas de reloj maestro y entradas I2S adicionales para relojes externos y DDC.

Al escucharlo, el Terminator 12th es una colección de mejoras sutiles que suman más claridad y enfoque. La escena sonora es un poco más ancha y notablemente más profunda, y la posición de los intérpretes en la mezcla es más segura. Los graves están un poco más ajustados, lo que ayuda a la separación de instrumentos y hace que los músicos individuales sean más fáciles de seguir, y detalles finos como la decadencia de los platillos se perciben con un poco más de refinación.

Esas diferencias se escucharon en un sistema de preamplificador y monobloques vintage. Con amplificadores y altavoces de 10.000 £ o más, la brecha entre el Venus y el Terminator sería más evidente. En ese sistema, las diferencias entre las versiones de firmware del Venus eran en realidad más fáciles de oír que las diferencias entre los dos DAC, lo que dice más sobre cuánto puede cambiar el firmware que sobre cualquier debilidad del Terminator. Es el convertidor que mejor suena de este grupo, pero cumple las expectativas en lugar de superarlas.

Denafrips Venus II

El Venus II cuesta algo más de 3.000 £ y, para muchos oyentes, es donde termina la búsqueda. Combina una gran resolución con un timbre natural, y coloca a los intérpretes delante de ti de forma realista. Esa mezcla de timbre y estratificación espacial es lo que lo convierte en un compañero de amplificador tan cautivador, y es la razón por la que se queda en un sistema de referencia construido en torno a un preamplificador vintage y supermonobloques.

Comparado con el Gustard R26, el Venus II añade escala, riqueza acústica y finura, y un amplificador del calibre de un Hegel H190 es lo bastante revelador como para mostrar la diferencia. El problema es el precio: el Venus II cuesta aproximadamente el doble que el R26, y emparejar un convertidor con un amplificador de precio similar es difícil de justificar. La línea Venus también ha avanzado rápido, primero a una versión 12th Anniversary con transformadores más grandes de 80VA en lugar de las piezas anteriores de 60VA, y luego a una revisión 12-1. En una comparación directa, el cambio de transformador no fue obviamente audible.

Gustard R26

El Gustard R26 es el convertidor más resolutivo por debajo de 2.000 £ de este grupo, y es una pieza de ingeniería impresionante. Su topología de escalera R2R le da mucha tridimensionalidad, y entrega detalle adicional y un control de graves notablemente mejor que el Ares 12-1.

Las contrapartidas son tonales más que técnicas. La escena sonora es un poco más estrecha que la del Ares 12-1, y el R26 no tiene la riqueza y la escala de un Denafrips equivalente. En un sistema construido en torno a un amplificador con mucha potencia y un factor de amortiguamiento alto, sin embargo, el detalle adicional y el agarre más firme en la parte baja son exactamente lo que se busca.

Denafrips Ares 12-1

A alrededor de 1.000 £, el Ares 12-1 es la opción con mejor relación calidad-precio del grupo. Su diseño de escalera R2R totalmente balanceado cede una mínima cantidad de resolución frente a los mejores convertidores delta-sigma ESS y AKM, y lo compensa con creces con un timbre natural y una anchura y profundidad de escena sonora sobresalientes. Es el favorito en su precio por buenas razones.

También es un compañero eficaz para un streamer usado como transporte. Alimentar la salida USB de un streamer al Ares 12-1 produce una combinación fácil de vivir en un sistema de referencia, y es una forma sensata de elevar el rendimiento de un streamer de precio medio sin reemplazarlo. Los límites aparecen con amplificadores más potentes: un diseño de alto amortiguamiento con un control de graves fuerte, como un Hegel H190, mostrará dónde se queda sin agarre el Ares 12-1. Ese es el punto en el que el R26, o un Venus, se convierte en la opción más sensata.

Eversolo DMP-A6

A 759 £, el Eversolo DMP-A6 utiliza una arquitectura interna totalmente balanceada construida en torno a dos chips ESS 9038Q2M. Su convertidor es competitivo con DAC independientes por debajo de 500 £, y su carácter ligeramente adelantado y brillante combina bien con un amplificador de sonido redondeado, lo que lo convierte en una recomendación fácil en un sistema modesto.

Los límites aparecen a medida que mejora el amplificador. Por bueno que sea el DMP-A6, su DAC interno no tiene la refinación ni la escala para seguir el ritmo de un amplificador que destaca por su timbre natural y su estratificación de la escena sonora. A ese nivel, el DMP-A6 se usa mejor como transporte de streaming, alimentando un convertidor externo desde su salida USB.

Bluesound Node X

El Bluesound Node X cuesta 699 £ y su DAC interno se basa en un chip ESS 928 Q2M. Suena cálido y tiene mucha escala, lo que lo convierte en un compañero cómodo para un amplificador de sonido más delgado.

La resolución es donde cede terreno. Es el menos resolutivo de los dos streamers de aquí, y tiene más coloración sonora, por lo que funciona mejor como transporte hacia un DAC externo en un sistema resolutivo que como fuente digital por derecho propio.

Firmware, actualizaciones y propiedad a largo plazo

Los DAC Denafrips tienen tres versiones de firmware: la original, la versión lanzada en el verano de 2022 y la actual. No suenan igual. La versión de 2022 es más limpia que la original pero cambia el carácter tonal del DAC, con graves más ligeros y menos cuerpo en los medios, y por eso algunos propietarios la rechazaron. La versión actual también es más limpia que la original pero no tan limpia ni tan analítica como la de 2022, y mantiene la tonalidad de la original, por lo que la mayoría de los propietarios estarán más contentos con ella.

Las actualizaciones se ofrecen de forma gratuita, y el proceso no es sencillo en PCs con Windows. Implica descargar software para instalar y configurar el controlador USB, pasar por un procedimiento de reinicio que omite la comprobación de firma de controladores de Windows y luego seguir las instrucciones para aplicar el firmware. El paso crítico es elegir la versión que coincida con el chip FPGA dentro del DAC. Instalar la equivocada deja el DAC inutilizable, así que si hay alguna duda, el enfoque seguro es abrir la carcasa y enviar una foto del chip FPGA al distribuidor para que lo confirme.

La propiedad a largo plazo también merece consideración. Las revisiones 12-1 reemplazaron a los modelos 12th Anniversary que habían estado a la venta menos de un año, y los cambios se reducían a ajustes en la fuente de alimentación, un filtro de entrada de CA y tornillos chapados en oro. Un convertidor que se reemplaza dos veces en un corto espacio de tiempo es frustrante para los propietarios, y es más sensato comprar la versión que se adapta a tu sistema que perseguir cada revisión.

Consejos de compra

El objetivo no es comprar el convertidor más caro que puedas permitirte, sino conseguir que cada parte del sistema rinda a un nivel similar. Un DAC que supere al amplificador no transformará el sonido, y uno que se quede por detrás frenará el sistema. Tiene poco sentido gastar una suma grande para exprimir una pequeña cantidad de rendimiento extra, así que las mejoras deberían dimensionarse para el sistema y no para la especificación.

Las opciones aquí se alinean claramente por presupuesto. En torno a 700 £ a 800 £, el Bluesound Node X y el Eversolo DMP-A6 son fuentes de streaming completas cuyos convertidores internos son competitivos con DAC independientes por debajo de 500 £, y ninguno necesita un convertidor externo en un sistema de ese nivel. En torno a 1.000 £, el Denafrips Ares 12-1 es la mejora natural, especialmente cuando se usa un streamer como transporte. Por debajo de 2.000 £, el Gustard R26 añade resolución y control de graves. Por encima, el Denafrips Venus II aporta timbre natural, escala y estratificación de la escena sonora, y el Terminator 12th Anniversary va aún más lejos para los oyentes cuyos amplificadores y altavoces pueden mostrar la diferencia.

Los amplificadores puristas sin convertidor interno, y los sistemas donde el streamer es la única fuente digital, son los casos más claros para un DAC independiente. En sistemas por debajo de 1.000 £, el convertidor integrado en el amplificador, el streamer o el reproductor de CD suele ser la mejor respuesta.

Conclusión

El Denafrips Terminator 12th Anniversary es el convertidor que mejor suena de este grupo y también el más caro, y es fácil recomendarlo a oyentes cuyos sistemas puedan revelar lo que hace. La conclusión más útil, sin embargo, es que el DAC adecuado depende del resto de la cadena. Los convertidores internos de buenos amplificadores y streamers a menudo encajan mejor con sus circuitos de lo que lo haría una mejora externa, y el dinero se emplea mejor en un convertidor que resuelva una limitación concreta, como el control de graves o la estratificación de la escena sonora, que en uno que simplemente se sitúe más alto en una gama.